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31. 自由への対価

　父マーランを白金貨で突破し、孤児院建設の許可は取り付けた。

　だが、これでは毎回父の許可を取る羽目になる。

　正直、面倒だ。

　何かあるたびに嘘をつき、父の顔色を伺い、用途を説明する。これではスピード感に欠けるし、いつかボロが出る。

（……金そのものより、『金を使う権限』と『自由』が必要だ）

　もう口を出させない、あるいは「アルヴィンのやることに間違いはない」と全面的に信じ込ませるだけの実績が必要だ。

　手はある。

　俺が持っている前世の知識。その中でも、即金性が高く、かつ永続的な利益を生むもの。クルム村で始動させた「蒸留酒事業」だ。

　いずれ、この酒造りの権利と利益をすべて父に譲渡してもいい。それを対価に、俺は俺のやりたいことをやるための「完全な自由」を手に入れる。

　金など、自由が手に入れば後でいくらでも作れるのだから。

「……よし、まずはそのための『武器』の威力を確認するか」

　俺は腹を決めた。

　昨日はロリーナとのトレーニングと勉強、そして食事で一日が終わった。

　そして翌朝。

　俺は行動を開始した。

　◇

「スピディ、あの三人の様子はどう？」

「だいぶ元気になりましたよ。飯も食えてるし、風呂にも入って小奇麗になってます。ただ、ずっと宿に缶詰なのは退屈そうですが」

「そうか。……確かに、ずっと缶詰めも精神的に辛いよな」

　孤児院ができるまでまだ時間がかかる。かといって、彼らを野放しにするわけにはいかない。

（うちの使用人部屋とか、空いてないかな）

　アケニース家の屋敷は無駄に広い。使っていない部屋の一つや二つあるはずだ。

　俺はサロンでお茶を飲んでいた母ディーファの元へ行った。

「母上。屋敷の空き部屋ってある？しばらく人を住まわせたいんだけど」

「あら、お友達？」

「うーん、まあ、部下かな」

「ふふ、アルヴィンは大人びてるわねぇ。部屋なら東棟が空いてるけれど……人を住まわせるなら、父様に許可をもらわないとね」

「……やっぱりそうなるか」

　母は優しいが、屋敷の管理権限は父にある。

　やはり、まずは父という「壁」を完全に取り払う必要がある。

　俺は頷いた。

「わかった。……よしスピディ、出かけるよ」

「へいへい。今日はどちらへ？」

「アーモン商会だ」

　◇

　領都の商業区画にある『アーモン商会』。

　かつてアサータクが興したこの商会は、当時から大商会として名を馳せていたが、今や国内でも指折りの巨大組織となっている。

　俺は受付で、ある人物の店について尋ねた。

「『リリ』という女性がやっている店を知りたい」

　その名を聞いた店員は、すぐに広場の反対側にある店を教えてくれた。

　リリ。

　彼女はアーモン商会の現会長の妹であり、飲食部門のトップに君臨している人物だ。

　だが、彼女は根っからの現場主義。「管理職なんて退屈だ」と言って、自ら厨房に立ち続けているという噂を聞いていた。

　教えられた場所に向かうと、そこは予想に反して小さな店だった。

　看板も控えめで、知る人ぞ知る隠れ家といった雰囲気だ。

　扉を開けると、カランとベルが鳴る。

　まだ昼のオープン前だ。店内では数人のスタッフが慌ただしく開店準備をしていた。

「いらっしゃいませ！ ……あ、申し訳ありません」

　すぐに若い給仕の女性が飛んできたが、俺たちの姿を見て困った顔をした。

「まだ開店前でして……それに、本日はランチの予約で満席となっておりまして」

「食事に来たんじゃないんだ。リリさんと少し話せないかな？」

「えっ？オーナーとですか？しかし、今は仕込みの佳境でして、とても手が離せないと……」

「そこをなんとか頼めないかな。少し聞きたいことがあるんだ」

　給仕が困惑していると、奥の厨房からパンパンと手を叩く音と共に、威勢のいい女性の声が響いた。

「おい！給仕！何を油を売ってるんだい！開店までに床の掃除は完璧に済ませたのかい！」

　暖簾をバッと開けて出てきたのは、コックコートに身を包んだ女性だった。

　キリッとした眉に、勝気そうな瞳。後ろで束ねた髪。

　年齢は30代半ば。目尻に笑い皺ができているが、その立ち振る舞いには一流の料理人としての厳しさがあった。

　アサータクの血縁である彼女を見るのはまだ少女の頃以来だが、なんとなく彼に似た雰囲気を感じる。

　リリは俺たちを見て、腰に手を当てた。

「うちは一見さんの子供が来るような店じゃないよ。迷子なら外の衛兵に聞きな」

「リリさんだね。突然すみません、少し聞きたいことがあって」

　俺は物怖じせずに歩み寄った。

　そして、懐から小瓶を取り出した。

　中に入っているのは、俺が前世で造り、隠し部屋で保存していた酒だ。

　あのコレクションの中では比較的若い方だが、それでも25年以上は寝かせた逸品だ。今の時代には存在しないだろう。

「……なんだいそれは」

「酒ですよ。グラス、ひとつ借ります」

「勝手にしな。……で、用件は？」

　俺は近くのテーブルセッティングが済んでいる席から、グラスを一つ拝借した。

　そして、小瓶のコルクをポンと抜き、トクトクと琥珀色の液体を注いだ。

　瞬間。

　店内の空気が変わった。

　ふわりと広がる、バニラのような甘い樽香。

　熟した果実のような濃厚なアロマ。

　それは、ただのエールや安酒しか知らないこの世界の人々にとって、未知の香水にも似た衝撃だった。

「……っ！？」

　リリの目の色が変わった。

　経営者の顔ではない。純粋な「料理人」の顔になった。

　彼女は無意識に数歩近づき、鼻をひくつかせた。

「……なんだい、その香りは。果実酒？いや、もっと深い……木の香り？」

「飲んでみてよ」

　俺はグラスを彼女の前に差し出した。

「毒見は必要ですか？」

「はっ！あたしの舌を舐めるんじゃないよ」

　リリはグラスを奪うように手に取ると、色を透かして見、香りを深く吸い込み、そして少量を口に含んだ。

「…………」

　沈黙。

　彼女の喉が小さく動く。

　そして、大きく目を見開いた。

「……嘘だろ」

　彼女はグラスに残った液体を凝視した。

「雑味が一切ない。喉が焼けるほど強いのに、なんでこんなにまろやかなんだい？口の中に花の香りが残る……こんな酒、王都の晩餐会でも見たことがないよ」

　彼女はガバリと顔を上げ、俺の胸ぐらを掴まんばかりの勢いで迫った。

「坊主！これは何だい！どこの国の酒だ！？」

「僕の商会の商品だよ」

　俺は不敵に笑い、本題を切り出した。

「この酒に、価格をつけてくれませんか？アーモン商会のトップとして、適正な評価をお願いしたい」