キングスレイヤー真

201. 浮雲の男と、繋がりはじめる歯車

　重苦しい軍議を終え、シュテゲン公爵の天幕を出ると、冬の鋭い風が火照った頬を撫でた。

　王都の北門。

　完全に破壊されたわけではなく、開閉のための内部機構が意図的に叩き潰されたあの門。公爵から下された俺の任務は、あの門の「修理」と防衛線の再構築だった。

　天幕の外では、冷気の中で先に出たチェルピンが待っていた。

　そしてその後ろには、見慣れない二人の兵士が影のように控えている。

「アルヴィン様」

　チェルピンが静かに一礼し、背後の二人を促した。

「私が離れる間、貴方の側へ置く二人です。……ベオルブ。そして、シグル」

　まず前に出たのは、浅黒い肌をした、無精髭の男だった。

　目は半ば伏せられ、どこか遠くを見ているような虚ろさがあるが、その腕や肩の筋肉は鋼のようだった。

　牧場で会った男だ。

「……ベオルブだ」

　かすれた声で、本当にただそれだけを言い、男は口を閉ざした。

「ダイファー様の私兵の一人です」

　チェルピンが、淡々と補足する。

「戦場では、必ず彼を近くに置いてください。馬の機動力と弓の腕にかけては、天才的です。……愛想はありませんが」

　俺が頷くのを見るや否や、ベオルブは一言の断りもなく、無言のまま踵を返し、陣の奥へと歩き去ってしまった。

　あまりの自由さに俺が目を瞬かせていると、もう一人の男が、ひらひらと片手を振って前に出た。

「アルヴィン様？ よろしく〜」

　シグルと呼ばれたその男は、軍人というよりは裏路地の遊び人のような、ひどくけだるそうな笑みを浮かべていた。

　立ち姿にも芯がなく、まるで風に揺れる柳のようだ。

「ふざけた男ですが、腕は確かです。シグルを護衛に」

　チェルピンの冷たい視線を受けても、シグルは「怖い怖い」と肩をすくめるだけで、全く悪びれる様子がない。

　実直なマルディやセインとは、完全に毛色の違うタイプだ。

「では、私はこれより避難民の移送と、補給拠点の差配に向かいます。……どうか、お気をつけて」

　チェルピンは軍人らしく、踵を鳴らして完璧な敬礼を見せた。

　振り返ることなく、スタスタと瓦礫の街を歩き去っていくその背中。俺の右腕が、戦場から切り離されていく。

　途端に、冷たい風が急に強くなったような、心細い不安が胸を掠めた。

「あのう、ほっておいて大丈夫ですよ」

　不意に、シグルの間延びした声が横から降ってきた。

　彼が指差しているのは、チェルピンの背中ではなく、先程勝手に歩き去ったベオルブの方角だ。

「どうせ、馬のとこに行っただけですから。あいつ、人間より馬の方が好きなんスよ。……とりあえず、飯でも食いましょうよ。腹が減っちゃ、修理も何もできないでしょう？」

　シグルの飄々としたペースに、俺は毒気を抜かれたように小さく息を吐いた。

　確かに、空腹だった。軍議の前は灰の街を見て食欲など完全に消え失せていたが、酒を飲まされ、次の一手を命じられた今、胃袋が強烈に熱を求めていた。

「……そうだな。よし、飯にするぞ」

　俺たちは、アケニース軍の駐屯地へと足を向けた。

　焼け焦げた匂いが充満する王都の中で、自陣に近づくにつれて、微かに懐かしい匂いが鼻をくすぐった。

　大した食材があるわけではない。

　配給されるのは、石のように死ぬほど硬いパン。

　だが、アケニース軍の陣地には、乾燥させた肉や野菜を煮込み、領地で完成までこぎつけた『味噌』を溶いた熱い汁があった。

　大鍋から立ち昇る湯気と、故郷の匂い。

　食事を作る兵士たちの輪の中に、ひときわ大きな背中と、小さな影があった。

　マルディと、アイーシャだ。

　俺の姿に気づくと、二人は手にしていたお玉や器を放り出し、弾かれたようにこちらへ走ってきた。

「アルヴィン様……！」

　マルディの腹の底から響くような声は、ひどく震えていた。

　まるで、迷子になった我が子を見つけた親のような、安堵と痛みが入り混じった顔。

　そして、アイーシャは。

　俺の足元に滑り込むように近づくと、俺のマント越しに、その細い両腕で肩口へしがみつくように掴まった。

　普段の彼女なら、絶対にしないような無作法な接触。

　だが、布越しに伝わってくる彼女の指先は、氷のように冷たく、そして小刻みに震えていた。

「……ああ。大丈夫だ」

