キングスレイヤー真

52. 離宮の賢王と、先見の導き

　酒場の個室で、シュテゲン公爵の話を聞き終えた俺たちは、重苦しい空気に包まれていた。

　敵の手口はわかった。だが、それを覆すには「場」が足りない。

「……マサイールめ、司法省にも手を回しておるな。わしが何度怒鳴り込んでも、担当者が居留守を使いよる」

　爺様が悔しそうにテーブルを叩いた。

　正規の手続きでは、父上の処刑が決まるまで面会すらできないだろう。

　だが、俺には心当たりがあった。

「爺様、シュテゲン公爵。……『前国王』のルノルマ様なら、話を通せるんじゃない？」

「ルノルマか？ 確かにあやつなら可能だが……今は離宮で隠居の身だ。現役の王以上に会うのは難しいぞ」

　シュテゲン公爵が首を振る。

　だが、俺はニヤリと笑った。

「会えるよ。……俺には『コネ』があるからね」

　◇

　翌日。俺たちは再び王宮の門前に立っていた。

　案の定、昨日の役人たちが立ちはだかる。

「ですから、ダイファー様であろうと正規の手続きを……」

「書類の審査には一週間ほどかかりますので……」

　のらりくらりと躱そうとする彼らの鼻先に、俺は懐から取り出した「革袋」の中身――一枚の古びた金属プレートを突きつけた。

「……これを見ても、通してくれない？」

　鈍い銀色に輝くそのプレート。

　中央には王家の紋章。そして裏面には、特徴的な署名が刻まれている。

「こ、これは……『ルノルマ』様の直筆署名入り……！？」

　役人たちの顔色がサッと青ざめた。

　それは、かつて俺（アーノル）がサマラ王国の水質汚染問題を解決した際、当時の国王ルノルマから渡されたものだ。

　当時、莫大な報奨金を渡そうとしたルノルマに対し、俺は「金はいらない。その代わり一つ貸しにしておいてくれ」と断った。

　その「貸し」の証として、ルノルマが個人的に渡してくれたのがこのプレートだ。

　王家に対する、絶対的な「貸し」の証明書。

「ど、どうして子供のあなたがこれを……」

「さあね。持ち主から託されたんだよ。『困った時に使え』ってね」

　俺が不敵に笑うと、役人たちは慌てて道を開けた。

　隠居したとはいえ、先代国王の威光は絶対だ。俺たちは役人の先導で、王宮の奥にある静かな離宮へと向かった。

　◇

　離宮の庭園。

　そこでは、一人の男が優雅にティータイムを楽しんでいた。

　ルノルマ・サマラ。58歳。

　年齢を感じさせない若々しさと、すべてを見透かすような静かな瞳を持った、先代の国王だ。

「……騒がしいな。今日は珍客が来ると予感していたが、まさかダイファー、お前だとはな」

　ルノルマは振り返りもせず、カップを置いた。

　その言葉に、爺様が肩をすくめる。

「相変わらず気味の悪い勘をしておるわ。……久しいな、ルノルマ」

「ああ。……して、そこの子供は？」

　ルノルマの視線が俺に向いた。

　俺は一歩前に出て、例のプレートを差し出した。

「初めまして、ルノルマ様。アケニース家のアルヴィンと申します。……このプレートの持ち主の代理で参りました」

　ルノルマはプレートを受け取り、懐かしそうに指でなぞった。

「……懐かしいな。これは昔、わしの国の水を救ってくれた、風変わりな男に渡したものだ」

　ルノルマの目が細められた。

「『アーノル』と言ったか。……技術には明るいが、礼儀知らずで、どこか浮世離れした男だった。……そなた、あやつとどういう関係だ？」

「……遠い親戚、のようなものです。彼から知恵と、これを託されました」

　俺は嘘にならない範囲で答えた。

　ルノルマはじっと俺の目を見た。

　彼の目は、まるで数秒先の未来や、物事の吉凶を直感的に感じ取っているかのような深みがある。今の俺の言葉に「嘘」が含まれているかどうかも、勘づいているかもしれない。

「……ふむ」

　数秒の沈黙の後、ルノルマは口元を緩めた。

「まあよい。『風が、淀みを晴らせと言っている』。……あやつの代理として来たのなら、相応の用件があるのだろう？」

　俺たちは席を勧められ、事の顛末を話した。

　マサイールの嫉妬、毒殺の罠、そして父マーランの冤罪。

　ルノルマは静かに紅茶を飲みながら、最後まで耳を傾けてくれた。

「……なるほど。あのマーランが毒殺など、ありえん話だ。奴は真面目すぎて、嘘をつくと胃を壊すような男だからな」

　ルノルマも父の性格はよくご存じのようだ。

「ならば、ルノルマ様のお力で父上を！」

「……すまないが、即座に釈放とはいかん」

　ルノルマは首を横に振った。

「わしは既に王位を退いた身。それに、今の王は息子のラウマールだ。あやつは、昔から『人の本質』を見抜く目が鋭くてな。嘘吐きや悪人は、目の前に立っただけで見破ってしまうのだ」

