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135. 緩む国境、消えた親子の行方

　レーマネを出て数日、俺たちはサマラ王国へと続く国境の関所に差し掛かっていた。

　夕暮れ時で、街道には商人の馬車や旅人の列が長く伸びている。

　この数だと通過には数時間かかるか、あるいは今日の通過は諦めて野営か。そう覚悟を決めて最後尾についたのだが――。

「……早いな」

　列の進みが、異常に早かった。

　まるで検問など存在しないかのように、次々と馬車が吸い込まれていく。

　やがて俺たちの番が来た。

　俺は懐から、アケニース伯爵家の紋章が入った通行証を取り出し、身構えた。

　前回ここを通った時は、かなり厳重だった。

　荷台の荷物を一つ一つ開けさせられ、連れている子供の身元をしつこく問いただされたものだ。

　今回も、精神的に不安定な子供が三人。　

　怪しまれる要素しかない。受け取らないと知りつつ賄賂を渡そうと、俺は革袋に手を伸ばしかけていた。

「次」

　ダルそうな衛兵が、俺の通行証をひったくるように受け取った。

　彼はパラパラと紙面を眺めると、荷台の方を一瞥すらしなかった。

「はい、よし。通れ」

「……荷物は見ないのか？子供もいるが」

「あー、いい、いい。貴族様の連れだろ？邪魔すんな、後ろがつかえてるんだ」

　衛兵はあくび混じりに手を振った。

　俺は拍子抜けしつつも、言われるままに関所を抜けた。

　振り返ると、後ろにいた身なりの怪しい商人たちも、大した尋問もなくスイスイと通過している。

「……どうなってるんだ？」

　まるでザルだ。

　規則が変わったのか？それとも、国境警備隊全体の士気が極端に低下しているのか？

　なにか、国という巨大なシステムのネジが、一本抜け落ちているような不気味な違和感。

　俺は背中に這う寒気を感じながら、馬を進めた。

　国境を越えて最初の宿場町。

　宿の食堂で、スピディが地図を広げた。

「ボス。さっき『最短ルートで戻る』って言いましたけど……考え直しませんか？」

　スピディが地図上の荒野地帯を指差した。

　俺が想定していた最短ルートだ。

「この編成じゃ、荒野抜けは自殺行為ですぜ。俺たちはともかく、子供たちの体力が持ちません。盗賊も多いし、岩場も多い」

　言われてみれば、その通りだった。

　俺は焦っていた。

　一刻も早くアケニースに戻り、この不快な敗北感を拭い去りたかったのだ。だが、その焦りが判断を曇らせていた。

「……そうだな。俺が間違っていた」

「へへ、分かってくれりゃいいんですよ。で、提案なんですがね」

　スピディは指を地図上で滑らせた。

「安全かつ、補給もしやすい街道ルートを行くなら、アインクラを経由してポルム教国の近くを通っても、日数的にはそう大差ありませんぜ。野営もしなくて済みますし、子供たちの負担も減ります」

　俺は地図を覗き込んだ。

　確かに、整備された街道を使えば移動速度は上がる。荒野を這うように進むより、結果的に確実だ。

「……子供たちの状態はどうだ？」

「健康面は問題ないです。指示すれば動きますし、食事も摂ります。ただ、やっぱり表情がね……」

「そうか。……よし、そのルートで行こう」

　俺は決断した。

「ただし、ナバラ帝国の国境沿いは避けろ。あそこは今、どうなっているか読めん」

「了解です。……それならボス、スタレンの街を通りますね。あそこなら、例の牧場に寄っていけますぜ」

　スピディの言葉に、俺はある親子の顔を思い出した。

　スタレンにある牧場を営む、アーモンとサモン親子だ。

　俺の前世、アーノル時代の古い知り合いだ。　

　当時、アーモンは留守。サモンの母である女性が重い病にかかり、相談を受けたがもう助からない状態だった。

　俺にはどうすることもできなかったが、彼の沈痛な面持ちは今も覚えている。

「……ああ。寄っていこう。彼らの顔を見ておきたい」

　あれからどうなったのか。気掛かりだった。

　数日後、俺たちはスタレンの街に到着し、アーモンたちの牧場を訪ねた。

　だが。

「……いないな」

　牧場は、静まり返っていた。

　手入れされていた牧場は少し荒れ、厩舎には一頭の馬もいない。家屋の煙突からも煙は上がっていなかった。

　人の気配が、完全に消えている。

「ごめんください！ ……アーモンさん！サモン！」

　声をかけるが、返答はない。

　風が吹き抜け、枯れ草がカサカサと音を立てるだけだ。

　もぬけの殻だった。

「おや？誰か来たのかね？」

　呆然としていると、近くの畑で作業をしていた農夫が声をかけてきた。

「ここの主を知らないか？俺たちは以前、世話になった者なんだが」

「ああ……アーモンさんたちなら、もういないよ」

　農夫は鍬（くわ）を置いて、寂しそうに言った。

「長年連れ添った奥さんが亡くなってな。親子二人、しばらくは抜け殻みたいになって弔っていたんだが……ついこの間、荷物をまとめて出て行っちまったよ」

「出て行った？どこへ？」

「さあな。何も言わずに、小さな荷車を引いて消えちまった。ここにはもう居られない、そんな顔をしてな。」

　俺はガランとした家屋を見上げた。

　最愛の妻であり母を失い、思い出の詰まった場所を捨てて旅に出た親子。

　その心中を思うと、胸が詰まる。

「……そうか。教えてくれてありがとう」

　俺は農夫に礼を言い、牧場を後にした。

　行き先は分からない。

　だが、俺の心には一つの願望があった。

（……アケニースに向かっていてくれればいいが）

　証文を頼りに彼らがウチに来てくれれば歓迎するのに。

　アーモンの知識と技術。今の俺たちには喉から手が出るほど欲しい人材であり、何より古い知り合いだ。

　だが今は、それを確かめる術はない。

　俺たちは寂れた牧場に背を向け、再び街道へと馬を進めた。

　目指すはアインクラ、そしてポルム教国。そしてその先にある故郷だ。