キングスレイヤー真

3. たどり着いた答え合わせ

　長い廊下を、短い足で進む。

　頭が重い。重心が高い。

　気を抜くとすぐに前のめりになりそうになる。

（……まずは神経系か）

　俺は歩きながら分析する。

　幼児の体で無理な筋トレをしても体を壊すだけだ。

　この時期に鍛えるべきは神経系。脳から筋肉へ、指令を正確に通す回路を作る。

　まっすぐ歩く。狙った場所に手を伸ばす。転ばずに走る。

　この「当たり前」を、大人の意識レベルまで引き上げなくてはならない。

　この体は未熟だ。

　だが、意識は違う。

　俺は、もう二度と無力なまま終わるつもりはない。

　そんなことを考えているうちに、目的の部屋に着いた。

　母、ディーファの私室だ。

　メイドが恭しく扉をノックする。

「奥様、アルヴィン様をお連れしました」

「ええ、入ってちょうだい」

　中から聞こえたのは、おおらかで明るい声だった。

　扉が開かれると、窓辺の椅子に座り、珍しく刺繍などしている女性がいた。

　赤毛を緩く編み込み、背筋がスッと伸びている。立ち上がれば父よりも背が高いはずだ。

【名前：ディーファ・アケニース】

【年齢：24歳】

【状態：健康】

【能力：豪力】

（……【豪力】？）

　俺はその能力名に目を見張った。

　『豪』の能力。それは俺の前世の妻、ユーイが持っていたものと同じだ。

　そして息子のダイファーにも受け継がれていた血統。

　この人が持っているということは、もしかしたら……。

「あら、アルヴィン。おはよう」

　母は刺繍の手を止め、パッと花が咲いたような笑顔を向けた。

　俺がトコトコと近づくと、彼女は屈み込み、俺の脇に手を入れてひょいと持ち上げた。

「よいしょ、っと」

　軽い。俺の体重を、まるで羽毛枕でも扱うかのように涼しい顔で持ち上げ、膝の上に乗せた。

　本人は鍛えていないようだが、基礎スペックが違うらしい。

　強い。

　間違いなく、この人もまた「生き延びた側」の人間だ。

　俺はその温かさに少し戸惑いながらも、本来の目的を果たすべく、無邪気な子供を演じて切り出した。

「どうしたの？ 今日はお父様のところへ行くんじゃなかったの？」

「うん。でもね、父上はお仕事で忙しそうだったから」

「ああ……あの人は数字を見ると周りが見えなくなるからねえ」

　母は豪快に笑い飛ばした。父の神経質なところを全く気にしていない様子だ。

　俺は母の顔を見上げ、核心に迫る質問を投げかけた。

「ねえ、母上。……爺様は？」

「お祖父様？ 今日は朝から村の畑を見に行ってるわよ」

　畑、か。

　俺の記憶にある「爺様」は、いつも泥だらけになって帰ってきて、俺を抱き上げて笑っていた。

　確認しなければならない。

　俺の人生の続きを知るために。

「ねえ、爺様のお名前ってなんて言うの？」

「あら、忘れちゃったの？」

　母は少しだけ考え、

「……ダイファーよ。ダイファー・アケニース」

　ダイファー。

　その名前を聞いた瞬間、

　――時が、止まった気がした。

　思考が止まる。

　心臓だけが、強く脈打つ。

　ダイファー。

　俺の息子。

　生き別れ、死ぬ間際に「頼む」と想いを託した、あの息子か。

（生きて……いたのか）

　熱いものが込み上げてくる。

　胸の奥に押し込めていた何かが、音を立てて崩れていく。

　俺が知っているダイファーは、まだ息子だった。

　それが今は、爺様だ。

（……俺が死んでから、20年以上経っている？）

　俺の知らない時間が、確かに流れていた。

　俺が守れなかった時間を、あいつは生き延びた。

　だが、もう一つ重要なことがある。

「ねえ、母上。どうして僕の家は『アケニース』って言うの？」

　母は優しく俺の頭を撫でた。

「それはね、お祖父様がとっても大切にしていた家族の名前なの」

「かぞく？」

「ええ。お祖父様のお父さんの『アーノル』、叔母さんの『ケニ』、弟の『ゴメイース』。……昔、戦いで亡くなってしまった大切な人たちの名前を繋いで、この家名にしたのよ」

