22/83

22. 頑固親父と紫の秘密

　かつて鉄を打つ音が絶えなかった工房。

　だが今は、ふいごの音も金槌の響きもなく、静まり返っていた。

　俺と爺様（ダイファー）が近づくと、勝手口から一人の青年が出てきた。

（お、誰だ？）

　俺は反射的に【見る力】を発動させた。

【ランダル（22歳）】

【能力：精巧】

【状態：健康】

　精巧。

　なかなか良さそうな能力だ。手先が器用で、細かい作業に向いているのだろう。

　……待てよ？名前がランダル？

　マンダルの工房から出てきた、マンダルに似た骨格の「ランダル」。

　まさか。

（あの偏屈なマンダルが、結婚できたのか！？）

　俺が内心で失礼な驚愕をしていると、青年がこちらに気づいた。

「ん？なんだ坊主、うちに何か用か？」

「おう、ランダル。久しぶりだな」

　爺様が声をかけると、ランダルの表情がパッと明るくなった。

「おー！ダイファーさんじゃないですか！ご無沙汰してます！」

「元気にやってるか？」

「ええ、まあ。……じいちゃん、ばあちゃんが死んでからめっきり元気なくなっちゃって。俺、心配でたまに見に来てるんですよ」

「そうか、寂しいんだな」

「今日は親父のタンダルも来てたんですよ。さっきまで壊れた荷台を直してくれてたんですが、もう帰りの馬車の支度をして待ってるんで」

　タンダルにランダル。

　安直なネーミングセンスに、間違いなくマンダルの血筋であることを確信する。

　しかし、孫までいるとは。俺が死んでいる間に、あいつはしっかりと人生を謳歌していたらしい。

「俺も親父と一緒に帰ります。また顔出してやってください、ダイファーさん。じいちゃんも喜びますから」

「ああ、気をつけてな」

「坊主もな、バイバイ」

　ランダルは俺の頭を適当にワシャワシャと撫でて、去っていった。

　くそ、子供扱いは慣れない。

「じいちゃんは裏で日向ぼっこしてますよ！」

　ランダルの声を背に、俺たちは裏庭へと回った。

「さて、アルヴィン。俺はどうする？」

「爺様はここで誰か来ないか見張ってて。あいつ、偏屈だから人が多いと話さないかも」

「分かった。ま、ゆっくりやってこい」

　爺様はニカッと笑い、建物の角で腕を組んだ。

　俺は一人、裏庭へと足を踏み入れた。

　そこには、みすぼらしいテーブルと、2脚の木製椅子。

　その片方に、一人の老人がぐてんと座っていた。

　いや、座っているというより、干からびた洗濯物が椅子に引っかかっているような状態だ。

　白髪交じりのボサボサ頭。深すぎる皺。

　かつて丸太のような太さを誇った腕も、今は枯れ木のようだ。

　だが、その不機嫌そうな口元のへの字曲がりは、まさしくマンダルだった。

（……年取ったな）

　俺はこちらに気づきもしないマンダルをよそに、テーブルの対面に回り込んだ。

　そして。

　ドンッ！

　持ってきた酒瓶を、テーブルに叩きつけた。

「……あ？」

　マンダルがのろりと瞼を持ち上げた。

　焦点の合わない濁った瞳が、俺を捉える。

「……なんだ、どこの坊主だ。用がないならあっちへ行け……」

「マンダル。できたぞ、酒だ」

「……ああん？」

「お前の作った蒸留器でできた酒だ。長く寝かせて良い感じになってる。飲め」

　俺は持参したグラスに、トクトクと琥珀色の液体を注いだ。

　芳醇な香りが、昼下がりの庭に広がる。

「……何言ってやがる。子供が酒なんて……」

　マンダルは顔をしかめたが、鼻孔をくすぐる香りにピクリと反応した。

　職人の性（さが）か、目の前に「良いもの」を出されると無視できないらしい。

「まあいい、毒でもあるまいし……」

　彼は震える手でグラスを取り、少しだけ口をつけた。

「…………」

　沈黙。

　そして、もう一口。今度は大きく煽った。

