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138. 路傍の感染症、喧騒の中の盤上遊戯

　ポルム教国との国境を越えて、乾いた街道を馬車に揺られて進んでいるときだった。

　窓の外を、二人の旅人が歩いているのが見えた。

　二人ともフードを目深にかぶり、厚手の外套で全身を覆っている。背格好からして、まだ若い。巡礼者か、あるいは訳ありの旅人か。

　俺はなんともなしに、彼らの背中に【見る力】を使った。

　【名前】ノンナ（15歳・女）

　【能力】機転

　【魔力】Ｂ

　【名前】ナイハン（13歳・男）

　【能力】工学

　【魔力】Ｂ

　（……は？）

　俺は我が目を疑った。なんだコイツらは。

　魔力が『Ｂ』だと？

　俺の知る限り、この大陸に住む人間の魔力は総じて低い。

　『Ｂ』なんて数値は、一度もお目にかかったことがない。

　いや、確かシステムに聞いた気がする。

　「先祖返り」があると。

　だとしても、二人揃ってというのは異常だ。

　彼らが向かう先、ポルム教国の人間か、あるいは何かの秘密を抱えているのか？

　そんな思考の海に沈みかけていた時だった。

　ガシッ、と肩を強く揺すられる感触があった。

　振り向くと、そこにはポムキンの岩のような巨顔がすぐ目の前にあった。

　彼は無言のまま、深刻な顔つきで荷台の奥を指差した。

「……どうした」

　俺は混乱を振り払い、彼が指差す方へと這い寄った。

　そこには、保護したばかりの三人の子供たちが、毛布にくるまって身を寄せ合い、眠っているはずだった。

　だが、様子がおかしい。

　そのうちの一人、栗色の髪をした少年が、苦しげに荒い呼吸を繰り返していた。

「……熱い」

　額に触れると、焼けるような熱さだった。

　俺は即座に【見る力】を発動した。

　【名前：ヘモン】

　【年齢：8歳】

　【状態：感染症（急性・高熱）】

　【能力：商才】

　商才の能力についてはすでに確認していたのだが、今の【状態】は最悪だ。

　クサレッタの元での劣悪な環境とストレス、そして長旅の疲労が一気に噴き出したのだろう。解呪で体力を消耗したのかもしれない。

「まずいな。このまま揺られ続ければどうなるか分からん」

　俺は幌を開け、御者台の背中に声を張り上げた。

「スピディ！止まれ！いや、一番近くの街へ急げ！」

「へ？なんです急に！」

「ヘモンが熱を出した！薬とベッドがいる！」

　スピディが手綱を操りながら、懐から地図を引っ張り出すのが見えた。

「ちょっと待ってくださいね……えーと、街道を少し外れますが、『チェレステ』って街がすぐ近くにあります！小さいですが宿場町です！」

「そこだ！向かえ！」

　馬車は軋みをあげて進路を変えた。

　俺はヘモンの手を握り、少しでも熱を逃がそうと服を緩めた。

　死なせるものか。

　地獄から救い出した直後に死なせるなど、絶対にあってはならない。

　チェレステの街に滑り込んだ時には、日は傾きかけていた。

　街道沿いとは違う、少し寂れた田舎町だ。

　俺たちは目についた一軒の宿場兼酒場に馬車を止めた。

「部屋を取って来ますぜ！」

　スピディが身軽に飛び降り、手早く交渉を済ませる。

　一階は酒場になっており、荒くれ者や商人たちでごった返していた。

　紫煙と酒の匂い、そして怒号のような笑い声。

　奥の方がやけに盛り上がっているようだが、今はそんな喧騒にかまっている暇はない。

　俺はポムキンにヘモンを抱えさせ、裏口から二階の客室へと駆け上がった。

　ベッドに寝かせると、少年の顔はさらに赤く、呼吸は浅くなっていた。

（……落ち着け。症状は分かる）

　俺は記憶の引き出しを開けた。

　前世、母を死の淵から救ったあの薬。

　システムからレシピをもらい、必死に調合したあの薬なら、この症状にも効くはずだ。

「スピディ！買い出しだ！」

　俺は羊皮紙に、必要な薬草や道具、代用できそうな酒の種類を走り書きし、スピディに押し付けた。

「この街で手に入るものすべてだ！金に糸目はつけるな、走れ！」

「了解！」

　スピディが風のように部屋を飛び出していく。

