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120. 鉄の呼吸、受け継ぐ火花

　アルヴィンたちが旅立った、その日の午後。

　マンダルは誰に告げることもなく、偶然通りかかった商隊に強引に話をつけ、凄まじい速度で街道を戻っていた。

　行き先は、アケニース。

　都に着くやいなや、彼は息つく暇もなく、街一番の規模を誇る「タンダル工房」の扉を蹴り開けた。

「おい、タンダル！いるか！」

　工房内には数十人の弟子が働き、槌音が響き渡っていたが、先代の怒声に一瞬で静まり返った。

　奥から、脂汗と煤にまみれた巨漢が現れる。

　マンダルの息子であり、現在の工房主、タンダルだ。

「……親父？どうしたんだ、藪から棒に。旅行に行ってたんじゃなかったのか？」

「遊んでる暇はなくなった。……『最後の剣』を打つ」

　その一言で、タンダルの表情が強張った。

　親子の間に、言葉はいらなかった。

　マンダルの瞳に宿る、冷たく燃えるような光。

　タンダルの背筋に、久しく感じていなかった戦慄が走る。

　それはかつて自分が越えようとあがき、今では肩を並べたと思っていた巨大な壁が、崩れ落ちる寸前に放つ最後の輝きのように見えた。

「……本気か」

「ああ。手伝え。今の俺には、最後まで叩き切る体力がない」

「わかった」

　タンダルは即座に近くの弟子を怒鳴りつけた。

「おい！コジインの工房へ走れ！ランダルを連れてこい！『今すぐだ』と伝えろ！」

「は、はい！」

　弟子が飛び出していくのを見届けると、二人の男はコジインのマンダル専用の鍛冶場へと足を踏み入れた。

　そこは主が不在の間もランダルによって磨き上げられ、火を入れればすぐにでも神業が生み出せる状態に保たれていた。

　炉に火が入る。

　呼び出された孫のランダルが息を切らして到着した頃には、すでに工房内の空気は張り詰めていた。

　マンダルが用意させたのは、工房の秘蔵庫に眠っていた最高純度の鋼と、特殊な鉱石の数々だった。

「始めるぞ」

　マンダルが小槌を構え、赤熱した鉄を金床に乗せる。

　向かい側に立ったタンダルが、大槌を構える。

　カァン！

　マンダルの小槌が、叩くべき箇所を示す。

　ドォン！！

　間髪入れず、タンダルの大槌がその場所を正確に、強烈に叩く。

　カァン、ドォン！カァン、ドォン！

　二つの槌音が重なり、一つのリズムとなって工房を揺らす。

　親子であり、師弟。

　数十年積み重ねてきた呼吸は、言葉など介さずとも完璧に同期していた。

　飛び散る火花が、彼らの真剣な眼差しを照らす。

（……ふん、相変わらずうるさい指図だ）

　タンダルは大槌を振るいながら、内心で舌を巻いていた。

　鉄の温度、伸び具合、不純物の位置。全てを見透かしたような指示出し。

　だが――。

　カァン。

（……ん？）

　違和感があった。

　マンダルの小槌が示した位置は、タンダルの感覚からすれば、わずかに「ズレて」いた。

　そこじゃない。今はもっと端を叩いて、形を整えるべきだ。鉄が悲鳴を上げている。

　一瞬の迷い。

　親父の目が落ちたのか？それとも、俺の腕が上がったのか？

　答えは、後者だ。

　悲しいかな、俺の目は今、親父を超えている。

　本来なら叩く場所を修正し、俺の判断で理想形へと導くべき局面。

　だが。

（……捨てろ、雑念を）

　タンダルは一瞬で迷いを断ち切った。

　正しかろうが、間違っていようが、関係ない。

　これは「マンダルの剣」だ。親父が打つ最後の作品だ。　

　ならば、俺の役割は矯正することじゃない。

　たとえ親父の目が曇っていようと、その意図を汲み、俺の技術で無理やりねじ伏せて「正解」にしてやることだ。

　満足するまで打たせてやるよ、クソ親父。

「余計なことを考えるな！！」

　轟音のような怒声が飛んだ。

　一瞬の手加減を見抜いた父の叱責。

「鉄だけを見ろ！俺を見るな！」

「ッ……！」

　タンダルはニヤリと笑った。　

　ああ、わかってるさ。

　疑うな。叩け。親父の納得いくように、俺が合わせてやる。

　ドォォォン！！

　迷いを捨てた一撃が、鉄に食い込む。

　マンダルの表情はピクリとも動かない。

　ただひたすらに、目の前の鉄と向き合い、命を削るように小槌を振るうのみ。

　それからは、無我夢中だった。

　時間は溶け、肉体の限界を超え、ただ鉄を折り返し、鍛え上げるだけの機械となった。

　全身から汗が噴き出し、筋肉が悲鳴を上げる。

　タンダルほどの熟練工ですら、意識が飛びそうになるほどの集中。

「……よし」

　マンダルの短く、重い声で、大槌が止まる。

　タンダルは肩で息をしながら、膝に手をついた。

　目の前には、極限まで鍛え上げられ、鈍く光る鉄の塊がある。

「もういい。あとは俺一人で仕上げる」

　マンダルは小槌を置き、火箸を手に取った。

　視線は鉄から外さない。

「帰れ」

「……フゥーッ……」

　タンダルは大きく息を吐き、汗を拭った。

　これ以上の作業は、製作者の魂を焼き付ける、極めて個人的で繊細な領域だ。

　一流の職人であるタンダルにはわかる。ここから先は、他人が触れていい領域ではない。

「……無理すんなよ」

　タンダルは短くそう言うと、ふらつく足取りで外へと向かった。

　だが。

　部屋の隅、煤けた壁にもたれかかっていた若者は、動こうとしなかった。

「……ランダル。お前も出ろ」

　マンダルが背中越しに声をかける。

　しかし、孫は首を横に振った。

「嫌だ。見ている」

「あ？」

　マンダルが振り返り、古傷のある鋭い眼光で孫を睨みつける。

　だが、ランダルは怯まなかった。その目には、職人としての純粋な渇望が宿っていた。

「じいちゃんの『最後』なんだろ。……これを見逃したら、俺は一生後悔する気がする」

「……邪魔になるぞ」

「音も立てない。息もしない。俺はただの壁だ」

　真っ直ぐな視線。

　マンダルは鼻を鳴らし、ふいと視線を外した。

「……動くなよ。話すなよ」

「……ああ」

「壁になるなら、勝手にしろ」

　マンダルは再び、鉄と向き合った。

　目の前には、まだ熱を帯びた鋼。

　これから形作られるのは、人生をかけた一振りの業物。

　カン、カン、カン……。

　静寂の工房に、澄んだ槌音だけが響き始めた。