キングスレイヤー真

40. 雑用係と、琥珀色の未完成品

　『コジイン』建設予定地の視察から戻った俺は、屋敷の自室でふんぞり返っていた。

　目の前には、げっそりした顔のスピディがいる。

「……坊ちゃん。俺はあくまで護衛だぞ。なんで会計係とパシリと現場監督までやらされてんだ」

　スピディが抗議の声を上げた。

　無理もない。ここ数日、彼は俺の手足となって駆けずり回っている。

　白金貨を崩して作った「アルヴィン商会（仮）」の運転資金の管理。

　クロブたちへの生活物資の買い出し。

　ツタク建設への手付金の支払い。

　そして、ロリーナの送迎。

「人手が足りないんだから仕方ないだろ。信用して大金を預けられるのは、スピディ、君しかいないんだ」

　俺はニッコリと笑って、彼を持ち上げた。

　実際、彼は優秀だ。

　能力【速】を持っているだけあって、仕事が早い。

　街中の移動も一瞬だし、頭の回転も速い。

　何より、文句を言いながらもキッチリ仕事をこなす誠実さがある。

「へっ、口が上手いねぇ。……で？ 今度は何だ？」

「ツタク親方に追加の差し入れを持っていって。あと、クロブたちが勉強で使う筆記用具も」

「へいへい。……俺の剣の腕が錆びつかないかだけが心配だぜ」

　スピディは肩をすくめ、風のように部屋を出て行った。

　便利だな、一生部下でいてもらいたい。

　◇

　その日の夕方。

　父マーランの執務室に、クルム村から一つの小樽が届いた。

　マンダルと爺様が指揮を執り、現地の職人たちが造り上げた、記念すべき「新酒の第一号」だ。

「……来たか」

　マーランは少し興奮した様子で、小樽の栓を抜いた。

　とぷん、という音と共に、鮮烈なアルコールの香りが漂う。

「さっそく味見といくか。アルヴィン、お前もどうだ」

「うん」

　父がグラスに少量を注ぎ、俺に渡してくれた。

　俺は香りを確かめる。

　……若い。あまりにも若い。

　穀物の甘い香りはするが、トゲトゲしいアルコール臭が鼻を刺す。

　色はまだ薄い琥珀色。

　樽に入れて数ヶ月、色はほとんど乗っていない。

　俺はちびりと舐めた。

「…………かっ」

　喉が焼ける。

　5歳児の舌には、ただただ強烈な刺激物だ。

　味の深みも、まろやかさもない。

　ただの「濃いアルコール」だ。

　これが蒸留したての「ニューポット（原酒）」の味だ。

「……ふむ。悪くない」

　一方、マーランは満足げに頷いていた。

「確かに強いが、雑味がない。街の酒場で出る安酒とは比べ物にならん透明感だ。これなら売れるぞ」

　この世界の酒のレベルが低いおかげで、これでも十分「上等」と判断されるらしい。

　だが、俺は首を振った。

「ダメだよ父上。これはまだ未完成だ」

「未完成？ 十分美味いが」

「尖りすぎてる。この酒のポテンシャルはこんなもんじゃない。樽の中で木と呼吸させて、角を取って、香りを溶け込ませなきゃいけないんだ」

　俺はグラスを置いた。

「最低でも3年。……いや、本当に美味くするには10年は寝かせたい」

「10年だと！？ 気が遠くなる話だな……」

　マーランが絶句した。

　商売として考えるなら、10年も在庫を抱えるのはリスクでしかない。

　だが、熟成（エイジング）こそが蒸留酒の命だ。

　時間をショートカットする方法はない。

　――いや、本当にそうか？

　ふと、前世の記憶の片隅にある情報がフラッシュバックした。

　テレビかネットのニュースで見た覚えがある。

　『超音波熟成』。

　樽やタンクに微細な振動を与え続けることで、液体の分子活動を活発化させ、熟成を早める技術。

　数年の熟成を、数ヶ月、あるいは数週間に短縮できるという魔法のような技術だ。

（……超音波。要するに、細かい『振動』だ）

　俺は腕組みをして考え込んだ。

　この世界に電気はない。

　超音波発生装置なんて作れるはずがない。

　物理的に樽を揺らす？

　人力じゃ限界があるし、ムラができる。

　何か、外部動力を必要とせず、液体の中で高速で振動し続けるような、都合のいい物質は――

　あった。

　心臓がドクンと跳ねた。

　俺とマンダルしか知らない、あの「封印された石」。

　あの異常な力を持つ鉱石だ。

（……紫の鉱石！）

　あれだ。

　特殊な溶液に浸すと、化学反応で猛烈な「回転エネルギー」を生み出す謎の石。

　あれをタンクの中に入れれば？

　石が勝手に暴れ回り、液体を撹拌し、微細な振動を与え続ける。

　まさに天然の「熟成加速装置」じゃないか。

「……くくっ、ははは！」

　俺は思わず笑い声を上げた。

　マーランが不審そうに俺を見る。

「どうしたアルヴィン。酔っ払ったか？」

「ううん、思いついただけ。……父上、この酒をもっと美味しく、しかも早く完成させる方法があるかもしれない」

　俺はグラスに残った酒を一気に飲み干した。

　……むせた。

　善は急げだ。

「父上、失礼します！」

　俺は執務室を飛び出し、廊下を走った。

　目指すは、俺の便利な足、スピディの元だ。

　◇

　中庭のベンチで、スピディが死体のようにぐったりしていた。

　度重なるお使いで疲労困憊なのだろう。

「スピディ！」

「……うげぇ。また来た」

　スピディが露骨に嫌な顔をした。

「坊ちゃん、勘弁してくれよ。今日はもう店じまいだ。足が棒になっちまう」

「大丈夫、君の足はそんなにヤワじゃないよ。それに、これは君にしか頼めない超重要任務だ」

　俺は彼の前に立ち、ビシッと指を差した。

「クルム村に行って、マンダルを連れてきて」

　スピディが固まった。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……は？」

「鍛冶師のマンダルだよ。爺様の家の近くの工房にいる偏屈な爺さん。彼を大至急、ここまで連れてきてほしいんだ」

「い、いやいやいや！ 待て待て！」

　スピディが飛び起きた。

「クルム村だぞ！？ しかも人を連れて帰ってくる？ 往復4日以上の長旅じゃねえか！」

「君なら、もっと早く行けるでしょ？」

「俺は馬じゃねえんだよ！！」

　スピディの悲鳴が中庭に響く。

　だが、俺は引かない。

　このアイデアを実現できるのは、あの紫の石の秘密を知り、かつ微細な加工ができるマンダルしかいないのだ。

「お願いだよスピディ。これは『アルヴィン商会』の社運がかかってるんだ。……特別ボーナス、弾むよ？」

「ぐっ……」

　ボーナスという言葉に、スピディの表情が揺らいだ。

　こいつ、本当に現金なやつだ。

「……い、いくらだ？」

「金貨5枚」

「行ったぁぁぁぁぁ！！」

　スピディは叫ぶと同時に、残像を残して走り出した。

　馬小屋へ向かい、一番速そうな馬を強引に引き出すと、またたく間に門を飛び出していった。

「……ふふっ。頼りになるなぁ」

　俺は砂煙を見送りながら、ニヤリと笑った。

　マンダルが来れば、実験開始だ。

　紫の石を使った「強制熟成システム」。

　もしこれが成功すれば、俺たちは時間を超越した美酒を手に入れることになる。

　待ってろよ、世界。

　5歳児が作る最高傑作で、酔わせてやる。