キングスレイヤー真

132. 枯れる金脈、神の定めた回数制限

　俺はひたすらに領内整備に励んでいた。

　アケニース領の風景は、劇的に変わった。

　北へ続く平野には、チェルピンの指揮によって堅固な石畳の「軍道」が一直線に伸びている。

　街道沿いには、表向きは商人のための倉庫群、実態は兵糧と武器の備蓄基地が次々と建設された。

　馬車は列をなし、鉄と石材が絶え間なく運び込まれる。

　その最中、王都から早馬が届いた。

　ルノルマ前国王の崩御。

　国中が喪に服し、父マーランも当主代行として葬儀へ向かったが、俺にそんな暇はない。

　王が死のうが国が泣こうが、来るべき破滅へのカウントダウンは止まらない。

　俺は喪服に着替える時間すら惜しみ、泥にまみれて現場を指揮し続けた。

　そして、俺は8歳になった。

　準備は順調に見えた。

　だが、完璧な計画など存在しない。ここにきて、二つの大きな問題が浮上していた。

　一つ目は、資金源の要である「酒」だ。

　醸造所。そこで俺は腕組みをして、動かなくなった装置を見下ろしていた。

「……ダメか、ランダル」

「……申し訳ありません、アルヴィン様」

　ランダルが油と煤にまみれた顔で、悔しそうに首を振った。

　目の前にあるのは、亡きマンダルが作った『振動棒』。

　微弱な振動を液体に与え続け、熟成を加速させるこの装置が、沈黙してしまっている。

「分解してみたんですが、中の『紫の石』が、小指の先ほどになっています」

　ランダルがピンセットで摘み上げたのは、かつては指の大きさほどだった魔石の成れの果てだ。

　エネルギーを使い果たし、小さくなっている。

「交換すればいいだけじゃないのか？」

「それが……この石を保持する金具の調整が、あまりに繊細すぎて……」

　ランダルは脂汗を流しながら説明した。

　振動を逃さず、かつ石を砕かない絶妙な圧力。それをバネ一つで制御する機構。

　図面にはない、マンダルの「感覚」だけで組み上げられたブラックボックス。

「同じように組んでも、振動が暴れて瓶が割れるか、まったく動かないかです。……爺さんは、これを『なんとなく』で作ってたのか……化け物だな」

　大陸一の才能を受け継いだランダルですら、完全再現には手こずっている。

　マンダルという天才の喪失を、俺は改めて痛感した。

　技術的に解決するには、まだ時間がかかる。つまり、当面の間、酒による莫大な利益が見込めないということだ。

　そして、それが二つ目の問題に直結する。

　金だ。

「……ボス、もう限界です」

　執務室で、コバンが青ざめた顔で通帳を突きつけてきた。

「道路工事、砦の修復、武器の買い付け、食糧の備蓄……。湯水のように金が消えていきます。イヤネスから奪った白金貨100枚も、底が見えてきました」

　戦争準備とは、金をドブに捨て続けるようなものだ。

　父マーランが公式な予算を出さなかったのも頷ける。一地方領主の財布で賄える規模ではない。

「……それに、例の『使用料』も来ていません」

「イヤネスか」

　レーマネの商人、イヤネス。

　かつて俺が交渉で勝ち取った、『毎年、白金貨100枚を支払う』という証文を書かせた男だ。

　だが、送金が途絶えている。

（……舐められたものだな）

　奴は今、商業都市レーマネにいるはずだ。

　俺が子供だからと甘く見ているのか、あるいは喉元過ぎて熱さを忘れたか。

　いずれにせよ、金がないなら取りに行くしかない。

「出かけるぞ」

「え？ どこへ？」

「レーマネだ。借金の取り立てに行く」

　ついでに、この目で世界を見て回る。

　ルートは決めた。

　まずは『レーマネ』でイヤネスを締め上げて金を回収する。

　その後、不気味な沈黙を保つ『ナバラ帝国』を経由し、『ポルム教国』の様子も探る。

　まだ見ぬ脅威の実情を知る必要がある。

「……あとは、人材か」

　旅の最後に、どうしても確保したい男がいる。

　ゼダン。

　前世の息子であり、俺を盤上で虐殺した天才軍師。

　俺はふと、空を見上げた。

　直接迎えに行くのは確実だが、事前に繋ぎをつけておけば話が早い。

　俺は意識を集中し、脳内のチャンネルを切り替えた。

（……聞こえるか？ おい、管理者）

　一瞬のノイズの後、無機質な声が響いた。

『……なんだ』

　相変わらずの塩対応だ。

（頼みがある。禁域の森の北にいるゼダンという男……前の俺の子供だ。覚えているか？）

『……ああ。記憶にはある』

（そいつに『神託』を下してほしい。『アケニース領へ向かえ』と。神の言葉なら、あいつも動くかもしれない）

　我ながら名案だと思った。

　神の声を使った、最高級の求人広告。

　だが、返ってきたのは意外な言葉だった。

『……その前に伝える事がある』

（ん？）

『その件について、先日、神から直々に通達があった』

　管理者の声が、少しだけ事務的になった。

『「最近、神託が安売りされている。威厳に関わる」とな』

（……おい）

『よって、制限がかけられた。お前が私を通じて人間に干渉できる「神託」の回数は、生涯で【残り3回】のみとする』

　3回。

　あまりに少ない数字に、俺は絶句した。　

　前回の常時接続状態が、神にとっては「バグ利用」のように映ったのかもしれない。

『これは神の決定だ。……どうする？ 』

　試すような口調。

　俺は即座に首を横に振った。

（……いや、やめておく）

　残り3回しかない切り札を、ただの連絡手段に使うわけにはいかない。

　これは、本当に絶体絶命の時、あるいは世界を動かす一手のために取っておくべきだ。

（ゼダンには、俺が直接会いに行く。クルム村なら、ルートからそう遠くない）

『……そうか。では、用がなければ切るぞ』

　プツン、と通信が途切れた。

　やれやれ、神様ってやつも世知辛い。

　だが、やることは決まった。

　金、情報、そして人材。

　全てをこの手で掴み取るための、長い旅が始まる。

　俺は机の上の地図を強く叩き、立ち上がった。