キングスレイヤー真

134. 闇に差す一筋の光、敗北からの再設計

※前話のあらすじ

　イヤネスからの取り立てに失敗し、クサレッタの子供殺しで取引を迫られたアルヴィンは、証文を手放し屈する。

　二人の命は救いきれず、三人の奴隷と殺意だけが残る

　レーマネの街にある、清潔だが飾り気のない普通の宿。

　その一室に、重苦しい空気が澱んでいた。

　ベッドには、クサレッタの狂気から生き延びた三人の子供たちが、泥のように眠っている。

　俺は彼らの枕元で、『解呪』の儀式を行っていた。

　用意したのは、特殊な『溶液』と『紫の鉱石』だ。

　俺は眠る子供たちの呪印に溶液を一滴垂らす。

　次に、彼らの呪印の上に、握り拳ほどの紫の鉱石をそっと置く。

　解呪の条件は三つ。

　溶液による安定化、受け皿となる鉱石、そして「意思の断絶」だ。

　深い睡眠状態にある今が、その時だ。

　パキリ、と微かな音が響いた。

　子供たちの呪印に置いた紫の鉱石に亀裂が入る。

　それは、人体に刻まれていた「呪い」が、より安定した鉱石へと移動した証拠だ。

　俺は【見る力】を発動した。

　――【状態：健康】

　以前表示されていた【状態：呪縛】の文字が消えている。

　物理的な鎖は断ち切られた。これで彼らに焼き付くような激痛は走らない。

　だが、俺は安堵の息をつきつつも、表情を引き締めた。

　体の呪いは解けても、心に刻まれた恐怖の記憶までは消せない。彼らの本当の回復は、コジインでポショルやアニタたちと共に、長い時間をかけて日常を取り戻していくしかないのだ。

「……ボス」

　窓際で外を見張っていたスピディが、声を潜めて言った。

「そういえば……この近くの牧場に、馬を預けてませんでしたっけ？」

　ハッとした。

　そうだ。前にこの街を訪れた時に手に入れた二頭の暴れ馬。

　とてつもない遺伝的な潜在能力を感じて買い取ったが、あまりに気性が荒く手に余ったため、牧場に預けていたのだ。

　あの時、牧場の主人にこう言い残していたはずだ。

　『一年以内に取りに来なければ、処分してくれ』と。

「……まずいな。とっくに期限は過ぎている。処分されているかもしれない」

「見てきましょうか？ 俺ならすぐ行って帰ってこれますよ」

　スピディが身軽に立ち上がるが、俺は首を横に振った。

「いや、お前ではあの馬に対応できない。ここに残れ、護衛を空にするわけにはいかない」

「そうですか。了解です」

　スピディは短剣の柄に手を置き、再び窓の外へ視線を戻した。

　俺は視線を、部屋の隅に控える巨漢に向けた。

「ポムキン、行ってきてくれ。俺が手紙を書く」

　俺は羊皮紙に牧場主への要件を走り書きし、ポムキンに渡した。

　ポムキンは無言で深く頷くと、部屋を出ていった。

　再び、静寂が戻る。

　俺は寝息を立てる子供たちを見つめる。

　呪いは解けた。だが、守れなかった命の重みが消えるわけではない。

　自分の無力さが歯痒い。

　一時間ほど経っただろうか。

　扉が静かに開き、ポムキンが戻ってきた。

　その鉄仮面のような無表情は変わらない。

「……どうだった」

　俺が問うと、ポムキンは短く答えた。

「いた」

　その一言に、俺の心に小さな灯がともった。

「処分されていなかったか」

　ポムキンは頷き、さらに指を三本立てて見せた。

「三頭？」

「……仔馬が」

　ポムキンがボソリと付け加える。

「……ははっ」

　俺の口から、乾いた笑いが漏れた。

　なんて図太い野郎たちだ。

　殺されかけていた牧場の柵の中で、しっかりと自分の遺伝子を残していたとは。

　牧場主も、上手く子供が出来たので、俺との関係上、殺すに殺せなかったらしい。

　その逞しさが、今の俺には眩しく、そして少しだけ救いになった。

「そうか……でかした」

　だが、現実はシビアだ。

　今の俺たちは最小限の人数で行動中であり、さらに精神的なケアが必要な三人の子供を連れている。

　そこに気性の荒い馬二頭と、生まれたばかりの仔馬を連れて帰れるか？

　……不可能だ。間違いなく足手まといになる。

　ポムキンもそれを理解しているからこそ、連れずに戻ってきたのだ。

　ならば、どうする。売るか？

　いや、あの馬たちの遺伝子は、将来のアケニース軍にとって「最強の騎馬隊」を作る核になる可能性がある。みすみす手放すのは惜しい。

「……スピディ。金を払ってきてくれ」

　俺は革袋を投げ渡した。中には、手持ちの資金の少なからぬ割合が入っている。

「これまでの飼育料の未払い分と、向こう一年分の預かり賃だ。『必ず迎えに来るから、仔馬ともども最高級の世話をしておけ』と伝えろ」

　スピディは革袋の重さを確かめ、呆れたように肩をすくめた。

　その間、ポムキンがドアの前に立ち、無言で護衛を引き継ぐ。

「へいへい。……金を回収しに来たはずが、金を払って帰るとはね。世話がないや」

「全くだな」

　俺は自嘲気味に笑った。

　本当に、その通りだ。

　イヤネスから金を巻き上げるどころか、精神を削られ、さらに財布まで軽くなる始末。

　完敗だ。

　スピディが出ていくと、俺は再び思考の海に沈んだ。

（……考えろ。切り替えろ）

　そもそも、イヤネスの金など当てにするべきではなかったのだ。

　不安定な土台の上に作られた資金源など、いつ崩れてもおかしくなかった。

　他人の財布を当てにするな。

　自分の足で立て。

　金を作る方法はいくらでもある。

　コジインの商品開発。

　『アルヴィン商会』の販路拡大。

　『アーモン商会』への新規事業提案。

　あるいは、父マーランに頭を下げてでも、正式な予算を勝ち取るか。

　思考を回転させる。

　数字と、計画と、戦略で頭を埋め尽くす。

　そうしていないと、脳の隙間にあの女の――クサレッタの笑顔が入り込んでくるからだ。

　怒りを動力に変えろ。

　絶望を燃料にしろ。

　スピディが戻ってきた時には、俺の顔つきは変わっていた。

　迷いはない。あるのは冷たい決意だけだ。

「支払ってきましたぜ。牧場の親父、金貨を見て目を丸くしてやがった」

「よし。……出るぞ」

　俺は立ち上がった。

　まだ眠っている子供たちを、ポムキンとスピディに背負わせる。

「ナバラ帝国、そしてポルム教国への視察は中止だ。最短ルートでアケニースへ戻る」

　今は、雌伏の時。

　だが、ただでは転ばない。

　俺はこの敗北を、必ず何倍にもして返してやる。

　あの馬のように、泥沼の中でも強かに生き延びてやる。

　俺たちは、悪夢の街レーマネを後にした。