キングスレイヤー真

51. 嫉妬の毒と、王都への旅立ち

　早馬がもたらした「マーラン捕縛」の報せは、平和だったコジインの空気を一変させた。

　罪状は『国王暗殺未遂』。

　あまりにも重く、そしてあの小心者の父には似合わない罪だ。

「……状況は？」

「詳しくは不明です。ですが、王都の地下牢獄へ直送されたと……。面会も謝絶状態です」

　執事の報告を聞きながら、俺は冷たい思考を巡らせた。

　父上は真面目だけが取り柄の男だ。国王を殺す動機もなければ、そんな度胸もない。

　完全に「ハメられた」のだ。

「爺様」

「うむ。行くぞ、アルヴィン。……アケニース家に喧嘩を売った愚か者の顔を拝みにな」

　ダイファーの瞳には、かつて戦場で見せたであろう冷徹な光が宿っていた。

　俺は自室に戻り、隠し棚を開けた。

　取り出したのは、掌に収まる小さな革袋だ。

　中に入っているのは、アーノルの頃の持ち物だ。

　正直、まだ使えるかは分からない。

「……使えたらいいんだけどな」

　俺はそれを懐にしまい、部屋を出た。

　◇

　屋敷の前には馬車が用意されていた。

　そこには、俺と爺様、御者のスピディに加え、もう一人、仕立ての良い服を着た優男が待っていた。

　爺様の私兵団の一人、ナビルだ。

「お初にお目にかかります、アルヴィン様。ナビルと申します」

　ナビルは流れるような所作で一礼した。

　物腰は柔らかいが、その瞳は常に周囲を観察し、値踏みするような鋭さがある。

【ステータス】

名前：ナビル（26歳）

能力：【話術】

「君が案内役？」

「ええ。こう見えて王都の商家出身でして。裏路地の情報から貴族の噂話まで、多少は耳が利きます。今回はお供させていただきますよ」

「頼もしいね」

　爺様の私兵団は筋肉自慢ばかりだと思っていたが、こういう頭脳派もいたらしい。

　そこへ、ドランたち三人衆が駆け寄ってきた。ギルはすでに拳を鳴らしている。

「おい！ 俺たちも連れてけよ！ 喧嘩なら負けねぇぞ！」

「そうだぜ！ 王都なら稼げる匂いがする！」

　ギルとコバンが騒ぐが、俺は首を横に振った。

「ダメだ。君たちは留守番」

「はあ！？ なんでだよ！」

「今回は政治と法律の戦いだ。それに、ここを空けるわけにはいかない」

　俺はドランの目を見た。

「ドラン。留守中のコジインと工房を頼む。敵がここまで手を伸ばしてこないとも限らない。ポムキンたちと協力して守ってくれ」

「……なるほど」

　ドランは状況を理解し、コバンとギルの首根っこを掴んだ。

「わかりました。ここは俺たちに任せてください。……だから親父さんを連れ戻してきてください」

「ああ、頼む」

　こうして守りを固め、俺たちは王都へと馬車を走らせた。

　◇

　王都への道中、ナビルが馬車の中で口を開いた。

「……アルヴィン様。今回の件、敵の目星はおよそついていますか？」

「いや。父上は敵を作るような性格じゃないし……」

「ええ。ですが、アケニース領の『成功』を妬む者はいます」

　ナビルは声を潜めた。

「もっとも怪しいのは、ウイブ伯爵家です」

「ウイブ？」

「ええ。代々、国の要職を務めてきた名門中の名門です。金も権力も十分に持っている、いわゆる『上級貴族』ですね」

　金に困っているわけではない。ならば何故？

「プライドですよ。……現当主の長男、マサイール様はマーラン様と同い年です。彼は自分がエリートであるという自負が強い。対してマーラン様は、失礼ながら男爵家の三男坊からの婿養子」

「ああ、なるほど」

「本来なら自分より遥か『下』のはずの男が、国内最大級の領地を治め、最近では王家からも注目されている。……あの高いプライドが、それを許せないのでしょう」

　ナビルは肩をすくめた。

　「自分こそがこの豊かな領地を支配するに相応しい」。そんな歪んだ選民思想と嫉妬が、動機というわけか。

「父上の実家……財務局の祖父様は何をしてるの？」

　マーランの父親は、王国の財務局に勤める堅物官僚だ。派閥に属さず、国のために尽くしてきた清廉な人物だと聞いている。

「動いてはいるようですが……相手が悪い。今回は『国王暗殺未遂』という最悪の罪状です。一官僚の手には負えない状況ですね。あちこち頭を下げて回っているようですが、どこも門前払いのようです」

