キングスレイヤー真

115. 賢神の隠れ家

　カォン！

　乾いた音が、森の静寂を切り裂く。

　俺は木立の影から、その男の背中を見つめていた。

　上半身裸で、無造作に斧を振るう男。

　記憶の中にある、あの華奢で理屈っぽい少年の面影は、その逞しい背中にはもうない。

　だが、斧を振り下ろす軌道、足の運び、呼吸のリズム。

　それら全てが極限まで効率化され、一切の無駄が削ぎ落とされている様は、まさにアイツ――ゼダンそのものだった。

（……いい男になったな）

　俺は口元を緩め、少しワクワクしながら足を踏み出した。

　今の俺は、見たこともない貴族の子供の姿だ。

　いきなり「父さんだ」と言って現れたら、あの冷静沈着なゼダンでも流石に驚くだろうか。

　目を丸くするだろうか。それとも、警戒して斧を構えるだろうか。

　久しぶりに会う息子を前に、そんな子供じみた悪戯心が湧いてくる。

　俺が落ち葉を踏みしめると、男の手がピタリと止まった。

　彼はゆっくりと振り返り、汗を拭いながらこちらを見た。

　鋭く、しかし静かな凪のような瞳。

　彼は俺の姿――豪奢な服を着た、見知らぬ子供――を認めると、一瞬だけ動きを止め、じっと俺の目を覗き込んだ。

　そして一言。

「……父さん、ですね？」

　その声は、あまりにも自然だった。

　まるで、ちょっと散歩に出かけた父親が帰ってきたのを迎えるような、拍子抜けするほどあっさりとした問いかけ。

「……驚かないんだな」

　俺が苦笑して返すと、ゼダンは「やはり」と小さく頷き、斧を切り株に置いた。

「驚く理由がありません。論理的帰結です」

　ゼダンは薪の上に腰を下ろし、淡々と語り始めた。

「この場所は、システムの管理下にある『空白地帯』です。正規のルートでここまで辿り着ける人間は存在しない。……あの性格の悪い人工知能が道を開ける相手など、世界に一人しかいません」

　彼は俺の小さな体を見ても、眉一つ動かさなかった。

　こちらの「驚かせたい」という期待など、彼の冷徹な分析の前には無意味だ。

「それに、その非合理な行動パターン。……わざわざ僕に会いに来るためだけに、常識を無視してここまで来る。僕に『意味のわからないこと』をできるのは、父さんだけです」

「相変わらずだな、お前は」

　俺は肩をすくめた。

　再会の感動的な抱擁も、涙もない。

　だが、俺たちの間にはそれで十分だった。ベタベタした情緒はないが、それでも確かに繋がっている強い信頼がある。

「元気そうじゃないか。……どうだ、森での暮らしは」

「快適ですよ。雑音がなくて、思考が捗る」

　ゼダンは森の奥、木々の隙間から見える空を見上げた。

「人間社会は非効率で、感情という不確定要素が多すぎる。……ここはいい。すべてが自然の法則に従って動いている。僕が求めていた『研究室』そのものです」

「そうか」

　俺は少し間を置いて、本題を切り出した。

「……再び一緒に暮らす気は、ないか？」

　ダメ元での勧誘だ。

　今、俺はコジインの運営もあるし、いずれ来る使命に備えている。

　ここにゼダンの頭脳が加われば、すべてが盤石なものになるだろう。

　だが、ゼダンは即座に首を横に振った。

「お断りします」

　予想通りの即答だった。

「僕は今の生活を気に入っているんです。それに、父さんの周りはいつも騒がしい。……また何かのトラブルに首を突っ込んでいるんでしょう？」

「……まあな」

「でしょうね。父さんが動けば、世界が動く。それは『現象』のようなものです」

　ゼダンは楽しそうに目を細めた。

　断られはしたが、そこに拒絶の色はない。彼はただ、自分の選んだ孤独と静寂を愛しているだけなのだ。

　それから色々と話した、近況や昔のこと。

　あっという間に時間は過ぎ、日も落ちかけている。

　名残惜しいがゼダンは、そんな感傷的な気分にはならないだろう。

　そろそろ帰るかと言うと

「……父さん。一つだけ、聞きたいことがありました」

　ゼダンが不意に真剣な顔になった。

　その瞳に、かつて何度も見た「探究者」の光が宿る。

「なんだ？ 」

「……『引力』についてです」

　ゼダンは手元の小石を拾い上げ、目の高さに掲げた。

「昔、父さんは教えてくれましたよね。全ての物質には質量があり、互いに引き合う力が働いていると」

「ああ、そんな話もしたな」

　前世の知識として、概念だけを教えた記憶がある。

「あれからずっと考えていたんですが……あれがイマイチ分からないんです」

　ゼダンは眉間に皺を寄せた。

「星のような巨大なものが物を引っ張るのは観測できました。ですが……この小石にも、引力はあるんですか？ そこにある木にも？ 僕にも？ 物にはすべて、引力があるんじゃないですか？」

　彼は純粋な疑問をぶつけてきた。

「……っ」

　俺は冷や汗をかいた。

　万有引力の法則。確かに「質量あるものはすべて引力を持つ」はずだが、それをこの世界で証明しろと言われても俺には無理だ。数式など分かりはしない。

「多分そうだった気がするが……その辺は、詳しくないぞ」

俺は誤魔化すように視線を泳がせた。

「……そうですか」

　俺が曖昧に答えると、ゼダンは「やはり」と納得したように頷いた。

「うんうん。父さんならそう答えると思いました。父さんは『答え』を知っているだけで、その証明式までは持っていない」

　ゼダンは小石を置いた。

「でも、父さんが『ある』と言うなら、あるんでしょう。父さんしか分からないことが多いので、それが正しい前提として研究を続けます」

「……責任重大だな」

　俺が苦笑すると、ゼダンは立ち上がり、土を払った。

「たまには、こうして遊びに来てください。僕の仮説が正しいか、答え合わせが必要ですので」

「ああ、もちろんそのつもりだ」

俺も立ち上がり、背伸びをした。

　そろそろ戻らないと、システムがうるさいし、ポショルたちが心配するだろう。

「じゃあな、ゼダン。達者で暮らせよ」

　俺が背を向けた、その時だった。

「あ、父さん。最後に一局、どうですか？」

　ゼダンが小屋の軒先を指差した。そこには、使い込まれた将棋盤が置かれていた。

　俺の足がピタリと止まった。

　……まずい。

　かつて俺は、8歳のこの天才児相手に数えきれないほど連敗し、最終的に彼は「自分対自分」で対局する化け物になっていた。

　あれから30年。

　この森の静寂の中で、彼がどれほどの思考実験を積み重ね、どれほどの深淵に到達しているか。

　今の俺が挑めばどうなるか。……虐殺される未来しか見えない。

「いや、今日はそろそろ帰る！」

　俺は振り返らずに手を振った。

「連れを待たせてるからな！ また今度だ、また今度！」

「おや、逃げるんですか？ ……相変わらずですね」

　背後から、ゼダンの楽しそうな笑い声が聞こえた。

　俺は苦笑しながら、少し早足で森の中へと戻っていった。

　元気そうで良かった。

　将棋でボコボコにされて父親の威厳を完全に失うのは、なんとか回避できたようだ。今さらだがな。

　怪物のような息子が、自分の道を見つけて生きている。

　それだけで、今回の寄り道は大成功だ。

　俺は清々しい気分で、システムの待つ白亜のドームへと足を向けた。