キングスレイヤー真

39. 未来への教科書と、磨けば光る原石たち

　父と別れた後、俺は『コジイン』の一室でクロブと向き合っていた。

　クロブたちにはすぐにこちらへ移ってもらうつもりだ。

　机の上には真新しい羊皮紙の束が置かれている。

　これからここで育つ子供たちの、未来の地図（カリキュラム）を作るためだ。

「いいかい、クロブ。ここでの教育方針は至ってシンプルだ」

　俺は羽ペンを回しながら言った。

「まず、全員に『読み・書き・計算』を徹底させる。これは絶対だ。例外は認めない」

　クロブが少し驚いた顔をした。

　この世界では、平民が読み書きできること自体が珍しい。ましてや孤児にそこまで教える施設など皆無だ。

「全員、ですか？ 戦闘の才能がある子も？」

「ああ。無知は罪じゃないが、搾取される隙になる。俺の下で働くにしろ、独立するにしろ、最低限の知恵という鎧は着せてやる」

「期間は設けない。子供によって覚える速度は違うからね。早い子はどんどん進めばいいし、遅い子には分かるまで付き合う。基礎を身につけた者から次のステップへ進めばいい」

　俺は羊皮紙にさらさらと図を描いた。

「そこからは『適性』に応じてクラス分けだ。戦うのが得意な奴は戦闘科、手先が器用な奴は技術科、頭がいい奴は事務・管理科。……本人の希望を尊重しつつ、様子を見ながら一番伸びる方向へ誘導する」

「なるほど……。基礎という土台を固めてから、それぞれの家を建てるわけですね」

「その通り。内容は子供たちの成長に合わせて随時変えていくけど、この大枠は崩さない。今は、この基礎教材を作ることに専念しよう。頼んだよ、校長先生」

「は、はい！ 責任重大ですね……」

　クロブは武者震いするように拳を握った。

　根が真面目な彼なら、きっとやり遂げてくれるだろう。

　◇

　それから数日後。

　クロブから「以前の日雇い仲間で、信頼できそうな者が見つかった」と連絡があった。

　俺は屋敷の自室に彼らを招き入れた。

　クロブの後ろに続いて入ってきたのは、三人の大人と一人の子供だ。

　彼らは緊張した面持ちで、豪奢な椅子に座る5歳児（俺）を見ている。

「俺の日雇い時代の仲間で、信頼できる連中です。ただ、その……少しばかり事情がありまして」

　クロブが申し訳なさそうに紹介を始めた。

　俺はふむ、と頷き、スキル【見る力】を発動させた。

　一人目は、痩せた女性だった。

　服はつぎはぎだらけだが、洗濯が行き届いていて清潔感がある。足元には小さな男の子がしがみついていた。

「アニタです。……その、鍛冶師だった夫を亡くしてから、住む場所もなくて……。何でもします、掃除でも洗濯でも……だから、この子にご飯を……」

　必死な形相で頭を下げる彼女を、俺は静かに見つめた。

【アニタ（22歳）】

【性別：女】

【状態：栄養失調（軽度）、疲労】

【器用：D】

【能力：家事】

　……悪くない。

　器用D。一般人としては十分な数値だ。まだ若く、苦労で消耗しているが、環境さえ整えればもっと伸びるだろう。

「アニタさん。君の服、古いけれど丁寧につぎはぎが当てられているし、汚れ一つないね。……性格が出るよ、そういうところには」

　俺の言葉に、アニタはハッとして自分の服を握りしめた。

「え、あ……恥ずかしいです、こんなボロボロの服……」

「恥じることはない。物を大事にし、手間を惜しまない証拠だ。君になら、寮の管理を任せられる」

　俺はニッコリと笑った。

「採用だ。住み込みで食事付き、給金も出す。子供たちの世話係を頼むよ」

「ほ、本当に……いいんですか？ 私、子連れなのに……」

　アニタが驚愕の声を上げた。

　俺の視線は、彼女の足元にいる息子に向けられた。

【ラマン（3歳）】

【性別：男】

【状態：健康】

【能力：鍛冶】

（……ほう？）

　まだ幼いためステータスは低いが、【鍛冶】の能力を持っている。

「構わないよ。それに、その子――ラマン君だっけ？ 亡くなった旦那さんは鍛冶師だったんだよね。彼が大きくなったら、ウチの工房で技術を学ばせてみるといい。きっとお父さんのような立派な職人になるよ」

