キングスレイヤー真

60. 料理人の矜持と、凍える原石たち

　そこからの時間は、優雅なディナーとは打って変わって、火花散る戦場となった。

「ふざけないでよ坊や！ この品質でその卸値？ 足元を見るにも程があるわ！」

「適正価格ですよ、リリさん。これを作るのにどれだけの手間と『新技術』がかかっているか。それに、これはただの酒じゃない。『時間』を売るんです」

「ッ……！ 言葉が達者なガキだねぇ！」

　リリがテーブルを叩き、俺も負けじと笑顔で切り返す。

　母ディーファと兄ナンブルが、オロオロとフォークを握りしめたまま固まっている。

　だが、これは必要な儀式だ。

　リリはアーモン商会の重鎮。ここで舐められれば、今後の取引すべてで主導権を握られる。

「いいですか、この琥珀色は『革命』です。王都の貴族たちが、金貨を何枚積んででも欲しがる未来が見えませんか？」

「……くっ」

「一本あたり金貨2枚。これ以下にはまけられません」

　俺が提示した強気の価格に、リリが眉間にシワを寄せ、唸る。

　商売人としての彼女なら、ここで「高すぎる」と席を立つか、さらなる値下げを要求する場面だ。原価計算を詰めれば、もっと叩ける余地はあるはずだからだ。

　だが、彼女はそうしなかった。

　彼女の視線は、契約書ではなく、テーブルに残されたグラス――琥珀色の液体に釘付けになっていた。

「……はぁ」

　長い、長い溜息。

　リリは肩の力を抜き、呆れたように笑った。

「負けだよ。……商売人としては突っぱねるべきなんだろうけどね」

　彼女はグラスを手に取り、愛おしそうに香りを嗅いだ。

「料理人としてのあたしが、この酒を手放したくないと叫んでるんだ。『この味に相応しい対価を払え』ってね。……悔しいけど、あんたの勝ちだ」

　彼女の瞳には、商売の損得を超えた、職人としての純粋な敬意があった。

　やはり、この人は信用できる。

「ありがとうございます。……とはいえ、この酒事業は今後、アケニース家の正式な事業となります」

　俺は居住まいを正した。

「最終的な契約の詰めは、春に父マーランが戻ってから、うちの家宰と行ってください。正式な卸値や取引量の決定も、その時にお願いします」

「あんたが決めるんじゃないのかい？」

「僕はあくまで『開発責任者』としての約束を取りに来ただけですので。それに、僕が決めるより父と交渉したほうが、リリさんにとっても『戦いがい』があるでしょう？」

　俺が少し意地悪く言うと、リリは「可愛くないガキだね」と苦笑しつつ、手を差し出してきた。

　その掌は熱く、少しゴツゴツしていた。

　俺たちはガッチリと握手を交わした。

「約束は守りましたよ。『一番先に卸すのはリリさんの店だ』と、父にも申し送っておきますから」

「ああ。期待してるよ、アルヴィンちゃん。……春が待ち遠しいねぇ」

　◇

　店を出ると、外はすっかり夜の帳が下りていた。

　冷たい風が吹き抜け、母が身震いしてショールを羽織り直す。

「寒いわねえ。早く帰りましょう」

「そうですね。スピディ、馬車を回して」

　俺たちは馬車に乗り込み、帰路についた。

　ナンブル兄さんは「金貨2枚……原価率を考えると利益率は……いや、父上ならさらに……」と、まだブツブツ計算している。この兄も大概、父に似て数字の虫だ。

　馬車が街外れに差し掛かった頃だった。

　窓の外を眺めていた母が、ふと声を上げた。

「あら……？」

「どうしたの、母上」

「あそこの小屋……あんなに寒いのに、子供たちが外にいるわ」

　母の視線の先。

　街道沿いにある、農具小屋のような建物。その壁際に、小さく丸まった影が三つあった。

　中に入ろうともせず、外壁に張り付くようにして、互いに身を寄せ合って震えている。

「可哀想に……。なぜ中に入らないのかしら。あそこなら風もしのげるでしょうに」

　母の言葉に、俺は目を凝らした。

「いや、入れないんですよ」

「え？」

「あの小屋は、誰かの所有物です。鍵がかかっているか、あるいは持ち主に見つかるのを恐れているのか……。勝手に入れば不法侵入で捕まりますから。だから、風除けになるあの壁際で耐えているんです」