「人の本質、ですか」

「うむ。ラウマールも、マーランが暗殺をするような男ではないと、内心では直感しているはずだ。だが、今回の件は『死人』が出ている。王としての立場上、いくら直感で無実だとわかっていても、状況証拠だけで無罪にはできんのだ」

　（なるほど……現国王は、そういう『能力』を持っているのかもしれないな）

　俺は内心で推測した。

　だが、いくら王でも、法と証拠を無視すれば国が乱れる。だからこそ、決定的な「反証」が必要なのだ。

「法を曲げることはできん。……だが、機会を作ることはできる」

　ルノルマは立ち上がり、庭の先にある王城を見据えた。

「明後日、ラウマール出席のもと、マーランへの最終尋問が行われる。……そこにそなたらが立ち会い、証言する許可を与えよう」

「！」

「ただし、条件がある。……ラウマールを、そして貴族たちを黙らせる『決定的な証拠』を持ってくることだ。それができれば、道は開ける」

　俺は深く頭を下げた。

　十分だ。反撃のステージは用意してもらった。

「ありがとうございます。……必ず、無実を証明してみせます」

　◇

　去り際、ルノルマが俺を呼び止めた。

　彼は俺の耳元に顔を寄せ、誰にも聞こえない声で囁いた。

「やはり、また会えましたね」

　俺は思わず目を見開いた。

　ルノルマは悪戯っぽく微笑んでいる。

　その言葉は、かつてアーノルとして彼と別れる際、「また会える気がする」と言われたことへの答え合わせのようだった。

　未来を予感する彼には、俺の中に眠る魂の色が見えているのかもしれない。

「……長生きしてくださいね」

　俺も小声でそう返し、離宮を後にした。

　◇

　俺たちはすぐにナビルと合流した。

　彼はすでに動き回っていたらしく、少し疲れた顔をしている。

「……どうだった、ナビル」

「キツかったですよ。検死を担当した医師を酒場に連れ込んで、酔わせてようやく聞き出しました」

　ナビルはメモを取り出した。

「毒見役の死因は、間違いなく毒です。使用されたのは『悲嘆の青（ブルー・グリーフ）』。……国が管理する劇薬指定の神経毒ですね」

「悲嘆の青……」

「無味無臭、水に溶ければ透明。飲めば数秒で神経を焼き切り、即死します」

　毒の種類は特定できた。

　だが、それだけでは「マーランが盛った」という疑いは晴れない。

　どうすればいい？

　俺は腕組みをして考え込んだ。

　瓶は割れて中身はない。

　残されたのは「マーランが注いだ酒は、美しい琥珀色だった」という証言だけ。

（琥珀色……透明……悲嘆の青……）

　ふと、前世の知識が脳裏をよぎった。

　タンパク質変性。アルコール凝固。

　特定の成分は、高濃度のアルコールに反応して変化する。

　もし、この世界（異世界）の毒にも、そんな化学反応があるとしたら？

「ナビル。その『悲嘆の青』、手に入るか？」

「へ？ ……まあ、裏ルートを使えばなんとか。高いですよ？」

「構わない。急いでくれ」

　◇

　その日の深夜。

　宿の一室に、俺、爺様、ナビルが集まっていた。

　テーブルの上には、アケニース領から持参した「琥珀色のウイスキー」が入ったグラス。

　そして、ナビルが調達してきた小瓶に入った透明な液体『悲嘆の青』だ。

「……いくぞ」

　俺はスポイトで毒を吸い上げ、ウイスキーの中に一滴、垂らした。

　ポチャン。

　その瞬間。

　ジュワッ……！

　透明だった毒液が、ウイスキーのアルコール（度数40%超）に触れた瞬間、白く煙るように拡散した。

　そして数秒後。

　透き通っていた美しい琥珀色の液体は、白く濁った泥水のような色に変貌していた。

「「おおっ……！」」

　爺様とナビルが声を上げた。

「瓶の中が濁る……！」

「そうだ。この毒は、水なら透明なままだ。だが、ウイスキーのような高濃度アルコールの中では、成分が凝固して白濁する」

　俺は確信を持って言った。

「事件の夜、父上が注いだ酒を見て、誰もが『美しい色だ』と言った。……つまり、その時点で瓶の中身は『濁っていなかった』んだ」

「なるほど！ 瓶の中に毒が入っていれば、注がれた酒は最初から白く濁っていたはず……！」

　ナビルが興奮して手を叩いた。

　これで第一段階、「瓶の中身は無実」である証明ロジックは完成した。

　毒が存在したのは瓶の中じゃない。

　注がれた後。

　つまり、毒見役の口の中だ。

「あとは、この毒の出処だ」

　俺は白く濁ったグラスを見つめた。

「『悲嘆の青』は国の管理品だ。市場には出回らない。……だとしたら、犯人はどこから入手した？」

「横流しか、あるいは……違法な密輸ルートか」

　ナビルが目を光らせた。

「任せてください。毒の種類がわかれば、扱っている『闇の商人』も絞り込めます。明日の朝までに、誰がこの毒を買ったか突き止めてみせますよ」

　ピースは揃いつつある。

　明後日の御前会議。

　そこで俺たちは、琥珀色の奇跡と、白い真実を突きつける。