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136. 鉄の街の哀愁、美食と悪魔の誘惑

　サマラ王国、鉱山都市アインクラ。

　相変わらず、空は煤煙で灰色に濁り、街全体が鉄錆とオイルの匂いに包まれている。

　カン、カン、という槌音が絶えず響く職人の街だ。

　だが、久しぶりに歩く街並みには、奇妙な違和感があった。

　煤けた作業着の男たちに混じって、派手な化粧をし、露出の多いドレスを纏った女たちの姿が目につくのだ。

　以前はこれほどあからさまな娼婦は見かけなかった。

　鉄と汗の硬派な街に、不釣り合いな色香と退廃の空気が入り込み始めている。

　俺は眉をひそめつつ、その変化を記憶に留めた。

　宿を取り、子供たちの護衛をスピディに任せると、俺はポムキンだけを連れて郊外へと向かった。

　目指すのは、グレンの所だ。

　質素な小屋の前で、畑の手入れをしていた。

　俺がマンダルの死を伝えると、彼は鍬（くわ）を持つ手を止め、遠くの空を見上げた。

　取り乱すことも、涙を流すこともなかった。

「……そうか。マンダルさんも逝ったか」

　グレンの声は枯れていたが、芯があった。

「寂しくなっていくな。……だがまあ、向こうでいい剣を打ってるだろうよ。あの人は根っからの鉄馬鹿だったからな」

　年齢を重ねた人だけが持つ、死生観のようなものだろうか。

　悲しみよりも、友が先に安息の地へ旅立ったことを受け入れるような、静かな境地。　

　俺たちは少しの間、マンダルの思い出話をして、握手を交わして別れた。

　帰り際、小屋の裏手から戻ってきた息子のダガンと鉢合わせた。

「おっ、アルヴィン様！親父に会いに？」

「ああ。久しぶりだな」

「元気みたいだな。……ったく、それに比べてウチの馬鹿どもは」

　ダガンは顔をしかめて、街道の方を睨んだ。

「メイガンとジョバーブンの野郎、修行の旅に出たきりまだ帰らねえ。いつまでやってやがる。帰ってきたらド突き回してやる」

　悪友メイガンと、年上のジョバーブン。三人セットだったで二人の不在に、ダガンは少し退屈そうだった。

　俺は苦笑しつつ、その場を後にした。

　変わらない日常と、確実に失われていくもの。

　鉄の街は、今日も淡々と動き続けている。

　一度宿に戻り、子供たちとスピディをピックアップした俺たちは、夕食に出ることにした。

　向かったのは、広場の近くにあるレストランだ。

　数十年も昔、俺がまだ「アーノル」だった頃、チャンポラと共に訪れた思い出の場所。

　店の外観はさすがに古ぼけていた。看板の塗装は剥げ、壁には蔦が這っている。

　だが、一歩中に入ると空気は一変した。

　床は塵一つなく磨き上げられ、古いが上質な木のテーブルは飴色に輝いている。

　古びたのではない。大切に時間を重ねてきた店だけが持つ、凛とした品格があった。

「いらっしゃいませ。……おや、6名様ですか」

　俺たちは奥の広いテーブルに通された。

　メニューを見るまでもない。

「『おまかせ』で頼む。子供たちにも食べやすいものを」

　運ばれてきた料理は、記憶の中の味を裏切らなかった。

　肉厚なステーキ、新鮮な野菜のスープ、焼き立てのパン。湯気とともに広がる香りが、空腹の胃袋を刺激する。

　だが、食事を始めた直後、俺は子供たちの手つきに目が止まった。

　彼らはナイフやフォークを使わず、焼けた肉を素手で掴もうとしていたのだ。

　「商品」として扱われていた彼らに、テーブルマナーなど存在するはずもない。

「待て。熱いぞ」

　俺は少年の手を優しく制止し、ナイフとフォークを持たせた。

「こう持つんだ。左手で押さえて、右手で引く。……そうだ」

　俺が一度手本を見せると、子供たちはじっとそれを見つめ、次の瞬間には真似てみせた。

　危なげない手つきで肉を切り、口に運ぶ。

　一度の指導で、修正完了。

「……ほう」

　その学習能力の高さに、俺は純粋に感心した。

　彼らは今、真っ白なキャンバスだ。

　余計な癖や常識がない分、教えられたことをスポンジのように吸収し、即座に実行する。

（……これなら、すぐに覚えるな）

　ふと、可能性を感じた。

　この従順さと吸収力があれば、剣術であれ、鍛冶であれ、あるいは高度な学問であれ、彼らは一流の技術者に育つかもしれない。

　俺たちの軍団に必要な、得難い戦力になり得る。

（……ッ）

　俺はすぐにその思考を止めた。

　何を考えている。

　彼らを「利用」することを考えるなんて。

　まずは人として当たり前の幸せを取り戻させるのが先だ。　

　俺は水をあおり、口の中に広がりかけた醜い自分を洗い流した。

「んめぇ～！ボス、ここの料理最高ですぜ！」

　スピディの能天気な声が、俺を現実に引き戻してくれた。

　彼は口の周りをソースだらけにして、骨付き肉にかぶりついている。

「ああ……そうだな。やはり美味い」

　俺も肉を頬張る。

　溢れ出る肉汁と、絶妙な塩加減。単純だが、素材の命を極限まで活かした味だ。

「アケニースにも、これと同じくらい美味い店があるぞ。」

「へえ！そいつは楽しみだ。帰ったら連れて行ってくださいよ」

「ああ、スピディはまだ食ったことなかったな。今度行こう」

　そんな話をしていると、厨房の奥からドスドスと重い足音が近づいてきた。

　俺たちのテーブルの前に、巨大な影が落ちる。

「ほう……俺の料理と同じくらい美味い店があるだと？」

　見上げると、そこには山賊の親玉のような大男が立っていた。

　腕には無数の火傷の痕、丸太のような太い腕。薄汚れたコックコートが、かえって威圧感を増している。

　この店の料理長だろう。

　俺は思わず【見る力】を発動した。

　――【名前：ゴウテツ】

　――【能力：鉄人】

　鉄人？………料理の？

いやいや、この男から溢れ出るバイタリティを見るに、「無尽蔵の体力」を指しているのだろう。

　灼熱の厨房に立ち続け、料理を作り続ける鋼の肉体。

　うん、そういうことだろう。

「ええ。アケニースにある、リリさんの店ですが」

　俺が答えると、ゴウテツは「ふん」と鼻を鳴らした。

「ウモーンのリリか……。フンッ、まああいつの店なら、ギリギリ俺の味についてきてるかもしれねえな」

　どうやら知っているらしい。

　しかし、母親の名前を取った店の名前だったのか。今度確認しておこう。

　ゴウテツは腕組みをし、ニヤリと不敵に笑った。

「分かる客が来ると作り甲斐がある。残さず食えよ」

　そう言い捨てると、彼は再び厨房へと戻っていった。

　その背中は、料理人というよりは歴戦の戦士のようだった。

　ゆっくりとした時間を過ごした。

　皿という皿を空にした俺たちは、満腹感と共に会計。

「お会計、金貨9枚になります」

「……」

　そうだった。

　ここは味も一流だが、値段も超一流だった。

　俺は引きつりそうになる頬を抑え、革袋から金貨を取り出した。

　9枚。

　イヤネスへの支払いで軽くなっていた袋が、さらに物理的な軽さを増す。

　店を出た俺は、夜風に吹かれながら空を見上げた。

　腹は満たされた。心も少し晴れた。

　だが、財布だけが、冬の寒空のように寂しかった。