「……うまいな」

　枯れた喉が鳴った。

　瞳に、少しだけ生気が戻る。

「だろ？良い酒ができただろ」

「……ああ。雑味がねえ。香りが何層にもなってやがる。……こいつは、上等だ」

「よし。じゃあ本題だ」

　俺はニヤリと笑い、テーブルに身を乗り出した。

「あと2つくらい、蒸留器を作って欲しいんだよ」

　ブーッ！！

　マンダルが酒を吹き出した。

「な、な……！？」

「今度はもっとデカいやつだ。銅の純度も上げて、冷却パイプのカーブも改良したい。設計図は俺が書くから、お前が叩け」

「バカかお前は！！！」

　マンダルがガバリと立ち上がった。

　さっきまでの死にかけが嘘のような大声だ。

「蒸留器がどれだけ難しいと思ってやがる！銅のつなぎ目を完璧に塞いで、圧力に耐えられる曲線を作るのがどれだけ……！大体、なんでガキのお前が蒸留器なんて言葉を知ってやがる！」

「だからお前に頼んでるんだろーが！他の凡人じゃ無理だからな！」

「ああん！？生意気な口をきくんじゃねえ！」

　マンダルはわなわなと震え、俺を指差した。

「……なんなんだお前は。……まるで、アーノルみたいな無茶苦茶を言いやがって」

「アーノルだよ」

　俺は即答した。

「……は？」

「俺がアーノルだ。生まれ変わって戻ってきた」

「…………」

　マンダルは口をポカンと開け、数秒固まった。

　そして、顔を真っ赤にして怒鳴った。

「ふ、ふざけるな！死人をダシにするなんて一番タチが悪いぞ！どこで蒸留器の話を聞きかじったか知らんが、悪ふざけにも程がある！出ていけ！」

　まあ、そうなるよな。

　普通の反応だ。

　俺はため息をつき、椅子に座り直した。

「わかったよ、マンダル。……じゃあ、一つ聞くぞ」

　俺は声を潜めた。

「『あの紫の丸い石』は、まだあそこの床下に隠したままか？」

　ピタリ。

　マンダルの動きが止まった。

「……な、なんだと……？」

「ほら、俺たちが昔、ゴミ捨て場で拾ったあの『クズ鉱石』だよ。俺が液体に浸けて回転させて、ピカピカの真ん丸に磨き上げたやつ」

　マンダルの顔から血の気が引いていく。

「当時のヨンドカ王国じゃ、あんなもん外に出すわけにはいかなかった。命にかかわる」

　俺はマンダルの目を真っ直ぐに見つめた。

「見た目ただのクズ石でも、あの利用方法はアウトだ。だから俺は『これヤバそうだから絶対誰にも言うな』って言って、お前の工房の床下に封印した。」

「あ、あれは……」

　あの日、俺たちは震えながらその石を埋めた。

　理不尽に殺される時代だった。

　それは酒造りなんかよりも遥かに根源的な、俺たちの「生存」に関わる秘密だった。

「その秘密を知っているのは、世界で二人だけだ。俺と、お前」

　マンダルの目が、極限まで見開かれた。

　脂汗がたらりと流れる。

「な、なら……まさか、本当に……？」

　目の前にいるのは、5歳の生意気な子供。

　だが、その口調、間、そして共有している命がけの秘密。

　すべてが、かつての親友を指し示していた。

「……アー、ノル……？」

「おう。待たせたな、マンダル。……25年も遅刻して悪かった」

　マンダルはその場に崩れ落ちるように椅子に座り込んだ。

　そして、震える手で顔を覆った。

「ば、化けて出やがった……！しかもこんな、クソ生意気なガキに……！」

「化けて出たわけじゃない、転生だ。……で、どうする？やるのかやらないのか？世界一の酒造りだぞ」

　俺がニヤリと笑うと、マンダルは指の隙間から俺を睨み、そして――

　シワだらけの顔をくしゃくしゃにして、泣き笑いのような表情を見せた。

「……ちくしょう。幽霊だろうがガキだろうが……お前の頼みじゃ、断れねえじゃねえか」

　職人の目に、かつての炎が灯った瞬間だった。