　息が止まりそうになる。

　残してくれたのか。

　俺たちを。

　消えないように。

　忘れられないように。

　生きていた証を。

　涙が出そうになるのを、必死で堪える。

「……そっか。優しい名前なんだね」

「ええ、そうよ。とっても強くて、優しい名前」

　母は誇らしげに言った。

　俺は鼻をすすり、最後の確認をした。

　もしダイファーが生き残り、家を興したのなら、あの「ジャミル」や「ヨンドカ王国」はどうなったのか。

「ねえ、ここはずっと『サマラ王国』なの？ 本で『ヨンドカ王国』って見た気がするんだけど」

「まあ、アルヴィンは物知りね」

　母は少し驚いた顔をしたが、すぐに分かりやすく教えてくれた。

「昔ね、ヨンドカ王国という悪い国があったの。でも、お祖父様たちが悪い王様をやっつけたのよ」

（……勝ったのか！）

　終わったのか。

　あの戦いは。

　俺の死で止まらなかった。

　心の中でガッツポーズをする。

　俺の死は無駄じゃなかった。息子たちが、俺の代わりに決着をつけてくれたんだ。

「そのあとね、お祖父様は新しい国を作ったんだけど……みんながもっと平和に暮らせるように、お隣のサマラ王国の仲間になることを選んだの。だから今はサマラ王国のアケニース伯爵家なのよ」

　なるほど。

　「敗北」ではなく「選択」か。

　戦乱で疲弊した民を守るために、プライドよりも実利を取った。

　いかにも、あの真面目なダイファーと、その後ろにいそうな策士が考えそうなことだ。

　誇らしい。

　本当に。

　復讐すべき敵はもういない。

　守るべきだった家族は、立派に自立し、繁栄している。

　（上出来すぎるだろ……）

　肩の力が抜けた。

　復讐だけを支えに生きていた時間が、静かに終わりを告げる。

　そうか、終わったのか。

　あの怒りが静まると何も残っていない、そんな気持ちになる。

　いや、全てやり遂げたんだ。

　あとは――

　前に進むだけだ。

（平和にはなった。だが、もっと良くできるはずだ）

　今の父、マーランは計算高いが視野が狭い。

　母、ディーファは豪快だが大雑把だ。

　この領地も、国も、俺の前世の知識と経験を使えば、もっと豊かに、もっと幸せにできる。

　守るだけじゃない。

　導くことができる。

　かつて俺は、身内を守るために知識を隠し、自重して生きた結果、全てを失った。

　だが、今は違う。

　平和な時代だ。そして俺は伯爵家の息子だ。

（……もう、自重はしない）

　俺は母の膝の上で、小さく拳を握った。

　この世界を、ダイファーたちが守り抜いたこの世界を、俺の知識でさらに発展させてやる。

　それが、生き残った彼らへの、そして二度目の生をくれた何かへの恩返しだ。

　今度こそ。

　最後まで。

「ありがとう、母上！ 僕、強くて賢い子になるね！」

「ふふ、頼もしいわね。期待してるわよ」

　俺は母の膝から飛び降りた。

　着地で膝がカックンとなったが、今度は転ばなかった。

「行ってきます！」

　俺は部屋を出て、廊下を歩き出した。

　目指すは中庭だ。

　爺様――ダイファーが帰ってくるまでに、少しでもまともに歩けるようになっておきたい。

　そして、再会したら言ってやるんだ。

　「よく頑張ったな」と。

　……まあ、5歳児の口から言ったら不気味だろうから、心の中でだけな。

　ペタ、ペタ、ペタ。

　俺は未来へ続く廊下を、しっかりとした足取りで歩き始めた。