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41. 疑惑の父親と、筋肉の護衛団

　翌日、父マーランは二人の兄を連れて王都へと旅立った。

　何しに行くのかと尋ねても、「社交だ」とか「将来のための顔合わせだ」とか言葉を濁すばかりで、具体的な目的は教えてくれなかった。

　出発前の数日間、父は母（ディーファ）と談話室で過ごす時間を妙に増やしていた。

　夫婦水入らずで仲睦まじくやっているのかと思いきや、部屋からは時折、母の楽しそうな笑い声と、父の困り果てたような溜め息が聞こえてきた。

（……まあ、あの真面目な父に限って、王都で女遊びということはないだろうが）

　ふと、そんな邪推が頭をよぎる。

　男だ。所詮は男なのだ。

　領地の経営に胃を痛め、俺のような規格外の息子の奇行に振り回され、ストレスは溜まっているはずだ。

　たまの王都行きで羽を伸ばし、綺麗な貴婦人と火遊びの一つや二つ……なんてことも、ないとは言い切れない。

　まあ、家庭を壊さない程度に上手くやるなら、俺が口を挟むことではない。男には男の、秘密のオアシスが必要な時もある。

「ま、父上がいないならいないで、好都合だ」

　俺は屋敷の玄関で馬車を見送ると、すぐに踵を返した。

　口うるさい監視の目が減った今こそ、誰に気兼ねすることなく、俺の計画を全力で進められる絶好の機会だ。

　だが、問題が一つあった。

　俺の足兼護衛であるスピディが、マンダルを迎えに行っていて不在なのだ。

　5歳児が一人で出歩くわけにはいかない。

「誰か、手の空いてる者はいないか？」

　俺が中庭に向かって声をかけると、ぬっと一人の男が現れた。

「……」

　ニコニコと人好きのする笑顔を浮かべた、巨漢の剣士だ。

　名前はポムキンらしい。

　爺様（ダイファー）の私兵団の一人で、とにかくデカイ。筋肉の鎧を着ているようだ。

　背中には大剣を背負っているが、あまりに分厚すぎて、刃物というよりは「鉄の延べ棒」に見える。斬るのではなく、重さで叩き潰すための武器だろう。

（……この笑顔と筋肉、ドッタを思い出すな）

　かつて前世で共に旅をした、懐かしい傭兵仲間の面影を感じ、俺は彼を指名した。

「ポムキン、コジインまで護衛を頼める？」

「（コクッ）」

　ポムキンは無言で力強く頷いた。彼は極端に無口なのだ。

　よし、これで出発できる――と思った瞬間。

「おいおい坊ちゃん！ポムキンだけズルいぜ！」

「俺たちも行きますよ！護衛なら数が多いほうがいいでしょう？」

　ぞろぞろと、他の私兵たちも集まってきた。

　彼らは爺様の部下だが、最近はすっかり俺に懐いている。いや、正確には『コジイン』のアスレチックにハマっているのだ。

　まあ、使える戦力は使わせてもらおう。

「……はぁ。分かったよ、みんなで行こう」

　結局、俺は大の男たちを引き連れて屋敷を出た。

　傍から見れば、山賊の集団に捕まった子供に見えなくもないが、彼らは全員、頼もしい護衛たちだ。

　◇

　コジインに到着すると、俺はロリーナを迎え入れた。

　まだ孤児の数は増えていない。

　現在ここに住んでいるのは、マルディとアイーシャ。そしてスタッフであるアニタの息子、ラマンだけだ。

　ロリーナは通いだが、生活の拠点はほぼここに移っている。

「ロリーナ、行くぞ！アスレチックだ！」

「おーっ！きょうはいちばんにゴールする！」

　午前中は、庭での基礎トレーニングだ。

　俺とロリーナ、そしてマルディたちがコースに挑む。

　その後ろから、ポムキンたち私兵団も「うぉぉぉ！」と雄叫びを上げて突撃していく。

