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139. 止まった時間の中で

　チェレステの夜。

　街道から外れたこの小さな宿場町は、日が落ちると一気に音を失う。

　一階の酒場であれほど響いていた男たちの怒号や笑い声も、深夜には嘘のように静まり返り、残るのは軋む建物の音と、遠くで鳴く夜鳥の声だけだった。

　二階の一室。

　簡素な木のベッドが並べられ、その上に子供たちが横たわっている。

　誰も、動かない。

　ヘモンの熱は、あの特製薬のおかげで峠を越えた。呼吸は落ち着き、額の熱も下がっている。

　だが、それだけだ。

　水を口元に運べば、反射的に飲み込む。体を拭けば、されるがまま。寝返りすら、自分からはうたない。

　生きている。だが、「生活」はしていない。

（……急ぎすぎるな）

　俺は椅子に腰掛け、三人を順に見た。

　クサレッタの元から救い出した子供たち。

　解呪は終わった。紫の鉱石と溶液によって、彼らを縛っていた「呪縛」の状態は消えた。

　だが、彼らの中で「選ぶ」という回路は、まだ完全に凍りついたままだ。

　前にも見た。コジインに連れ帰った、あの子供たちもそうだった。

　1年。

　普通の生活に戻れるまで1年かかった。

　それでもまだ大きな音や争いには、恐怖を示す。

「……大丈夫だ」

　誰に向けたわけでもない呟きが、部屋に落ちた。

　ポムキンは壁際に立ち、黙って見張りを続けている。

　スピディは床に座り込み、背中を壁に預けて短剣の手入れをしていた。

「ボス」

　しばらくして、スピディが小さく声を出す。

「ヘモン……目、覚ましませんね」

「ああ」

「……動かない」

「分かってる」

　スピディはそれ以上、何も言わなかった。彼なりに理解しているのだろう。

　これは病気の問題じゃない。心の問題だ。

　翌朝。

　ヘモンは目を開けた。

　だが、誰とも視線を合わせない。天井を見つめたまま、ただ呼吸を続けている。

「水だ、持って飲め」

　俺が声をかけ、コップを持たせる。

　ヘモンの指は、自分の意思で動いたわけではない。「持たされた」から、持っているだけだ。

　コップが傾く。水が口に流れ込む。飲む。

　――ただそれだけ。

「……よし」

　褒める言葉は、まだ使わない。今は、刺激が多すぎる。

ポショルが、そんな事を言っていた気がする。

「スピディ」

「はい」

「今日は俺がここを見る。お前は街で仕事を探せ」

「了解です」

　スピディは軽く頷いた。冗談も言わない。今の空気を、ちゃんと読んでいる。

「ポムキン」

「……」

「力仕事があれば引き受けろ。金になるなら、何でもいい」

　ポムキンは頷くと、部屋を出ていった。

　扉が閉まると、部屋には俺と子供たちだけが残った。

　その日、俺は何もしなかった。

　正確には、「させなかった」。

　子供たちを起こし、食事を口に運ばせ、薬を飲ませ、また寝かせる。それだけだ。

　話しかけない。問いかけない。選ばせない。

　ただ、生きるために必要なことだけを、淡々と繰り返す。

　昼過ぎ、スピディが戻ってきた。

「ボス、港で荷運びと、酒場の皿洗い掛け持ちです。今日は銀貨2枚」

「十分だ」

　夕方には、ポムキンも戻る。

「いくら稼いだ」

「3枚」

　合わせて銀貨5枚。

　宿代と食糧を差し引いても、わずかに残る。

　だが、俺の顔は晴れなかった。

（……減ってない。増えてもいない）

　時間だけが、ゆっくりと過ぎていく。

　三日目。

　ヘモンの熱は完全に下がった。

　だが、状態は変わらない。

　座らせれば座る。歩かせれば歩く。だが、止めれば、その場に立ち尽くす。

「……ボス」

　スピディが小さく言った。

「いつまで、ここに？」

「……回復するまでだ」

「歩けるようにはなってます」

「歩くのと、旅ができるのは別だ」

　スピディは黙った。反論はない。

　彼も、分かっている。この子供たちを、もう「駒」にはしない。

　五日目の朝。

　宿代を支払うために、革袋を開いた。

　中身は、軽い。

（……あと二日分）

　無理をすれば帰れる。野営を混ぜれば、可能だ。

　だが、それは「俺たち」基準だ。子供たちには、無理だ。

　その時。

　ヘモンが、わずかに首を動かした。

　視線が、俺の方へ――ではない。

　窓の方へ。

　差し込む朝の光に、反応した。

　それだけだ。言葉もない。感情も読み取れない。

　だが。

（……生きようとはしている）

　俺は、革袋を閉じた。

「……決めた」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

「あと三日、ここにいる」

「ボス？」

「金は作る。時間も作る」

　俺は立ち上がり、部屋を見回した。

　何もない宿。何も起きない町。何も変わらない子供たち。

　だが――。

「……嵐の前は、こんなもんだ」

　戦争の前触れも。陰謀の兆しも。神の声もない。

　ただ、呼吸と、金勘定と、待つ時間。

　それでいい。今は、それでいい。

　階下の酒場から聞こえた「ゼーノル」という奇妙な名の主や、将棋盤の謎。

　それらが気にならないと言えば嘘になるが、今は目の前の小さな命の灯火を守ることだけが、俺の戦いだった。

　俺は椅子に腰を下ろし、再び子供たちを見守った。

　この静かな停滞こそがあるべき平穏なのかもしれない。