キングスレイヤー真

128. 盤上の道、沈黙の賢者

　アケニース家の当主である父マーランが動かないなら、俺が動く。

　腹を括った俺の行動は早かった。

　翌朝、俺は久しぶりにコジインの教室の教壇に立っていた。

　黒板にチョークを走らせる乾いた音だけが、静寂の室内に響く。

「……というわけで、兵站における物資の消耗率は、移動距離と部隊規模の相関で決まる。ここまではいいか？」

　俺が振り返ると、ドランやコバン、マルディ、「理解できる組」は、真剣な表情でノートを取っていた。

　まだ10歳にも満たない子供たちに教える内容ではないかもしれない。だが、彼らはスポンジが水を吸うように、俺の知識を吸収していく。

　一方で――。

「……うぅ……肉……」

　教室の後ろ半分は、死屍累々の有様だった。

　ギルは白目を剥いて完全に意識を飛ばしているし、他の子供たちも、黒板の数字が虫の大群に見えるのか、船酔いしたような青い顔をしている。

　まあ、これが普通の反応だ。無理もない。

「質問」

　そんな中、ピンと手を挙げたのはレンだ。

　お、興味があるのか。俺は期待して指名した。

「なんだ、レン」

「運ぶのが面倒なら、大きな投石機を作って、食料を目的地まで飛ばせば？」

「……着弾した瞬間にゴミになるな。却下だ」

　レンは「ゴミを食べれば……」とブツブツ言いながら、ノートに謎の投石機の絵を描き始めた。

　……こいつに関しては、理解できていないというより、発想が過激すぎて実務に向かない。

　戦略論を教えるには、まだ少し早かったかもしれない。俺は内心で頭を抱えた。

　午前中の座学を終え、訓練で泥だらけになった後は、待ちに待った昼食の時間だ。

　食堂には、大鍋で作った根菜と干し肉のスープの香りが充満している。

「いっただっきまーす！！」

　号令と共に、戦場のような食事が始まる。

　全員で長いテーブルを囲み、焼きたてのパンをスープに浸してガツガツと食らう。

「あ！ ギル、私の肉とった！」

「早いもん勝ちだぁ！」

「こらギル！ ロリーナが暴れるだろ！ 返してやれ！」

　ドランがギルの頭をスプーンで叩き、その隙にロリーナが肉を奪い返す。

　騒がしくも温かい光景。

　ふと横を見ると、幼いアイーシャが自分のパンを小さくちぎって、隣のさらに小さな子の口に運んでやっていた。

「はい、あーん。おいしい？」

「ん！ おいしー！」

　天使か。

　俺が頬を緩ませていると、アイーシャが俺にもパンの欠片を差し出してきた。

「ある様も、あーん」

「……おっと、俺は自分で食えるよ。アイーシャがいっぱいお食べ」

　俺が頭を撫でてやると、彼女はひまわりのような笑顔を咲かせた。

　ここにあるのは「家族」の絆だ。守るべき場所であり、同時に最強の「軍団」の苗床でもある。

　昼食後、俺はコバンを別室に呼んだ。

　まだ8歳の彼は、口元についたスープをナプキンで拭うと、瞬時に「財務責任者」の顔になった。

「……で、いくら必要なんで？」

　コバンは俺が口を開く前に、分厚い帳簿を開いた。

「話が早くて助かるよ。……現状の『アルヴィン商会』の余力は？」

「石鹸の売り上げは安定してます。それと……こいつが意外と馬鹿になりません」

　コバンが指差したのは、帳簿の端に書かれた『試作酒』の項目だ。

「コジインの裏倉庫で試験的に作ってる酒ですよ。特殊な製法で熟成を早めてるんですが、これが味が濃くて美味いと評判で。村の連中や商人が噂を聞きつけて、高値でも買っていきます」