　俺は残ったポムキンと共に、濡れタオルで体を冷やし、水分を取らせ続けた。

　時間は永遠のように長く感じられた。

　数十分後、スピディが肩で息をしながら戻ってきた。両手には袋を抱えている。

「ボス……！色々足りなかったですが、代用できそうなものでなんとか揃いました！」

「よし、見せろ」

　袋の中身をテーブルにぶちまける。

　アルコール、すり鉢、数種類の乾燥ハーブや薬草。

　だが、決定的なものがなかった。

「……『青の月草』がない」

「それが……どの店にも置いてなかったんです」

　スピディが悔しそうに顔を歪めた。

「まずいな……」

　俺は唇を噛んだ。

　この薬のレシピは、かつてシステムが「回答」として提示したものだ。

　何がどう作用して効くのか、化学的な機序までは把握していない。

　つまり、代用品が分からないのだ。

　「青の月草」がなければ、薬は完成しない。

「店主が言うには、『そんな雑草、わざわざ店で売らねえよ。欲しけりゃ裏の林に行けばいくらでも生えてる』だそうで……」

「……なんだと？」

「林に行けば見つかるって言われましても、俺にゃどれがその草だか……」

　俺は即座に立ち上がった。

　スピディの襟首を掴み、引きずるようにして部屋を出る。

「行くぞスピディ！現物を見れば俺には分かる！」

「えっ、ちょ、ボス！？」

「ポムキン、ヘモンから目を離すな！」

　俺たちは階段を駆け下りた。

　階下の酒場は、先ほどよりもさらに賑わいを増していた。

　酔客たちの笑い声が壁を震わせている。

　俺にとってはどうでもいい雑音だ。人混みを掻き分け、出口へ向かおうとした、その時だった。

「――ゼーノル、お前強すぎるぞ！」

　その声が、雑音を切り裂いて耳に飛び込んできた。

　俺の足が、無意識に止まった。

（……ゼーノル？）

　妙に引っかかる響きだ。

　いや、ただの空耳か。よくある名前かもしれない。

　俺は振り向いた。

　声の主は分からない。大勢の男たちが酒を酌み交わしているだけだ。

「……ボス？いきますよっ」

　スピディに背中を押され、我に返る。

　そうだ、今はヘモンだ。

　俺は再び足を動かした。

　だが、視界の隅。

　さっきの集団が囲むテーブルの一つに、見覚えのある「盤」が置かれているのが見えた。

　マス目が引かれた木の板。

　その上に置かれた、不揃いな五角形の木片。

（……あれは、将棋盤？）

　心臓が早鐘を打つ。

　なぜ、こんな田舎町の酒場に、俺が前世で遊んだ記憶の中の遊戯がある？

　確かめたい。

　駆け寄って、盤面を見たい。誰が指しているのかを知りたい。

　だが――。

「ボス！」

「……くそっ！」

　俺は疑問を振り払い、酒場を飛び出した。

　今は、命が優先だ。

　裏の林は、すぐに夜の闇に沈もうとしていた。

　俺は記憶を頼りに、草むらをかき分けた。

「……これじゃない、これも違う……あった！」

　大木の根元に、ひっそりと生える青白い葉。

　間違いなく『青の月草』だ。

　珍しくもない草で、乾燥させると薬効が消えるため店には置かない事が多いらしい。

「スピディ、これをむしれるだけむしれ！」

「了解！」

　必要な量を確保し、俺たちは全力で宿へ戻った。

　酒場では、すでに静まり返り

ちらほら食事をしているものしかいない。二階の部屋へ飛び込む。

　ポムキンが心配そうに覗き込む中、俺はスピディに手伝わせ、手早く薬草をすり潰し、調合を始めた。　

　手順は記憶されている。

　出来上がった緑色の液体を、ヘモンの口に流し込む。

「……ふぅ」

　俺はベッドの脇に座り込んだ。

　あとは、薬が効くのを待つしかない。

　明日まで様子を見て、熱が下がれば峠は越えるだろう。

「スピディ」

「はい」

「さっきの薬の材料、この辺で多めに集めておいてくれ。アケニースまで持つように」　

「了解です。……ただ、ボス」

　スピディが申し訳なさそうに、軽い革袋を振ってみせた。

「金が、さっきの買い出しでほとんど残ってません。この宿も、あと2日しか泊まれませんよ」

「……そうか」

　俺は天井を仰いだ。

　子供の命は助かるかもしれない。

　だが、俺たちの旅の資金は、ここで完全に底をついた。