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5. 帰還した最強の隠居人

　玄関ホールには、すでに家族が勢揃いしていた。

　当主である父マーラン、兄のソーバンとナンブル。そしてメイドたちが整列している。

　その中心に、一人の男が立っていた。

　白髪交じりの短髪。日に焼けた肌。

　貴族らしい絹の服ではない。使い込まれた麻のシャツに、泥のついたブーツ。

　そして背中には、風呂敷に包まれた長細い棒状のもの――明らかに「槍」を背負っている。

　まるで、今しがた山から降りてきた木こりのような、あるいは農作業を終えたばかりのような、むせ返るような「土」の匂いを纏っていた。

（……ダイファー）

　俺は柱の陰から、その姿を凝視した。

　最後に見たのは、あいつがまだ19歳の頃だ。

　あの頃から逞しい体をしていたが、

さらに迫力を増している。

　見る力を使ってみる。

【名前：ダイファー・アケニース】

【年齢：44歳】

【戦闘：A】

【能力：豪腕】

（……なっ！？）

　俺は我が目を疑った。

　戦闘ランク、Ａ。

　信じられない。

　思考が一時停止する。

　背筋が凍るような感覚が走った。

　Ａランクは「一騎当千」。

　俺の前世である「アーノル」の時代、あの修羅場を共に潜り抜けた猛者たちでさえ、到達できなかった領域だ。

　あの異次元男メイシーですら、ようやく「B」だったというのに。

　ダイファーが？

　そして、あの時19歳だったはず。

　年齢から計算すれば、

　25年。

　俺の知らない間に、どれほど過酷な日々を送ったのか。

　涙が出そうになる。

　だが、今はダメだ。

「――ただいま。いやあ、クルム村の開墾もだいぶ進んだぞ」

　ダイファーが太い声で笑った。

　その笑顔だけは、昔のままだった。屈託のない、人を安心させる笑顔。

「お義父様、お疲れ様でした。……ですが、その格好は」

「ん？ああ、すまんマーラン。着替えるのが面倒でな。馬車に乗る前に泥は落としたんだが」

　現当主である父マーランが、眉間を揉みながらため息をついた。

　元伯爵であるダイファーだが、今は家督をマーランに譲り、故郷であるクルム村で隠居生活を送っている。

　隠居といっても、悠々自適などではなく、自ら労働に従事しているらしい。

「裏山の巨木が邪魔でな、へし折ってきた」

「……へし折った？斧でですか？」

「いや、槍で突いたら倒れた」

「……はあ」

　マーランが理解を放棄した顔をした。

　こいつ、何でも槍で解決しようとしてやがる。

　昔から「槍が好き」とは言っていたが、ここまで拗らせているとは。

「お父様ったら。またそんなに日焼けして」

「ははは、ディーファも元気そうだな。……おや？」

　ダイファーの視線が、ホールに入ってきた俺を捉えた。

　その目が、くしゃりと細められる。

「おお！アルヴィンか！」

　ドシドシ、と床を鳴らして巨体が近づいてくる。

　俺が見上げる間もなく、丸太のような太い腕が伸びてきた。

　体が宙に浮く。

　高い高い。

「うむ、また少し重くなったか？元気にしてたか、我が孫よ！」

　ダイファーは俺を抱き上げ、その頬をジョリジョリと俺の頬に擦り付けてきた。

　痛い。髭が痛い。

　そして何より、体を支える腕の力が尋常ではない。

　まるで万力だ。本人は優しく抱いているつもりなのだろうが、筋肉の密度が違う。

「うん！爺様、おかえりなさい！」

　俺は愛想よく答えながら、内心冷や汗をかいていた。

　こいつ、強い。

　ただの筋力じゃない。体の芯まで練り上げられた、実戦と労働の結晶だ。

　夕食の席。

　話題はもっぱら、ダイファーの村での生活についてだった。

「畑の土が硬くてな。鍬（くわ）じゃラチがあかんから、槍で耕したんだ。深く掘れていいぞ」

「……お義父様、農具を使ってください」

「川の流れが悪かったから、槍で岩を砕いて水路を広げた」

「……土木業者を呼んでください」

　マーランの冷静なツッコミも、ダイファーには馬の耳に念仏だ。

　平和だ。

　ここには、血なまぐさい匂いはない。

　だが、その平和を守ってきたのが、この男の圧倒的な「武」であったことを、俺だけが理解していた。

「……ねえ、爺様」

　俺はスープを飲み終え、口を開いた。

「ん？なんだ、アルヴィン」

「爺様は、強いの？」

　ダイファーはきょとんとして、それから少し照れくさそうに頭をかいた。

「どうだろうな。……爺様はな、昔、もっと強い人たちを見てきたからな」

「もっと強い人？」

「ああ。爺様の父ちゃんとか、その仲間とかな。……俺なんて、まだまだだ」

　ダイファーは遠くを見る目をした。

　嘘をつけ。

　今のお前の戦闘力は、間違いなく俺たちを超えている。

　だが、本人は本気でそう思っているようだ。そこが、いかにもダイファーらしい。

　おそらく、25年間の防衛戦の中で、誰よりも体を張り、誰よりも槍を振るい続けた結果なのだろう。

（……上等だ）

　俺はニヤリとするのを堪えた。

　父マーランが内政を回し、祖父ダイファーが圧倒的な武力として控えている。

　アケニース家、思った以上に盤石だ。

　これなら、俺が安心して知識チートを使っても、簡単には潰されないだろう。

「僕、爺様みたいになりたい！強くなる！」

　俺は椅子の上で拳を握った。

　ダイファーの大きな手が、俺の頭を撫でた。

　今は、俺が撫でられる側か。

「そうか、そうか。……なら、今度クルム村に来るか？槍の使い方を教えてやるぞ。槍さえあれば、人生なんとかなるからな」

「お義父様、5歳の子供に変な思想を植え付けないでください」

「ははは、冗談だ」

　豪快に笑う祖父の横で、俺は密かに決意した。

　この最強の祖父を師匠にすれば、身体能力の向上も早まるかもしれない。

　そして俺の知識と、この家の力を合わせれば。

　25年前に夢見た「本当に豊かな世界」が、作れるかもしれない。

　俺はダイファーの武骨な手を見つめながら、静かに闘志を燃やしていた。