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131. 檻の中の猛獣、腐敗の種まき

　ナバラ帝国、帝都「鉄血の城（アイアン・ブラッド）」。

　その最奥にある軍議の間は、今日も重苦しい空気に支配されていた。

「……南部の要塞線の補修は完了した。兵站の備蓄も十分である」

「うむ。東の演習場における機動部隊の練度も上がっておるな」

　玉座に座る皇帝チャバルと、大元帥カスタンの会話は、ここ数年、判で押したように同じ内容を繰り返していた。

　軍拡。整備。演習。増強。

　言葉だけを聞けば、明日にも世界大戦を仕掛けるような勇ましさだ。

　だが、皇太子バルバーロは知っている。

　こいつらは、動かない。

　絶対に、国境を越えない。

（……くだらねぇ）

　バルバーロは欠伸を噛み殺し、虚ろな目で天井を睨んでいた。

　この国の「強さ」は、檻の中で牙を研いでいるだけの見世物だ。

　ポルム教国とかいう「神」の顔色を窺い、飼い殺しにされた猛獣。それが今のナバラ帝国だ。

　父チャバルも、カスタンも、口では「覇権」だの「栄光」だのと言っているが、その腹の底には冷たい恐怖が居座っている。

　『大規模な侵略戦争を行えば、国ごと消される』という、絶対的なルールへの恐怖が。

　退屈だ。

　息が詰まる。

　暴力のために研ぎ澄まされた刃を、鞘の中で錆びつかせている音が聞こえるようだ。

　俺が王になるまで、あと何年待てばいい？

　十年か？二十年か？

　そんな悠長な時間を過ごしていたら、干からびて死んでしまう。

　軍議が終わると、バルバーロは無言で席を立った。

　父への礼もしない。

　そんな不敬すらも「覇気がある」と勘違いして称賛する軍部にも吐き気がした。

　自室に戻ったバルバーロは、すぐに側近に命じた。

「セリオスを呼べ」

　数分と経たずに、音もなく扉が開いた。

　現れたのは、帝国諜報総監セリオス。

　31歳。線の細い優男に見えるが、その瞳の奥には氷のような冷徹さが潜んでいる。国内の反乱分子を摘み取り、有力商会や地方総督すら監視下に置く、帝国の「目」だ。

「……お呼びでしょうか、殿下」

　セリオスは恭しく跪いた。

「立て。……酒だ」

　バルバーロはソファに深く沈み込みながら、杯を煽った。

　強い酒精が喉を焼くが、心の渇きは癒えない。

「セリオス。国内はどんな状況だ？」

　唐突な問いに、セリオスは表情一つ変えずに答えた。

「極めて良好です。反乱の芽は先月のうちに全て摘み取りました。不満もコントロール下です。裏切りやスパイなど、今の帝国には存在しえません」

　完璧な回答。

　セリオスは、組織の隅々までを行き届かせ、淀みなく管理する事ができる男だ。

　だが、バルバーロが聞きたいのはそんな公務員的な報告ではない。

「……まあ、いても小銭稼ぎの行商人程度でしょうな」

「そうだな。お前の仕事は完璧だ。退屈なほどにな」

　バルバーロは空になった杯を放り投げた。

　ガシャリ、と銀の杯が転がる音が、静寂を切り裂く。

「お前は、このままでいいと思うか？」

「……と、仰いますと？」

「このまま、戦争もしないで終わるのかということだ」

　セリオスの眉がわずかに動いた。

　それは皇帝の決定事項であり、最大のタブーだ。

「……それは、陛下がお決めになることです。我々は、来るべき時に備えて剣を磨くだけかと」

「来るべき時、だと？」

　バルバーロは鼻で笑った。

「来ねぇよ、そんなもん。親父が生きている限り、永遠にな」

　バルバーロは立ち上がり、セリオスの目の前まで歩み寄った。

　圧倒的な暴力の気配が、諜報総監の肌を刺す。

「俺が王になれば、すぐにでも始める。ポルム教国だろうが神だろうが、喧嘩を売ってやる。……だが、それはいつだ？親父がくたばるまで、あと十年か？十五年か？」

　バルバーロはセリオスの肩に手を置いた。

「その時、お前は幾つになる？」

「……」

「今は31歳だったか。十年後は41歳。十五年後は46歳だ」

　バルバーロの声が、甘い毒のように耳元で囁く。

「諜報員としての全盛期を、ただ国内のゴミ掃除と、老いぼれた王の介護で浪費するのか？お前のその優秀な能力を、何も起きない平和な箱庭の管理だけで終わらせるのか？」

　セリオスの瞳が揺れた。

　図星だった。

　彼もまた、己の才能を持て余している。完璧に管理された帝国は、もはや彼にとって挑戦のない退屈な事務作業の場と化していた。

「……そう言われましても、私の一存では」

「だから動け。俺が指示する」

　バルバーロはニヤリと笑った。

　それは、子供が新しい玩具を見つけた時の、無邪気で残酷な笑みだった。

「サマラ王国へ行け」

「……サマラ、ですか」

　大陸最大の版図を誇る隣国。

　現在のナバラ帝国とは不可侵条約を結んでいる仮想敵国だ。

「情報を抜けと言うのであれば、すでに手の者が……」

「違う。情報なんざどうでもいい」

　バルバーロは手を振った。

「悪意をばら撒いてこい」

「……は？」

「女、酒、博打、麻薬、借金。……なんでもいい。人の理性を溶かし、社会を腐らせる種を、あのクソ真面目な国に植え付けてこい」

　バルバーロの瞳が、昏い悦びに歪んだ。

　戦争ができないなら、別の遊びをすればいい。

　積み木を崩す時のような、あのゾクゾクする破壊の音を聞きたい。

「サマラの貴族を借金漬けにしろ。商人を女で狂わせろ。子供を攫って人質にしろ。……お前の得意分野だろう？綺麗な戦争なんて望んじゃいない。ドロドロに腐らせて、内側から崩壊する様を見物するんだ」

　それは戦略というよりは、純粋な悪意だった。

　だが、セリオスの中で何かが反応した。

　管理するだけの退屈な日々。そこへ投げ込まれた、巨大な国を「腐敗させる」という極大のミッション。

「道を作ってこい、セリオス。軍隊が通るための、欲望と絶望が這い回る、ドブのような道をな」

　バルバーロは愉しげに笑った。

　軍隊だけでは足りない。兵器だけでは壊せない。

　だからこそ、先に毒を流し込む。

　いずれ我が軍靴が踏みしめるその時、相手が自らの汚物で窒息しているように。

　セリオスは数秒の沈黙の後、深く頭を下げた。

「……殿下の“ご私命”として承ります。記録は残しません。

承知いたしました。軍隊が悠々と進むための、最高級の腐敗した『道』……。私が完璧に、舗装してご覧に入れましょう」

　その顔には、先ほどまでの公務員の仮面はなく、共犯者の冷たい笑みが張り付いていた。

　帝国の闇が、動き出す。

　剣と共に、猛毒を持って。

　ターゲットは、アルヴィンたちの住むサマラ王国。

　まだ誰も気づかない水面下で、破滅へのカウントダウンが静かに始まろうとしていた。