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13. 25年越しのタイムカプセル、開かずの扉

　ガタゴトと馬車に揺られること二日。

　領都から直通の街道ができていて、のんびり進んでも2日で着くようになっていた。

　車窓の景色が、石造りの街並みから、のどかな田園風景へと変わっていく。

　懐かしい匂いがした。土と、草と、家畜の匂い。

「おお、見えてきたぞアルヴィン！あれが俺の城、クルム村だ！」

　御者台で手綱を握るダイファーが、豪快に笑った。

　俺は身を乗り出して前方を見た。

（……ああ、変わっていない）

　緑豊かな丘陵地帯に広がる、小さな村。

　その外れに、ポツンと建つ一軒家が見えた。

　あれが、かつての「アーノル邸」だ。

　今はダイファーが住んでいると聞いていたが、外観は当時のままだ。

　俺が生まれ育ち、家族と共に暮らした、質実剛健なログハウス。

　俺の人生は、あそこから始まり、遠く離れた敵国の王宮で幕を閉じた。

　だからこそ、この家は俺にとって唯一無二の「帰る場所」だった。

　ただ、一つだけ違う点があった。

（……牧場が、ないな）

　家の隣に広がっていたはずの牧草地は消え、ただの荒地と、少しばかりの畑になっていた。

　かつては、妻のユーイと妹のケニが中心となり、ダイファーやゴメイース、そしてゼダンたちも手伝って、馬の繁殖を行っていた場所だ。

　家族みんなで汗を流した記憶が、今はただの土塊になっている。

　少しだけ胸がチクリとしたが、まあ仕方ない。

　今の主はダイファーだ。彼は馬を育てるより、自らの筋肉で大地を耕す方が性に合っている。

「どうだ！良い家だろう！」

「うん！おっきいね！」

　馬車が止まると、俺は庭へと飛び降りた。

　庭先には、無造作に積み上げられた薪の山。そして、巨大な岩（たぶんトレーニング用）が転がっている。

「爺様、ここで一人で住んでるの？」

「ああ。気楽なもんだぞ。畑仕事をして、腹が減ったら飯を食い、眠くなったら寝る。最高の隠居生活だ」

　ダイファーは満足げに笑いながら、家の中へと入っていく。

　俺はチャンスを逃さなかった。

　家に入るふりをして、そのまま裏手へと回る。

（……あった）

　母屋の裏。

　雑草に埋もれるようにして、その小屋は建っていた。

　「農具置き場」。

　俺が19歳の頃、日曜大工でコツコツと建てた秘密基地だ。

　表向きはただの物置だが、床下には地下室がある。

「アルヴィン？どこ行った？」

「こっちー！何か小屋があるよ！」

　俺は無邪気な声を上げながら、小屋の扉に手をかけた。

　ギギギ……と、錆びついた蝶番が悲鳴を上げる。

　中は、酷い有様だった。

「うわっ、埃っぽい！」

　蜘蛛の巣が張り巡らされ、床には泥だらけの鍬（くわ）や鋤（すき）、壊れた手押し車などが乱雑に投げ込まれている。

　ダイファーの性格そのままだ。

　「使った農具をとりあえず放り込んでおく場所」として扱われているらしい。

　俺は目的の場所――床の隠し扉がある一角を見た。

　そして、舌打ちしそうになるのを堪えた。

（……マジかよ）

　隠し扉の真上に、巨大な鉄製の「犂（すき）」がドカッと鎮座していた。

　牛に引かせるための重いやつだ。重量は100キロを下らないだろう。

　当然、5歳児の俺が動かせるような代物じゃない。

「おーい、そこは汚いぞー。服が汚れるとマーランに怒られるぞー」

　遅れてやってきたダイファーが、入り口から顔を覗かせた。

「爺様、ここ何？」

「ん？ただの農具置き場だ。昔からあるんだが、ガラクタしか入っとらん」

　ダイファーは興味なさそうに言った。

　俺は犂を見つめながら、高速で思考を巡らせた。

　この犂をどかすには、ダイファーの力が絶対に必要だ。

　「爺様、これどかして」と頼むのは簡単だ。彼なら片手でひょいと投げるだろう。

　だが、その下の隠し扉を見つけたら？

　ダイファーは間違いなく開ける。

　そして中にある、大量の酒と、白金貨30枚を見つける。

　そうなったらどうなる？

（……マーランに報告される）

　ダイファーは裏表のない性格だ。

　「すげえのが出てきたぞ！」と驚き、そのまま現当主であるマーランに報告するだろう。

　ダイファーは、金に頓着しない。

　そのままマーランが家の金にするだろう。

　5歳児が「僕が見つけたから僕のもの」と主張しても、通るわけがない。

　良くても「発見者への褒美」として小遣いをもらって終わりだ。

　それでは意味がない。

　俺は金が欲しいんじゃない。金の「使用権」と、それによって得られる「自由」が欲しいのだ。

　ロリーナを雇い、商売を始め、この家を強くする。そのためには、この財産を俺の意志で動かせなければならない。

（……やはり、爺様を味方にするしかない）

　チラリとダイファーを見る。

　彼は「腹減ったか？イモでも焼くか？」とのんきに言っている。

　この男を味方につけるには、ただの「孫のお願い」では弱い。

　もっと強烈な、彼が絶対に俺の側に付かざるを得ない理由が必要だ。

　方法は、一つしかない。

「……ううん、大丈夫。なんでもない」

　俺は小屋を出て、扉を閉めた。

　犂は動かさない。今はまだ、開ける時じゃない。

「なんだ、つまらんかったか？」

「ううん。……ねえ爺様」

　俺はダイファーの足元に立ち、真剣な眼差しで彼を見上げた。

「今夜、二人だけでお話ししたいな。……とっても大事な、内緒のお話」

　ダイファーは一瞬きょとんとしたが、俺の目が5歳児のそれではないことに気づいたのか、ニッと口角を上げた。

「ほう。男同士の密談か。いいだろう」

　彼は俺の頭をガシガシと撫でた。

「飯を食った後だ。焚き火でも囲みながら聞こうじゃないか」

　俺は小さく頷いた。

　今夜、全てを賭ける。

　俺がアーノルであり、この財産が何のためにここにあるのか。

　この最強の息子を口説き落とせなければ、俺の野望はここで潰える。

（待ってろよ、俺の遺産）

　俺は背後の小屋に別れを告げ、母屋へと向かった。

　決戦は夜だ。