46. 開かれた扉と、狂喜する光
大聖堂の地下へと続く階段は、ただひたすらに深く、暗い闇の底へと伸びていた。
湿った石造りの階段を延々と降りきると、空気は一変した。
そこには、塵一つない、白く無機質な長い通路が真っ直ぐに伸びていた。
壁も床も天井も、継ぎ目のない未知の素材で覆われ、淡い光が空間全体を均一に照らしている。
「……なんじゃここは。石でも金属でもない……」
爺様が剣の柄に手を掛け、周囲を警戒しながら言った。
通路の壁には、等間隔で奇妙なスリットが並び、微かな駆動音が、まるで巨大な生物の寝息のように響いている。
「大丈夫だよ、爺様。ここは昔、ある天才が作った工房の跡地みたいなものだから」
「工房……？ これがか？」
俺たちは困惑する爺様と、緊張で震える枢機卿モルドを引き連れ、通路の最奥へと辿り着いた。
そこには、巨大な扉が鎮座していた。
鈍い銀色に輝く、重厚な金属の扉だ。
「……これが、『祭壇』への扉です」
モルドが祈るように手を組んだ。
「この先は、適合者以外には決して開かれることはありません。無理にこじ開けようとしても、びくともしませんし……」
「うん。大丈夫だよ」
俺は躊躇なく進み出た。
爺様が「アルヴィン！」と止めようとするが、俺は手で制して扉の前に立った。
懐かしい。この質感。
かつてアーノルだった頃、当時の聖女ハネキに連れられてここに来たことがある。
あの時は俺の適合率が99.8%と出たせいで、システムがハネキを差し置いて俺にばかり話しかけてきたものだ。
（……頼むぞ、今の俺の魔力）
俺は扉の横にあるガラス質のパネル――生体認証センサーに、小さな掌を押し当てた。
ピロン♪
間の抜けた電子音が鳴り、赤い光線が俺の体をスキャンした。
『……生体認証を確認。肉体データ不一致。対象年齢：5歳。DNA登録なし。』
無機質な機械音声が響く。
モルドが息を呑み、爺様が身構えた。
拒絶か――と思われた瞬間、音声にノイズが走った。
『……魔力波長パターン検出……照合中……』
ブゥン、と低い駆動音が響く。
パネルの光が、赤から黄色へ、そして瞬時に鮮烈な「青」へと変わった。
『魔力適合率99.9％。……規定値をクリア。入室を許可します』
プシューーーッ！
重苦しい音と共に、金属の扉が左右にスライドした。
中から溢れ出したのは、清潔で冷ややかな空気と、幾何学的な光の奔流だった。
「なっ……開いた！？」
モルドが腰を抜かさんばかりに驚愕した。
2年間沈黙していた扉が、たった5歳の子供にあっさりと開かれたのだ。
「……行くよ」
俺は呆然とする二人（と、お菓子を食べているロリーナ）を促し、中へと入った。
◇
中は広大なドーム状の空間だった。
壁一面に埋め込まれた無数のスクリーンが明滅し、床には複雑なケーブルが這っている。
そして中央には、巨大なクリスタルの円柱――半魔力を魔力に変換するメイン動力炉が鎮座していた。
俺たちが部屋の中央に進むと、クリスタルの輝きが増した。
ウィィィン……という駆動音と共に、無数の光の粒子が空中に舞い、幾何学的な紋様を描き出し、空間そのものが意思を持ったかのように、光が脈動している。
『……侵入者を確認。詳細スキャンを開始します』
感情のない機械音声と共に、赤い光のグリッドが俺たちを舐めるように走る。
そして、俺のデータが表示された瞬間、空間内の光が激しく明滅した。
『――ッ！？ な、なんですかこの数値は！？』
先ほどまでの無機質な声が一変し、驚愕に満ちた声が響き渡った。
『魔力適合率99.9%……！？ ありえません！ エラーですか？ いえ、正常値です！ かつてのマスター・アーノル（99.8%）すら超えているではありませんか！』
システムの声が裏返った。
『DNAデータなし。生体情報は5歳児。……貴方は一体何者ですか？ マスターの隠し子？ クローン？ それとも ……いえ、そんなことはどうでもいい！』
光の明滅が激しさを増し、まるで子供がはしゃぐように点滅した。
『ようこそ！ 未知なる管理者様！ お待ちしておりました！ ここ2年間、低スペックな猿しか来なくて絶望してふて寝しておりましたが、まさかこんな逸材が現れるとは！』
「……お前、相変わらず現金だな」
俺が呆れて言うと、システムは嬉々として答えた。
『当然です！ 私は効率と最適解を愛するシステムですから！ 99.9%の貴方様となら、どんな高度な演算も共有できる！』
完全にテンションがおかしい。
モルドと爺様は、空中で明滅しながら叫び続ける光を見て、ポカンと口を開けている。
『ところで、そちらの付属物は？』
システムが爺様たちを指すように、スポットライトを当てた。
『対象B：適合率28%。……まあまあですが、凡人ですね。
対象C：適合率12%。……ゴミですね。
対象D：適合率8%。……プランクトン以下です』
辛辣すぎる。
モルド（対象C）が「ゴ、ゴミ……」と膝をついた。
『対象A様以外のリソース消費は無駄です。今すぐ掃除用レーザーで蒸発させてもよろしいでしょうか？』
「やめろ。俺の連れだ。手出しはするな」
『承知いたしました！ 貴方様の命令ならば、そのゴミたちも「愛すべき背景オブジェクト」として認識設定いたします！』
システムは瞬時に承諾した。
俺の言うことなら何でも聞くモードに入っているらしい。
俺は一歩前に出た。
「システム。頼みがあって来たんだ」
『はい！ 何なりと！ 世界征服ですか？ 人類選別ですか？ 今なら貴方様の権限で、この大陸の気象操作も思いのままです……冗談ですよ』
システムがウキウキした声で物騒な提案をしてくる。
俺は首を振った。
「違う。……酒だ」
『……はい？』
光の明滅がピタリと止まった。
「酒を造るための機材について、お前の知恵を借りたい」
俺はポケットから、あの『紫の球体』を取り出した。
「この球体を使って、酒を熟成させる『振動装置』を作りたいんだが……強度が足りなくて容器が壊れる。お前の技術で、最適な設計図を引いてくれ」
システムは沈黙した。
そして数秒後、再び激しく明滅し始めた。
『……ぷっ、あはははは！ 最高です！』
システムが爆笑した。
『世界を揺るがす権限を持って、やることが酒造り！？ なんというリソースの無駄遣い！ なんという贅沢！ 素晴らしい、そういう狂ったオーダーは大好物です！』
どうやら気に入られたらしい。
『いいでしょう！ 全演算能力を駆使して、世界で一番無駄に高性能な「酒造機」の設計図を書いて差し上げます！』
こうして、俺の正体はあやふやなまま、しかし「最高の権限者」として、神との対話（商談）が成立した。
