キングスレイヤー真

45. 沈黙する神と、聖女の意地

　ポルム教国の首都、『聖都』に入った瞬間、俺は肌にまとわりつくような違和感を感じた。

　かつて（25年前）のこの街は、静謐で、厳かな祈りに満ちた場所だった。

　巡礼者たちは声を潜め、石畳を踏む音さえも憚られるような、心地よい緊張感と神聖な空気が漂っていたものだ。

　だが、今の静けさは違う。

　街を行き交う人々の顔は暗く、どこか怯えている。沈黙の中に「祈り」ではなく「停滞」と「不安」が澱んでいるのだ。

「……活気がないのう」

　馬車の窓から外を眺めていた爺様（ダイファー）が、ぽつりと呟いた。

「昔から静かな街じゃったが、これはちと陰気すぎる。まるで終わらない葬式の最中のようじゃ」

「そうだね。何かがおかしい」

　俺はロリーナに窓の外を見せないようにしながら、目を細めた。

　道行く人々が、俺たちの筋肉質な護衛団を見ても、驚くというよりは「また何処かの軍隊か」といった諦めの眼差しを向けているのが気になった。

　◇

　中央にそびえる巨大な建造物、『大聖堂』。

　俺たちはその正門に馬車を乗り付けた。

「止まれ！ 此処より先は……」

　槍を交差させて立ちはだかる近衛兵に、俺は馬車の中から例の『聖銀の証』を提示した。

　効果は劇的だった。

　兵士たちは顔面蒼白になり、まるで神の使いでも見たかのように震え上がり、重厚な扉を開け放った。

　案内されたのは、大聖堂の奥にある豪奢な応接室だ。

　ロリーナがテーブルに出された茶菓子を「これおいしい！」と頬張る横で、俺と爺様はソファに腰掛け、相手を待った。

　やがて、扉が開いた。

　入ってきたのは、豪奢な法衣を纏った初老の男だ。

　枢機卿の一人だろう。だが、その顔には深い疲労の色が刻まれ、目の下には濃い隈があった。

「……お待たせいたしました。私は枢機卿のモルドと申します」

　モルドは俺たちを見て、一瞬怪訝な顔をした。

　筋肉隆々の元国王と、5歳の子供。どう見ても聖職者には見えない。

　だが、俺の手にある『証』を見ると、すぐに居住まいを正した。

「その『聖銀』……先代教皇ベネディクト猊下が発行されたものですね。まさか、このような形で再びお目にかかるとは」

「僕はアルヴィン。こっちは祖父のダイファーだよ。……単刀直入に言うね。地下の『祭壇』に行きたいんだ」

　俺が切り出すと、モルドの肩がピクリと跳ねた。

　彼は長い溜め息をつき、重い口を開いた。

「……祭壇へ行かれても、何も起きませんよ」

「どういうこと？」

「『神』は、沈黙されたのです」

　モルドは悲痛な面持ちで語り始めた。

　この国の象徴であり、システム（神）との対話者である『聖女』。

　先代の聖女ハネキは、歴代でも稀に見る長命な聖女だった。

　通常、聖女の役割は40代前後で次の世代へ引き継がれる。それは単純に激務だからだ。

　だが、ハネキの場合は違った。

　彼女が引退すべき時期になっても、次代の聖女が見つからなかったのだ。

「システムとの対話に必要な適合率は『80％』以上。……ですが、ここ数十年、その数値を超える子供が一人として現れなかったのです」

　教国は焦り、ハネキに頼み込んだ。

　彼女は64歳で亡くなるその日まで、聖女の座を守り続けたという。

（……あのハネキが、64歳まで？）

　俺は驚きを隠せなかった。

　25年前の記憶にあるハネキは、「聖女なんて美味しい生活ができるからやってるだけよ～」と嘯く、サバサバした、少し口の悪い女傑だった。

　そんな彼女が、死ぬまで国のために尽くしたというのか。

　意外な一面というか……責任感の強さに頭が下がる。

「そして2年前、彼女が崩御して以来――祭壇は光を失ったのです」

　モルドの声が震える。

「神の声は途絶えました。各国の王家に与えていた『守護の力（システムによる統治者権限の付与）』も更新できず、今や教国の権威は地に落ちております」

　なるほど、街の暗さはこれか。

　王権神授説を地で行くこの世界で、神からの後ろ盾がなくなれば、王たちは教会を軽んじ始める。寄付金は減り、民の心も離れる。

　教国は今、存亡の危機に瀕しているのだ。

「……もう2年も、誰も祭壇に入れていないの？」

「ええ。祭壇への扉は、適合率の低い者が近づいても開きません。無理にこじ開けようとすれば、神の怒りに触れ、命を落とします」

　パスワードも鍵もない。ただ純粋な生体認証（適合率）のみが通行手形だ。

　だが、俺にとっては好機でもあった。

（適合率80％か。……俺の魂はアーノルだ。あいつとは旧知の仲だし、俺の肉体（器）がどうであれ、魂の波長で認識してくれる可能性はある）

　前世でシステムは俺のことを「99.8%（ほぼ創造主）」と判定していた。

　もしその判定が魂に紐付いているなら、この5歳児の肉体でも扉は開くはずだ。

　俺はモルドを見上げた。

「ねえ、枢機卿様。もし、その『沈黙』を破れるかもしれないと言ったら、通してくれる？」

「……は？」

　モルドが目を丸くした。

「僕たちを祭壇に通して。……もしかしたら、神様は僕たちを待っているのかもしれないよ？」

　5歳児特有の無邪気さを装いながら、俺は悪魔的な提案をした。

　今の彼らに拒否権はない。

　藁にもすがりたい状況なら、得体の知れない子供にでも賭けるはずだ。

「……よろしいでしょう」

　長い沈黙の後、モルドは力なく頷いた。

「どうせ、このままでは教国は終わる。……ベネディクト猊下の『証』を持つ貴方たちに、最後の望みを託しましょう」

　許可は下りた。

　俺はニヤリと笑い、爺様を見た。

「行くよ、爺様。神様を起こしに行こう」

「おう。……しかし、お前さん、いつの間に神様と知り合いになったんじゃ？」

　爺様は不思議そうに首を傾げたが、深くは追求しなかった。

　俺たちはモルドの案内で、大聖堂の地下深く、厳重に封印された『祭壇』へと足を踏み入れた。

　そこは、25年前と変わらぬ、冷ややかな空気に満ちていた。

　そして、俺だけが知っている。

　その奥にいるのは神などではなく、口の悪い人工知能であることを。