「はやっ……待ってよロリーナ！」

「アルヴィンさまおそーい！おしりペンペンしちゃうよー！」

　身体能力だけで言えば、俺よりも彼女の方が遥かに上だ。

　俺が息を切らして泥まみれになっている横を、彼女は猿のように軽々と飛び回っている。

　ひとしきり体を動かした後、教室で読み書きの勉強を済ませ、待ちに待った昼食の時間となった。

「うわぁ……！きょうもいいにおい！」

　食堂に入ると、厨房から香ばしい匂いが漂ってきた。

　まだ子供が少ないため、食堂は広々としている。

　隅の方では、アニタが3歳のラマンに食事を与えながら、自分も手早く昼食を摂っていた。

（ラマンはまだ小さいからな……。今後、もし乳幼児が増えるようなら、専門の保育係が必要になるかもしれない）

　そんなことを考えながら、俺は配膳台へ向かった。

　そこには、不機嫌そうな顔をしたサハジが、巨大な寸胴鍋を振るっている姿があった。

「……チッ、腹減らした獣どもが来やがったな」

　口では悪態をついているが、手つきは丁寧だ。

　今日のメニューは、ゴロゴロ野菜と肉をじっくり煮込んだ特製シチューと、焼きたての黒パンだ。

「おじちゃん！ロリーナもこれたべたい！おおもり！」

　ロリーナがカウンターに背伸びをして叫んだ。

　サハジがギロリと鋭い眼光を向ける。

「……あ？なんだこのチビは。ここは遊び場じゃねぇぞ。食べきれない量を頼むんじゃねぇ」

「サハジ、僕の連れだ。とびきり美味いのを頼むよ。残したら僕が責任を持つから」

　俺が声をかけると、サハジは鼻を鳴らし、ドカンと山盛りの皿を置いた。

「……食え。熱いから気をつけろよ」

「いただきまーす！」

　ロリーナはスプーンを掴むと、大口を開けてシチューを頬張った。

　その瞬間、彼女の瞳がカッ開かれた。

「んん～っ！！」

　彼女は頬を膨らませたまま、ぶんぶんと手を振った。

「おいしぃ～！！お野菜あまい！お肉とろとろ～！」

　満面の笑み。

　花が咲くようなその笑顔を見て、サハジの眉間の皺がピクリと動いた。

「……ふん、当たり前だ。何時間煮込んだと思ってる」

「おじちゃんてんさい！これふしぎな味がする！すごい！」

「不思議じゃねぇ、技術だ。……ほら、パンも食え」

　サハジはぶっきらぼうにパンを差し出した。

　ロリーナはそれにかぶりつく。

「ふわふわ～！スープにつけるとジュワッてなる！」

「……そうだろうよ。そのパンはスープを吸うように少し硬めに焼いてあるんだ」

「おかわり！」

「早ぇよ！ちゃんと噛んだのか！？」

　ロリーナの食欲は凄まじかった。

　小さな体のどこにその容量があるのか不思議なくらい、次々とパンとシチューを吸い込んでいく。

「おじちゃん、もっとお肉ちょうだい！」

「……チッ、肉ばっか食うな。野菜も食え」

「お野菜もたべる！にんじんさんあまくてすき！」

「……ほう、人参が食えるのか。見上げた根性だ」

　サハジの口角がわずかに上がったのを、俺は見逃さなかった。

　こいつ、完全にロリーナに落ちている。

　文句を言いながらも、彼は「美味いと言って食べてくれる客」には弱いのだ。

「おじちゃん、これなんてお料理？」

「『サハジ特製・栄養満点ごった煮シチュー』だ」

「ごったにしちゅー！おぼえた！またつくってね！」

「……気が向いたらな」

　そう言いながら、サハジは皿に残ったスープをパンで拭って食べるロリーナを、満足そうに見つめていた。

　こうして嵐のような食事が終わり、ロリーナは「ふあぁ……」と大きなあくびをして、俺の膝で眠ってしまった。

　平和な午後だ。

　だが、その静寂はすぐに破られることになった。