キングスレイヤー真

18. 白金貨の一撃と、泥だらけの原石

　翌朝。

　俺は早起きすると、着替えるのもそこそこに父マーランの執務室へと向かった。

　懐には、問答無用の「力」が入っている。

「失礼します」

　ノックもそこそこに扉を開けると、マーランが驚いてペンを止めた。

「……なんだアルヴィン。朝から騒々しい」

　彼は不機嫌そうに眼鏡の位置を直した。

「父上、昨日の話の続きだよ。……専属従者の件」

　マーランが呆れたようにため息をついた。

「まだ言っているのか。お前の商会ごっこを認めはしたが、従者を雇うとなれば話は別だ。……以前も言ったはずだぞ。人を一人雇うには、最低でも年間で金貨15枚はかかる。お前のような子供に用意できる額ではない」

　確かにそうだった。

　だが、今の俺は違う。

「はい、これ」

　俺は懐から一枚の硬貨を取り出し、執務机の上にチャリッと放った。

　回転していた硬貨がパタリと止まり、その輝きを放つ。

　金貨ではない。

　白く光る硬貨。

「……は？」

　マーランの目が点になった。

　彼は震える手でそれを拾い上げ、陽の光にかざして凝視した。

「は、白金貨……！？ ば、馬鹿な、どこでこれを……！？」

「クルム村の地下室で見つけたんだ」

　俺は悪びれずに言った。

「父上、昨日約束したよね？ 『僕が見つけたものや、作ったもので稼いだお金は、僕のものにしていい』って」

「ぐっ……し、しかし、まさか白金貨などと……！」

「見つけたものは見つけたものだよ。……それとも、アケニース家の当主様は、子供との約束を破るの？」

　俺はニヤリと笑った。

　マーランの顔が苦渋に歪む。

　マーランは一瞬だけ硬直し、次の瞬間には領主の顔に戻った。

「……よかろう、認めよう」

　彼は引き出しから羊皮紙を取り出し、サラサラと署名をした。

　無駄な言葉は言わない。あくまで当主として、契約を履行するという態度を崩さない。

「ただし！ 白金貨１枚とはいえ、そのまま持たせておくわけにはいかん。……私が預かり、必要な経費をそこから差し引く形にする。残りは『アルヴィン商会』の資産として帳簿につけておく。それでいいな？」

「うん、助かるよ父上！」

（一枚だけだ。表の金は“預けて動かす”方が早い）

　俺は笑顔で許可証を受け取った。

　これで当面の資金問題は解決した。

「行ってきます！」

　◇

　屋敷の裏手にある馬小屋へ向かうと、そこにはダイファーではなく、軽装の男が待っていた。

　ダイファーの私兵であり、俺の護衛役であるスピディだ。

「よう坊ちゃん、ご機嫌だな。まさか本当に許可をもぎ取ってくるとはな」

「当然だよ。さあ、急ごう」

　俺たちはポニーを借り、領都の街外れにある農村地帯へ向かった。

　目指すのは、先日見かけた、あの少女の家だ。

　程なくして、広大な敷地を持つ一軒の農家が見えてきた。

　決して貧しい家ではない。手入れの行き届いた広い畑に、立派な造りの母屋。この辺りではかなり裕福な部類に入る農家だ。

　その庭先で、一人の少女がクワを振るっていた。

　ボサボサの髪を適当に結び、泥だらけの服を着たその少女からは、やはり今のところ戦士としての覇気は一切感じられない。ただの、農業に勤しむ娘だ。

　俺たちが敷地に入ると、家の中からガッシリとした体格の両親が出てきた。

「お、おいロリーナ！ 手を止めろ！ 領主様の坊っちゃんだぞ！」

　父親が慌てて娘の背中を押し、家族揃って頭を下げた。

「先日は失礼いたしました、本日はどのような」

　俺は馬を降り、夫婦と少女の前に立った。

　視界に淡く浮かぶ文字。

【槍】

【槍士】

……なるほど、槍の血筋か。

　だが、今の俺はそれを知らないはずの子供だ。

「頭を上げて。……急に来てごめんね。まずは、お名前を聞いてもいい？」

「は、はい。私はガナナと申します。こちらは妻のバーナ。そして娘のロリーナです」

　ガナナが緊張した面持ちで答えた。

「ガナナさん、バーナさん。お願いがあるんだ。……ロリーナを、僕の専属従者として雇わせてもらえないかな？」

「 じゅ、従者……

この前のお話の件ですね…」

　ガナナが神妙な口調で確認する。

　横にいたスピディが口を挟む。

「おい坊ちゃん、本気か？ どう見ても弱い子ちゃんだぞ」

「知ってるよ。でも、彼女がいいんだ」

　俺は譲らなかった。

　今は全く強さを感じさせないこの少女が、俺の指導と環境次第で、どれほど化けるか。俺だけが可能性を知っている。

「父上の許可は取ってあるし、給料も前払いする。もちろん、屋敷での生活や教育も保証するよ」

　ガナナとバーナは顔を見合わせた。

　裕福な農家とはいえ、平民の娘が領主の息子の側近になれるというのは、これ以上ない出世街道だ。

「……ロリーナ、お前はどうしたい？」

　バーナに促され、ロリーナは俺をじっと見つめた。

　俺は笑顔で、彼女に一枚のハンカチを差し出した。

「顔、泥がついてるよ」

「……あ、ありがとう」

　受け取った彼女の手は、農作業で鍛えられた力強いものだった。

「迎えに来たよ、ロリーナ。今日から君は、僕の『相棒』だ」

「……あいぼう？」

　首を傾げるロリーナ。

　俺は彼女の手を取り、力強く握りしめた。

「さあ、行こう。まずは屋敷で温かい風呂に入って、泥を落としてからだ。美味しい肉も用意させるよ」

「……お肉？ いっぱい食べていいの？」

　ロリーナの目が、初めて輝いた。

「ああ、好きなだけ食べるといい。……ガナナさん、バーナさん。手続きは後で屋敷の者が来る。今日は連れて行くね」

「は、ははっ！ よろしくお願いいたします！」

　こうして俺は、白金貨一枚という力技で、未来の「槍神」をその手中に収めたのだった。