　真面目な祖父様まで巻き込まれて苦しんでいるのか。

　俺の中で、怒りの温度が一段上がった。

　◇

　数日後、王都に到着した。

　俺たちはまず状況を確認するため、ナビルを情報収集に走らせ、爺様と共に王宮へと向かった。

　元国王ダイファーの威光で押し通るつもりだったが――。

「ですから！ その件は司法省の管轄でして！」

「ここではわかりかねます。あちらの窓口へ……」

「書類に不備がありますな。出直していただきたい」

　たらい回しだ。

　役人たちは「ダイファー」の名を聞いても、のらりくらりと責任を回避するばかり。どうやら、ウイブ家の圧力が相当効いているらしい。

「ええい、ラチがあかん！ わしを誰だと思っておる！」

　爺様がブチ切れて受付の机を粉砕しそうになった時、背後から豪快な笑い声が響いた。

「ガハハハ！ 役人相手にその剣幕、相変わらず血の気が多いのう、ダイファー殿！」

　振り返ると、そこに立っていたのは熊のような巨漢だった。

　立派な髭を蓄え、軍服を着崩した初老の男。

　その身からは、爺様と同じ「戦場の匂い」がする。

「む……お主は、シュテゲン公爵か！」

「久しぶりだのう！ 国境での戦い以来か？」

　シュテゲン公爵。

　国境を守る軍閥のトップであり、武闘派として知られる大貴族だ。爺様とはかつての戦友で、互いに認め合う仲らしい。

「ちょうどいいところに会えた。シュテゲン、お主に聞きたいことがあるんじゃ」

「マーランのことだろう？」

　シュテゲンは声を潜め、真剣な表情になった。

「ここは耳が多い。……来い、場所を変えよう」

　◇

　王都の一角にある高級酒場。その個室で、俺たちはシュテゲン公爵から事の真相を聞かされた。

「……あれは、酷い罠だった」

　シュテゲンは杯を煽り、語り始めた。

「先日の王家主催の晩餐会だ。陛下がふと、『アケニースで美味い酒ができたと噂に聞いた』と仰られた。マーランは喜んで、持参した酒を献上しようとした」

　そこまでは良かった。

　だが、そこでマサイール・ウイブが声を上げたのだという。

『陛下、お待ちください。そのような田舎の酒、衛生面が信用なりません。毒見をさせるべきです』と。

「そこで、たまたま近くにいた下級貴族の男が毒見役に指名された。……そいつは賭け事で首が回らなくなっていた男だ」

「……なるほど」

　筋書きが見えた。

　マサイールはその男に金を渡し、演技をさせたのだ。

　『これを飲んで腹が痛いフリをしろ。そうすれば借金を肩代わりしてやる』とでも言って、本当は致死毒を渡した。

「男は酒を一口飲んだ。……そして、即死した」

　シュテゲンの言葉に、場が凍りついた。

「即死……？」

「ああ。泡を吹いて、のたうち回る間もなく絶命した。……猛毒だ。致死性の」

　毒見役の男も騙されていたのだ。口封じのために。

「さらに悪いことに、騒ぎで酒瓶が床に落ちて割れてしまった。中身の検証もできん。……残った事実は、『マーランが献上した酒を飲んで人が死んだ』ということだけだ」

　シュテゲンは悔しそうに拳を握った。

「マーランは無実を訴えているが、状況証拠が真っ黒すぎる。……このままでは数日中に、マーランと同行していた二人の兄もろとも、処刑が決まるだろう」

　冤罪の完成だ。

　ウイブ伯爵家。名門の仮面を被った、とんだ外道だ。

　俺は懐の革袋を上から軽く押さえた。

「……ありがとう、シュテゲン公爵。おかげで敵がわかったよ」

　俺はニッコリと笑った。

　その笑顔を見て、歴戦のシュテゲン公爵が、なぜかゾクリと肩を震わせた。

「ダイファー殿。……この子供は？」

「わしの孫じゃ。……怒らせるとわしより怖いぞ」

　さあ、反撃の時間だ。

　名門貴族だろうが何だろうが、喧嘩を売る相手を間違えたことを骨の髄まで教えてやる。