　俺は、しがみつくアイーシャの背中を、不器用な手つきでぽんぽんと叩いた。

「二人とも、怪我はないか。無事だったか」

　マルディが、目元を赤くしながら無言で深く、何度も頷く。

　俺の肩に顔を埋めたままのアイーシャも、小さく首を縦に振った。

「……大丈夫、です。アルヴィン様が、ご無事なら」

　絞り出すような、消え入るような声だった。

　それきり、三人の中に言葉は落ちなかった。

　ただ、湯気の立つ鍋の音と、冬の風の音だけが流れる。

　俺は、肩に伝わる彼女の震えと、目の前で目を赤くするマルディの姿に、先ほど公爵に言われた言葉を思い出していた。

　――『共に泣き、支え合うのだ。そうでなければ、正気で歩けるか』。

　俺は孤独じゃなかった。

　この温もりがある限り、まだ立ち上がれる。

　しばらくして、震えの治まったアイーシャがそっと身を離し、マルディと共に「お食事の支度を」と、慌てたように鍋の方へ戻っていった。

「モテますねぇ」

　背後から、シグルのからかうような声がした。

　俺はそれを完全に無視し、配給の列に並んで熱い汁と硬いパンを受け取った。

　瓦礫に腰を下ろし、汁でパンをふやかして胃に流し込む。

　美味い。冷え切った内臓の隅々まで、熱と塩分が行き渡るのがわかった。

　だが、一息つくと、自然と重いため息が口をついて出た。

「北門の修理……か」

　門を構成する滑車や歯車といった機構など、俺の知識にはない。

　完全に専門外だ。どうやってあの巨大な鉄の塊を再び動かせというのか。

「お困りごとですか？ それとも、飯が不味い？」

　隣で同じようにパンを齧っていたシグルが、けだるそうに首を傾げた。

「俺は、この汁、結構好きですよ。……で、何がそんなに重いんスか」

　なんとも掴みどころのない、不思議な男だ。

　チェルピンが「腕は確か」と太鼓判を押す彼の実力とは、いかほどのものか。

　俺は、視線を彼に向け、密かに『見る力』を発動した。

　シグルの頭上に、淡い文字が浮かび上がる。

　そこに記されていた彼の持つ能力は――『浮雲』。

（……なんだ、その能力は）

　剣術でも、弓術でもない。全く意味が分からない。

　だが、今は彼の能力の謎解きをしている場合ではない。

「……これから、俺は北門の修理に向かわなければならない。だが、門の機構なんて俺にはさっぱりだ。どうしたものかとな。まあ、一度現場を見るしかないが」

　俺がぼやくと、シグルは目を丸くして、からからと笑った。

「なんだ、そんなことですか」

「そんなこと？」

「ええ。アルヴィン様が一人で悩むことじゃないですよ。こんだけ人が集まってりゃ、誰か知ってますって」

　言うが早いか、シグルは立ち上がり、食事をしている兵士たちに向かって大声で叫んだ。

「おーい！ 誰か、城門の修理のやり方、分かりそうな奴はいねえかー！！」

　あまりに直接的で、無遠慮な呼びかけ。

　だが、その声を聞いて、ぞろぞろと二人の兵士がこちらへ歩み寄ってきた。

「あー、門そのものの仕組みは分からねえよ、ですけど」

　もじゃもじゃの髭を生やした大柄な兵士が、頭をかきながら口を開いた。

「俺、元鍛冶師ですんで。歯車や滑車がぶっ壊れてるなら、鉄を叩いて代用品を作ることくらいなら、できるぜ、です」

「無理に敬語を使わなくていい」

　俺が苦笑して言うと、髭の男はホッとしたように「そりゃ助かる」と笑った。

　もう一人の、細身で日に焼けた兵士も続く。

「俺は元大工なんで、足場を組んだり、滑車の木枠を直すくらいなら助けになると思います」

　鍛冶師と、大工。

　なるほど、彼らの知識と技術があれば、少なくともあの門の「何がどう壊れているか」を把握することはできる。

　俺は、髭の男と大工の男の顔を交互に見つめた。

　一人で抱え込む必要などない。自分に足りないものは、他者の手を借りればいい。

　シュテゲン公爵にも、酒の席でそんなことを教えられたばかりだった。

「ああ。助かる、頼む」

　俺は、彼らに向かって真っ直ぐに頷いた。

「飯を食い終わったら、俺と一緒に北門までついてきてくれ」

　シグルが「ほらね」とでも言いたげに、飄々と笑って汁をすする。

　壊された防衛線。失われた街。

　だが、バラバラになった歯車が、互いに噛み合い、再び回り始めようとする確かな手応えが、そこにはあった。