　俺の言葉に、アニタの目から涙が溢れた。

「あ、ありがとうございますぅぅ……ッ！」

　アニタはその場に泣き崩れた。

　クロブが優しく彼女を立たせ、部屋の隅へ誘導する。

　そして、もう一人。

　腕組みをして、不機嫌そうに壁に寄りかかっている男がいた。

　無精髭に鋭い目つき。どう見てもカタギではない雰囲気だが、手先だけは異様に綺麗だ。

「……サハジだ。料理なら誰にも負けねぇ。だが、接客はしねぇぞ。客のご機嫌取りなんざ真っ平だ」

　開口一番、喧嘩腰だった。

「こ、こらサハジ！ 相手は雇い主様だぞ！」

「関係ねぇ。不味い飯を食わせてヘラヘラ笑うより、美味い飯を無言で出す方がマシだ。……前の店も、味のわからねぇ客と揉めてクビになった」

　なるほど。職人気質というより社会不適合者か。

　だが、俺の【見る力】は彼の中にある光を捉えていた。

【サハジ（30歳）】

【性別：男】

【状態：健康】

【器用：C】

【能力：料理】

「……君さ、材料費のこと考えずに高い食材買っちゃうタイプでしょ」

「あん？ 最高の料理を作るのに、最高の食材を使って何が悪い」

　悪びれもせず言い放つサハジ。

「合格だ、サハジ」

「……は？」

「ここは食堂じゃない。客に媚びる必要はない。君の仕事は、育ち盛りの子供たちに栄養満点で死ぬほど美味い飯を作ることだ」

　俺はビシッと指を差した。

「ただし！ 財布の紐はクロブとアニタに握らせる。君には金は渡さない。必要な食材は申請制だ。……それでいいなら、ここの厨房は君の城だ。好きに使え」

　サハジは一瞬きょとんとしたが、すぐにニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。

「……へっ、面白いガキだ。いいだろう、俺の飯を食って不味いと言わせねぇようにしてやる」

　そして最後の一人。

「いやー、坊ちゃん！ 俺もぜひその孤児院（コジイン）ってやつで働かせてくださいよ！」

　クロブの後ろから、よく通る明るい声が響いた。

　ひょっこり顔を出したのは、人懐っこい笑顔の青年だった。

「あ、こいつはユント。俺と同じ現場でよく一緒に汗を流してる悪友でして。気立てはいいし、力仕事なら任せてください」

　クロブが苦笑しながら紹介する。

　俺は何気ないふりをして【見る力】を発動した。

【コリンス・ベンダー（26歳）】

【性別：男】

【状態：健康】

【能力：話術】

（……ん？ コリンス・ベンダー？）

　名前が違う。ユントというのは偽名だ。

（……怪しすぎる）

　ただの慈善事業ならともかく、ここは人材育成の拠点だ。初期段階で素性の知れない爆弾を抱え込むわけにはいかない。

「ユントお兄さん、元気いっぱいで楽しそうだね！」

　俺は無邪気な笑顔を作った。

「でもね、ごめんなさい。今のところ住み込みスタッフは定員なんだ。これ以上雇うと、僕のお小遣いじゃ足りなくなっちゃう」

「あちゃー、そうなんすね」

「でもね」

　俺は残念そうに続けた。

「もうすぐ孤児院の建物が完成して、子供たちが増えたら絶対に人手が足りなくなると思うんだ。その時は真っ先にユントお兄さんに声をかけてもいい？」

「おっ！ マジっすか！ ええ、もちろんですよ！」

　ユントは笑いながら部屋を出ていった。

　足音が遠ざかったのを確認して、俺は小さく息を吐いた。

（偽名の青年、コリンス・ベンダー……厄介事の種にならないといいが）

　今はまだいい。

　クロブ。

　世話焼きのアニタと、金の卵ラマン。

　愛想なしの料理人サハジ。

　準備は着々と進んでいる。

　俺は満足げに頷いた。

　衣食住が整い、教育体制も固まった。

　あとは、ここに住む「主役」たちを待つだけだ。