　まだ大規模な醸造所を作る前の、ほんの小遣い稼ぎ程度のつもりだったが、予想以上の成果だ。

　俺の前世知識と、偶然手に入れた素材が生み出した産物。

「合わせて、金貨二千枚ってところです。裏のプール金も含めれば三千はいけます」

「全額だ。……いや、八割を動かす」

「……また、デカいこと考えてますね」

　コバンは苦笑したが、反対はしなかった。

「いいですよ。どうせボスの金だ。好きに使ってください。その代わり、損はさせないでくださいよ？」

「ああ、約束する。これは未来への投資だ」

　資金の目処がついた俺は、その足で屋敷の敷地内にある私兵団の詰め所へと向かった。

　ここは祖父ダイファーが率いる私兵たちの拠点だ。

　詰め所の奥にいるのは、隊長のコンゴウ。

　俺の姿を見ると、すぐに椅子を勧めてくれた。

「コンゴウ。頼みがある」

「何なりと。……その目、久々に『本気』の指令とお見受けします」

　歴戦の指揮官は、俺の気配の変化を敏感に察知していた。

「単刀直入に言う。アケニース領周辺の道を整備したい。それも、ただの道じゃない。馬車がすれ違えて、重い資材を運んでも崩れない、軍用規格の道路だ」

　コンゴウは眉を動かした。

　そのような整備するということは、戦争に備えるということ。

「……なるほど。父君（マーラン様）は首を縦に振らなかった、というわけですね」

「察しがいいな。だから、爺様の私兵団主導でやる。資金は俺が出す。隠す必要はない、堂々と『再開発』として進める」

　コンゴウは顎に手を当てて考え込んだ後、深く頷いた。

「承知しました。ダイファー様も、若様の提案ならば面白がって許可されるでしょう。……そういうことなら、適任がいます」

「適任？」

「ええ。ポムキンほどの強さはありませんが、実は我が隊でも一、二を争う切れ者です。……おい、チェルピン！ いるか！」

　コンゴウの呼びかけに応え、奥の資料室から一人の男が現れた。

　ぬっと現れたその男は、異様な風貌をしていた。

　身長は高く、全身の筋肉が岩のように凝縮されている。ポムキンが「肉の鎧」なら、この男は「鋼のワイヤー」だ。無駄な脂肪が一切ない。

　そして何より目を引くのは、照明を反射して輝く見事なスキンヘッドと、その奥で光る理知的な眼だった。

「……お呼びでしょうか、隊長」

　低く、落ち着いた声。丁寧な言葉遣い。

「アルヴィン様。こいつはチェルピン。35歳。……先の大戦でダイファー様が補給線を絶たれかけた時、一夜にして泥沼の湿地帯に道を通し、起死回生の進軍を可能にしたのがこいつです。品行方正にして、知力・体力ともに我が隊随一の男です」

　コンゴウが誇らしげに言う。

　俺は思わず【見る力】を発動した。

　――【智略】（ちりゃく）。

　思わず息を呑んだ。

　ただの工兵ではない。稀有な才能。

「……お前の力、貸してほしい」

　俺が地図を指差して趣旨を説明すると、チェルピンは無言で眼鏡の位置を直し、地図を覗き込んだ。

　その目が、鋭く細められる。

「……アルヴィン様。失礼ですが、この案は素人の発想です」

　第一声は、丁寧な口調での容赦ないダメ出しだった。

「え？」

「最短距離で平野を突っ切ろうとしていますが、この一帯はアケニース特有の肥沃な土壌です。農業には最適ですが、重い資材を積んだ馬車が通れば、たちまち轍（わだち）ができ、雨が降れば泥沼と化します」

　チェルピンは太い指で地図上の平野部を指し示した。

「平地ゆえに視界は開けていますが、それは敵からも丸見えだということ。補給線としては脆弱すぎます」

　彼は懐からペンを取り出し、既存のルートとは異なるラインを書き加えた。

「遠回りに見えますが、わずかに標高の高いこの微高地を繋ぐべきです。地盤が固く、排水性も良い。さらに、街道の両脇に並木を植える名目で防風林を作れば、敵の視線を遮りつつ、部隊の隠蔽移動が可能になります」

　的確すぎる。

　工学的な強度と、軍事的な戦術眼。その両方を兼ね備えた完璧な回答。

　普段は無口だという彼が、地図を前にすると水を得た魚のように語り出す。

「……それに、要所に『宿場町』に見せかけた拠点を配置すべきです。平時には商人の休憩所として使い、有事には物資の集積所とする。これなら維持費も回収でき、補給拠点としても機能します」

　チェルピンは顔を上げ、眼鏡の奥から俺を見た。

「私は礼儀を軽んじませんが……こと戦略に関しましては、最善手を打つのが礼儀と心得ております。道を作るということは、勝利への血管を通すということ。……任せていただけますか」

　その言葉に、俺は震えた。

　――こいつだ。

　父マーランが動かなくとも、こいつがいればいい。

　アケニースの「血管」は、確実に、そして強靭に生まれ変わる。

「……ああ、頼む。最高だ、あんた」

　俺は一息置き、続けた。

「ただし、ここから森の手前までの道だけは、必ず整えておいてくれ」

　理由は、今は言わない。

　言えない、が正しい。

　できれば、この道を使う日が来なければいい。

　――それでも、来てしまった時のためにだけ、道は必要だった。

　差し出した俺の手を、チェルピンは握り返した。

　岩のようにごつごつとした手だったが、その動きは驚くほど丁寧だった。

「そこは……何か」

　一瞬言葉を探し、彼は視線を伏せる。

「微力を尽くします。……若様」

　これ以上は詮索すべきではないと、彼自身が判断したのだろう。

　その区切り方が、かえって信頼を深めた。

　コジインの「教育」。

　商会の「金」。

　そして私兵団の「技術」。

　手持ちの駒は、揃いつつある。

　俺たちの反撃準備は、静かに――だが確実に、動き出していた。