　行き場のない子供たち。

　身なりはボロボロ。薄汚れた服。

　明らかに、孤児だ。

（……鑑定）

　俺は流れる景色の中で、彼らに焦点を合わせた。

【名前：セイン（7歳）】

【能力：剣王】

【名前：ザック（11歳）】

【能力：剣士】

【名前：レン（5歳）】

【能力：奇才】

「――は？」

　俺は思わず声を漏らした。

　馬車が通り過ぎる一瞬。網膜に焼き付いた文字の羅列。

　ザックという11歳の【剣士】。これは分かる。戦闘に身を置く者たちの家系ならありふれた能力だ。

　だが、7歳のセインが持つ【剣王】？

（見間違いか……いや、確かに『王』と出た）

　王クラスの能力。

　それは、その道の頂点に立つことができる「器」を持つ者にのみ与えられる称号だ。

　もちろん、持っているだけでは意味がない。今はただの非力な7歳児だ。磨かなければただの石ころで終わる可能性だってある。

　だが、その「素質」があるという事実だけで、希少価値は計り知れない。

　さらに、5歳のレンという子の【奇才】。

　予測不能の才能。

　なんだあいつら。

　路傍の石ころだと思ったら、とんでもないダイヤモンドの原石が転がっていた。

「スピディ！ 止めろッ！！」

　俺は叫んで、御者台との間の小窓を叩いた。

　キキーッ！ と馬車が急停止する。

「ど、どうしたのアルヴィンちゃん！？」

「ごめん母上、ちょっと拾ってくる！」

　俺は驚く母と兄を置いて、馬車から飛び降りた。

　後ろからスピディが「おい坊ちゃん！？」と慌ててついてくる。

　俺は三人の子供たちの前まで走った。

　彼らは突然現れた俺たちに驚き、ビクッと身を縮めた。

　一番年上らしきザックが、二人を庇うように前に出る。その手には、木の棒切れが握られていた。

「……な、なんだお前ら」

　声は震えているが、その構えには意外と隙がない。

　11歳。【剣士】の少年だ。

　後ろにいるのは、怯えた様子の弟らしき少年（セイン）と、状況が分からずキョトンとしている一番小さな子（レン）。

「怪しいものじゃないよ。……いや、怪しいか」

　夜中に馬車を止めて走ってくる貴族の服を着た子供。怪しさ満点だ。

　俺は努めて優しく、笑顔を作った。

「君たち、家は？」

「……ねぇよ」

　ザックは警戒を解かない。

「親は？」

「……死んだ」

「全員兄弟？」

「こいつ（セイン）は弟だ。剣術道場の……親父が死んで放り出された。……そっちのチビ（レン）は、知らねえ」

　ザックは、一番小さな子を顎でしゃくった。

「行き倒れてたのを拾ったんだ。親はいねえみたいだし……置いてくのも寝覚めが悪いから、一緒にいる」

　なるほど。

　剣士の血筋を持つ兄弟が、さらに身寄りのない【奇才】を拾って、三人で生き抜いてきたわけか。

　11歳の少年が、弟と他人を守るために、木の棒一本で。

（……いいな）

　能力だけじゃない。その気概が素晴らしい。

　俺は振り返り、追いついてきたスピディに指差した。

「スピディ、連れてきて」

「はいよー。……って、ええっ！？」

　スピディが素っ頓狂な声を上げるが、俺は無視して子供たちに向き直った。

「君たち、腹減ってる？」

「……っ」

　三人の腹が、合唱するようにグウと鳴った。

　それが答えだ。

「うちに来れば、飯が食えるよ。暖かいベッドもある。……来るかい？」

　俺が手を差し伸べる。

　ザックは、俺の手と、後ろの立派な馬車、そして震える弟たちを交互に見た。

　迷い。警戒。

　だが、弟の「おなかすいた……」という小さな呟きが、彼の決断を後押しした。

「……本当に、飯食わせてもらえるのか？」

「うん。死ぬほど食わせてやる」

「……分かった。行く」

　ザックはそう言うと、震える手で持っていた棒切れを強く握り直し、俺を真っ直ぐに睨みつけた。

「だが、条件がある。……俺が何でもする。どんな汚れ仕事でも、死ぬまでこき使ってくれて構わない。だから、こいつらには絶対に手を出さないでくれ。安全だけは約束してくれ！」

　必死の形相だった。

　自分たちが貴族に拾われてどうなるか分からない恐怖よりも、後ろの小さな二人を守ることを優先したのだ。

（……11歳で、そこまで腹を括れるか）

　ただの【剣士】の才能だけじゃない。その自己犠牲の精神と責任感。

　俺はますますこの少年が気に入った。

「約束するよ。君にも、その子たちにも、絶対に酷い扱いはしない。僕の名前と名誉にかけてね」

　俺が真っ直ぐに見つめ返して断言すると、ザックの目からわずかに険が取れ、彼はようやく棒切れを下ろした。

　俺はすかさずスピディに目配せした。

　スピディは「へいへい」と肩をすくめ、素早い動きで三人をごぼう抜きにして馬車へと運び込んだ。

「え、あら、まあ……！」

　馬車の中で、母ディーファが目を丸くする。

　泥だらけの子供たちが三人も放り込まれてきたのだ。普通なら悲鳴を上げるところだ。

　だが、母は一瞬で状況を理解（というより母性が爆発）したらしい。

「まあ、なんて冷たい手……！ ナンブル、毛布を貸してあげなさい！」

「えっ、僕の！？ ……はいはい、分かりましたよ」

　母は三人を抱き寄せ、自分の体温で温め始めた。

　さすがアケニース家の母。この包容力は最強だ。

　俺は馬車に乗り込み、再出発を命じた。

　揺れる車内で、温かい毛布に包まれた三人は、まだ信じられないといった顔で俺を見ている。

（7歳の【剣王】に、11歳の【剣士】、そして5歳の【奇才】か……拾った、で済む話じゃない。立派に育ててやる。）