キングスレイヤー真

124. 止まらぬ時間、沈殿する鉛

　マンダルの葬儀から数日が過ぎても、俺の心は鉛を飲み込んだように重いままで動かなかった。

　屋敷の自室。

　机の上には、あの武骨な剣が置かれている。

　俺はただ、窓から差し込む陽の光が、刻一刻と角度を変え、剣の刃紋を照らしていく様を眺めていた。

　もう、あの悪態は聞こえない。

　何か思いつくたびに「馬鹿かお前は！」と怒鳴りながらも、楽しそうに図面を覗き込んできたあの顔は、二度と見られない。

　喪失感は時が経つほどに現実味を帯び、俺の思考をドロドロとした沼の底へ引きずり込んでいく。

　だが、世界は一人の老人の死など気にも留めず、無情に回り続ける。

「……ボス。入ってもいいっすか」

　控えめなノックと共に、スピディが顔を出した。

　普段の軽薄さは鳴りを潜め、俺の顔色を窺うような慎重な声音だ。

「……ああ。どうした」

「その……連れ帰った『子供たち』のことっすけど。今後の対応をどうしたらいいのかと」

　ハッとした。

　そうだ。俺にはやるべきことが残っている。

　呪縛から解き放ったものの、心ここにあらずの状態である三人の子供たち。彼らの処遇を決めなければならない。

「……そうだな。悪い、すぐに行く」

　俺は剣を布で包み、引きずるような足取りで部屋を出た。

　アケニースの孤児院「コジイン」。

　その一室にある医務室では、ポショルが難しい顔で子供たちの瞳を覗き込んでいた。

　ベッドに座らされた三人の子供たち。

　ムルミと、ホスマルとデリスは、まるで彫像のように静止している。

「……やあ、アルヴィン君。顔色が悪いですね。薬を出しましょうか？」

「いや、いい。……それより、この子たちはどうだ」

　俺が尋ねると、ポショルは眼鏡の位置を直しながら、カルテ代わりの羊皮紙を示した。

「肉体的な健康状態は極めて良好です。栄養失調も回復しつつある。……ですが、精神の摩耗が著しい」

　ポショルは、真ん中に座る少女、ムルミの肩に手を置いた。

「ただ、この子……ムルミさんだけは、わずかに反応があります」

「反応？」

「ええ。強い光を当てたり、大きな音を立てると、反射的に身を竦める。痛覚刺激に対しても、微細な挙動が見られます。……ですが、あとの二人は」

　ポショルは残る二人の少年に視線を移した。

　彼らは瞬きこそすれど、虚空を見つめたまま焦点が合っていない。

「指示がない限り、呼吸以外の活動を行いません。完全に『待機状態』です」

「……どういうことだ。呪いは解けたはずだろ」

「ええ、呪縛が消えているとするのなら、これはもっと根深い……『深層心理への刷り込み』によるものでしょう」

　ポショルは指を組んで推論を語る。

「呪法にも段階があるのか、あるいは洗脳の期間や強度による個体差か。ムルミさんは比較的、自我の殻が残っていた。しかし他の二人は、自我が泥の底に沈みきってしまっている。……呼び戻すには、根気強い治療と、何か『きっかけ』が必要かもしれません」

　きっかけ。

　それが何なのか、今の俺には見当もつかなかった。

　俺は頷くことしかできない。

　頭では理解している。対策を練らなければならない。だが、思考に靄がかかったようで、具体的なアイデアが浮かんでこないのだ。

「……わかった。ポショル、引き続き経過を見てやってくれ」

「ええ。君も……あまり無理をしないように」

　ポショルの気遣いが、今は痛かった。

　医務室を出ると、廊下で世話係のリーダーであるアニタが洗濯物を抱えて歩いていた。

　来た時はおどおどしていたが、今ではみんなに指示を出して動いている。彼女は、俺の姿を見ると心配そうに眉を下げた。

「アルヴィン様……」

「アニタ。……頼みがあるんだ」

「はい、なんでしょう」

「あの子たちの事、面倒見てやってくれ」

　アニタは力強く頷いた。

「わかりました。……それと、アルヴィン様」

　アニタの後ろから、クロブがひょっこりと顔を出した。

　彼は努めて明るい声を出そうとしているようだった。

「少しは良い報告もさせてください。……あの子たち、ドラン、マルディ、アイーシャ、レンの四人ですが」

「……ああ。あいつらがどうした」

「凄まじい吸収力ですよ。勉強に関しては、舌を巻くほどです。読み書きはもう基本をマスターしましたし、算術の理解も早い。特にレンなどは、複雑な計算も遊び感覚で解いています」

　クロブは嬉しそうに報告書を見せてくれた。

　そこには、子供たちの成長記録がびっしりと記されている。

　本来なら、俺が飛び上がって喜ぶべき成果だ。

　未来ある子供たちが、知識という武器を手に入れ、自分の足で歩き始めている。

　マンダルが生きていれば、「へっ、あいつらも見込みがあるじゃねぇか」とニヤリと笑っただろう。

（……マンダルなら）

　また、思考がそこへ行き着く。

　俺は口角を無理やり持ち上げた。

「……そうか。それは、よかった」

　自分の声が、他人のもののように乾いて聞こえた。

　クロブたちの笑顔が、すっと曇るのがわかった。俺の空元気を見透かされたのだろう。

「……すみません、お疲れのところ」

「いや、いいんだ。報告ありがとう。……また、来るよ」

　俺は逃げるようにその場を後にした。

　背中に、職員たちの心配そうな視線を感じながら。

　コジインを出ると、空は茜色に染まっていた。

　美しい夕焼けだ。

　だが、今の俺には、それが血の色にしか見えなかった。

　物事は進んでいる。

　子供たちは成長し、問題は分析され、解決へと向かおうとしている。

　止まっているのは、俺だけかもしれない。

　俺は屋敷へと続く道を歩き出した。

　足取りは重く、影だけが長く伸びていた。