キングスレイヤー真

55. 涙の再会と、父の仕事

　王城での劇的な逆転無罪から数時間後。

　私たちは王都にあるアケニース家の別邸（といっても、古くて小さな屋敷だが）に戻っていた。

「うぅ……お義父さん、……アルヴィン……」

　リビングのソファに座るなり、父マーランは顔を覆って男泣きしていた。

　その両脇には、同じく憔悴しきった二人の兄が寄り添っている。

「怖かった……本当に怖かった……！ もう二度と、家族に会えないかと……！」

「情けない声を出すな、マーラン。アケニースの当主が泣くな」

　爺様は呆れつつも、安堵したように父の肩をバンバンと叩いた。

「ですが……！ 今回ばかりは、お二人が来てくださらなければ確実に処刑されていました。……アルヴィン、本当に助かった。お前は私の誇りだ」

　父が真っ赤な目で俺の手を握りしめる。

　普段は口うるさい父だが、家族を想う気持ちは本物だ。俺は少し照れくさくなり、視線を逸らした。

「……まあ、いいよ。父上がいなくなったら、領地の書類仕事をする人がいなくなるからね」

「ううっ、優しい子だ……！」

　父はさらに泣いた。ポジティブな解釈で助かった。

　◇

　落ち着いたところで、俺は改めて例のウイスキーを開栓した。

　今度は毒の実験用ではない。祝杯用だ。

「父上。これが完成品だよ」

　グラスに注ぐと、芳醇な香りが部屋に広がった。

　マーランはおそるおそるグラスを手に取り、香りを嗅ぎ、一口含んだ。

「…………！」

　父の動きが止まった。

　そして、信じられないものを見る目でグラスを見つめた。

「……美味い。いや、美味すぎる」

「でしょ？」

「出発前に味見した時よりも、遥かに角が取れている。香りの深みも段違いだ。……たった数日で、どうしてここまで？」

「移動中の馬車の揺れが、いい具合に熟成を進めたのかもね」

　俺は適当にはぐらかした。実際は、出発ギリギリまで振動ユニットにかけていたおかげだ。

　父は感動したように、ちびちびと酒を味わっている。

「これなら……王都でも間違いなく通用する。いや、トップを取れるぞ」

「うん。だから父上、この酒の最初の卸し先だけど……」

「うむ、どこだ？ 王室か？」

「ううん。アーモン商会のリリとの約束があるんだ。彼女の店に一番に卸す」

　俺が言うと、父は少し驚いた顔をしたが、すぐに納得して頷いた。

「ああ、あのやり手の女性か。……確かに、彼女の商会なら販路も確かだ。それに、今回の件で王室御用達の箔もついた。リリ殿も喜ぶだろう」

　商談は成立だ。

　これでアケニース領には、莫大な外貨が流れ込んでくることになる。

　◇

　未来の話に花を咲かせていると、横に控えていた長兄が、申し訳なさそうに口を開いた。

「……あの、父上。水を差すようで申し訳ないのですが」

「ん？ どうした」

「その……『仕事』の納期が、限界です。拘束されていた数日分の遅れを取り戻さないと……」

　仕事？

　俺は首を傾げた。

　父たちは「社交」や「顔合わせ」のために、予定よりも早く王都入りしていたはずだ。納期とはなんだ？

「あ、ああ！ そうだった！」

　マーランは慌てて涙を拭き、カバンから大量の書類束を取り出した。

　それは領地の書類ではない。王国の紋章が入った、複雑な計算書類だ。

「……父上、なにそれ？」

「あ、いや、これはだな……その……」

　父はバツが悪そうに視線を泳がせた。

　兄が助け舟を出すように説明した。

「実は……祖父様（マーランの父）の部署から回してもらった、財務局の下請け仕事なんだ。計算と清書のアルバイトだよ」

「……アルバイト？」

　俺は絶句した。

　一地域の領主が、王都に来てまでアルバイト？

「だ、だって仕方ないだろう！」

　マーランが開き直ったように言った。

「アケニース家の財政は、ずっと火の車なんだ！ 入ってくる税収は、すべて借金の返済とインフラ維持に消える。……私の小遣いなどない！ 王都への旅費だって捻出するのが大変なんだぞ！」

　父はチラリと爺様を見た。

「……誰かさんが、昔派手に金を使ったせいでな」

「ぐっ……」

　爺様が気まずそうに顔を背け、口笛を吹き始めた。

「そ、それは仕方なかろう！ モグロン王国やガンガラ国が攻めてきた時、民を守るために傭兵を雇ったり、砦を築いたりしたんじゃ！ 国を守るための必要経費じゃ！」

「その借金が、今も残っているんです！」

　なるほど。

　爺様は名君であり英雄だが、金勘定はどんぶり勘定だったらしい。

　そのツケを、真面目な父が、コツコツと下請け仕事で返していたというわけか。

（……あっ）

　俺の脳裏に、出発前の談話室での記憶が蘇った。

　あの時、俺が「王都へ何をしに行くの？」と聞いた際、父上は「ん、ああ……まあ、色々と大人の付き合いがあってな」と妙に言葉を濁していた。

　俺はてっきり、「ハハーン、王都で羽を伸ばして女遊びでもする気だな。まあ男だしバレなきゃいいか」なんて思っていたのだが……。

「……もしかして、母上にも秘密なの？」

「当たり前だ！ こんな惨めな仕事をしていると知れたら、妻が心配するだろう！」

　父は真剣な顔で言った。

「妻には『王都で社交の仕事が忙しい』と言ってある。……余計な心配はかけたくないんだ」

　……なんてこった。

　俺は心の中で土下座した。

　ストレス発散に浮気でもしているのかと疑ってごめんなさい。あなたは、とてつもなく立派で、家族想いの父親でした。

「よし、父上。その書類仕事、僕も手伝うよ」

「え？ お前にか？」

「計算なら得意だからね。……さっさと終わらせて、胸を張って領地に帰ろう」

　俺はペンを取り、書類の山を引き寄せた。

　マーランは目を丸くしていたが、やがて力強く頷いた。

「……ああ、そうだな！ ありがとう、アルヴィン」

　父は涙を拭い、キリッとした領主の顔に戻って宣言した。

「見ていろ。この酒を武器に、必ずアケニース家を立て直してみせる。……いや、ただの再建ではない。国一番の大事業にしてみせるぞ！」

　こうして、アケニース家の王都騒動は幕を閉じた。

　俺たちは借金返済という現実と、未来への野望を胸に、領地へと凱旋する準備を始めた。