キングスレイヤー真

130. 盤上の教室、継承される魂

　カン、カン、サクッ。

　工房に近づくと、いつもの金属音ではなく、乾いた木を削る音がリズミカルに響いていた。

　中を覗くと、ランダルが作業台に向かい、小さな木塊と格闘している。

「……ランダル」

　俺が声をかけると、彼は背中を向けたまま、片手をすっと上げた。

「……すみません、アルヴィン様。あと少しで決まるんです。……待ってください」

　その声には、職人特有の張り詰めた集中力が宿っていた。

　俺は黙って足を止めた。

　ランダルはノミを握り直し、息を止める。

　数秒の静寂。

　そして、コッ、という極めて小さな音がした。

　最後の一彫り。

　俺の目には何が変わったのかわからないほどの、わずかな一削り。

「……ふぅ」

　ランダルが大きく息を吐き、肩の力を抜いた。

　彼の手の中にあるものを見て、俺は息を呑んだ。

　木彫りの馬だ。

　だが、ただの馬ではない。今にも嘶（いなな）き、駆け出しそうな躍動感と筋肉の隆起が、手のひらサイズの木片の中に完璧に再現されていた。

「見事なもんだ。……最近は鍛冶よりこっちが本業か？」

「ははっ、まさか。最近は剣の注文も落ち着いてるんで、指先の感覚を鈍らせないための練習ですよ」

　ランダルは照れくさそうに鼻の下を擦りながら、馬を机に置いた。

「どうです？ 生きているように見えますか？」

「ああ。魂が入ってる」

　俺は素直に称賛した。

　ふと、胸の奥がチクリと痛む。

　前世の記憶。

　ナイフ一本で木切れを削り、ケニに小さなウサギを作ってやったことがある。

　不格好だったが、彼女はそれを宝物のように大事にしてくれた。

「俺も昔は、少しそういうのをやっててな……」

　懐かしさに任せて、そう言いかけた時だった。

　机の隅に並べられた「練習作」の数々が目に入った。

　鷹、熊、そして――ウサギ。

　そのウサギは、長い耳の柔らかな質感や、警戒して鼻をヒクつかせている一瞬の表情までもが、木目で表現されていた。

（……いや、これは『芸術』だな）

　俺が作ったのは、ただの玩具だ。

　職人の血を引く天才と、素人の手慰みを一緒にしてはいけない。

　俺は「俺も結構うまかったんだぜ」という言葉を、喉の奥に飲み込んだ。

「……やってて？」

「いや、なんでもない。……それより、その腕を見込んで頼みがある」

　俺は気を取り直し、懐から図面を取り出した。

「木で、これくらいの五角形の駒を作ってほしい。全部で40枚で一組。……これを三組ほど頼めるか」

「駒……ですか？」

「ああ。盤の上で戦う、戦争の道具だ」

　俺が地面に図面と、駒に書く文字（この世界の言葉に翻訳したもの）を描いて見せると、ランダルは興味深そうに覗き込んだ。

「へぇ……動きが決まっている兵隊を指揮して、王を取る……。面白そうですね」

　彼は顎をさすり、職人の顔になった。

「材質は、とりあえずは硬めのオークの端材でいいですか？ 文字は焼き鏝（ごて）で入れましょう」

「できるか？」

「ははっ、誰に言ってるんですか」

　ランダルはニカッと笑った。その笑顔は、死んだ祖父にそっくりだった。

「大陸一の鍛冶師の孫ですよ。こんな木切れの細工、昼飯前です」

　一時間後。

　俺は完成したばかりの「将棋盤」と「駒」を抱え、コジインの庭に戻っていた。

　急造品とは思えない出来栄えだ。駒の手触りは滑らかで、盤の罫線も美しい。ランダルの腕は確かだ。

「おい、みんな。集まってくれ」

　俺が声をかけると、訓練をしていたドランやセインたちが駆け寄ってきた。

　木陰で寝ていたレンも、何事かと起き上がる。

「新しい訓練だ。……ただし、体は使わない。頭を使う」

　俺は盤を広げ、駒を並べた。

　初めて見る遊戯に、子供たちの目が輝く。

「これは『将棋』だ。軍を指揮し、相手の王を追い詰めて取る。ルールは単純だが、奥は深いぞ」

　俺は基本的な駒の動きを教えた。

　歩兵は前に一つ。金将は堅守。飛車と角行は盤面を制圧する大駒。

　そして、取った駒を味方として使える「持ち駒」のルール。

「すげぇ！ 取った敵を寝返らせるのか！」

「えげつないけど、合理的」

　ドランとコバンが即座に反応した。やはり飲み込みが早い。

「よし、ドラン。お前が相手だ。座れ」

　俺はドランを対面に座らせた。

　彼は不敵に笑い、盤面を睨んだ。

「負けないぞ！」

　対局が始まった。

　ドランの指し手は、攻撃的だった。歩を突き捨て、大駒を振り回して攻め込んでくる。

　素人にしては筋がいい。才能（センス）がある。

　だが。

「……甘い」

　俺は容赦しなかった。

　ドランの攻めを冷静にいなし、薄くなった守りの隙を突く。

　飛車が敵陣を切り裂き、角が退路を断つ。

　持ち駒の桂馬が、予測不能な位置から王を狙う。

「あ、あれっ！？ 待って、これ動けない！」

「待ったは無しだ。戦場に『やり直し』はない」

　パチン。

　乾いた音が響き、ドランの王が詰んだ。

「……負け、ました」

　ドランは顔を真っ赤にして悔しがった。

　周囲で見ていたセインやロリーナも、息を呑んでいる。

　ただの遊びじゃない。盤の上で、ドランは完膚なきまでに「殺された」のだ。

「もう一回！ もう一回お願いします！」

「いいだろう。……次は手加減なしでさらに潰すぞ」

　それから、俺は子供たちを相手に連戦連勝を重ねた。

　接待将棋などしない。

　圧倒的な実力差を見せつけ、理不尽なまでの敗北を味わわせる。

　それが、彼らに「負けの痛み」と「思考の重要性」を刻み込む最良の方法だからだ。

「くそぉ……！ なんで勝てないんだ！」

「ここを攻めると、こっちが空くのか……」

　悔しがる彼らの目は、真剣そのものだった。

　頭を抱え、悩み、次の一手をひねり出す。

　その思考の熱量は、剣の素振りを千回やるよりも、彼らの脳を鍛え上げていく。

「ねえねえ」

　ふと、横からレンが顔を出した。

　手には自作の変な駒を持っている。

「この『爆弾』の駒、どこに置いていい？ 王様の周りで爆発させたいんだけど」

「……そんな駒はない。ルールを守れ」

　俺が即答で却下すると、レンは「ちぇっ、ルールなんて壊すためにあるのに」と不満げに去っていった。

　やれやれ、あいつだけは盤上の常識も通じないか。

　夕暮れ時。

　盤を囲む子供たちの輪は、いつまでも解けることはなかった。

　かつて俺がゼダンに味わわされた絶望。

　それを糧に、彼らがどう強くなっていくのか。

　俺は駒を指す指に、微かな期待を込めた。