キングスレイヤー真

11. 5歳児の信用と、大人の壁

　ロリーナという「神」の原石を見つけた翌日。

　俺は居ても立っても居られず、父マーランの執務室へと向かった。

　本来なら爺様（ダイファー）が帰ってくるのを待って、援護射撃をもらうのが定石だ。

　だが、待てない。

　あんな才能が野放しになっている状況が怖すぎる。万が一、他の誰かに見つかったり、流行り病で死んだりしたら、俺は悔やんでも悔やみきれない。

（……行くぞ）

　俺は大きく息を吸い込み、重厚な扉をノックした。

「入れ」

　短く、許可が下りる。

　中に入ると、マーランは相変わらず書類の山と格闘していた。

　俺は彼の正面に立ち、単刀直入に切り出した。

「父上。専属の従者をつけさせてください」

　マーランの手が止まった。

　彼は眼鏡の位置を直し、冷ややかな視線を俺に向けた。

　そこにあるのは、親としての温情ではなく、領主としての査定の目だ。

「……従者？ お前にはミナという専属メイドがいるはずだ」

「ミナは身の回りのお世話係でしょ。欲しいのは、将来の手足になってくれる、同年代の部下だよ」

　俺は言葉を選びながら、昨日見つけた少女のことを説明した。

　もちろん「槍神」なんて単語は出さない。「筋がいい」程度に留める。

「……なるほど。街で見かけた娘を雇いたいと」

　マーランは鼻で笑った。

「遊びではないぞ、アルヴィン。人を一人雇うという意味を理解しているのか？ ただでさえ生産性のないお前に、さらに固定費を上乗せしろと言うのか？ 冗談も休み休み言え」

「冗談じゃない。僕は本気だ」

　俺が食い下がると、マーランは算盤に似た計算具を弾くように指ではじいた。

「……いいだろう。そこまで言うなら、現実的な話をしよう」

　彼は指を3本立てた。

「人を一人雇うには、最低でも年間で金貨15枚はかかる」

　木こりだった前世の父ガリオンの年収が金貨数枚〜十数枚だったことを考えれば、子供一人の養育費としては高いくらいの金額だ。

「その娘を屋敷に住まわせ、食事を与え、衣服を整え、給金を払う。一年でそれくらいの費用がかかる」

　マーランは冷徹に告げた。

「その『一年分の費用』を、お前自身で用意できるなら許可しよう。アケニース家の財布からは一銭も出さん」

「……分かりました」

　俺は即答した。

　マーランは眉をひそめた。

「口で言うのは簡単だがな。お前に資産などないはずだ。お小遣い制も導入していないしな」

「自分で稼ぐよ」

「ほう。……まあ、期待せずに待っているぞ」

　彼は「どうせ無理だ」という顔で、再び書類に視線を戻した。

　舐めてくれるとは、ありがたい。

　金さえあれば文句はないはずだ。

　◇

　翌日。

　俺はスピディを伴い、再びアーモン商会を訪れていた。

「おいおいアルヴィン様よぉ、昨日は挨拶だけって言ってたのに、今日は商談か？」

「うん。父上を見返すために、大金が必要なんだ」

　俺は懐に忍ばせた数枚の羊皮紙を確認した。

　昨夜、徹夜で書き上げた「事業計画書」だ。

　内容は、前世の知識を活かした新商品や、物流の効率化案。

　これをザイクに売れば、金貨15枚なんて端した金だ。

　商会の応接室に通された俺は、会長のザイクと対面した。

「……なるほど。アルヴィン様ご自身のアイデアを、我が商会に売りたいと」

　ザイクは羊皮紙に目を通した。

　最初は穏やかな表情だったが、読み進めるにつれてその目が大きく見開かれていった。

　めくる手が早くなる。額に脂汗が滲む。

　商売人としての本能が、そこに書かれた情報の価値に震えているのが分かった。

「……信じられない。この計算概念、それにこの商品は……」

　ザイクが顔を上げ、俺を凝視した。

「アルヴィン様、これを本当にお一人で？」

「うん。どうかな？ 子供の落書きだと思わないでほしいんだけど」

　俺が釘を刺すと、ザイクは真面目な顔で首を横に振った。

「とんでもない。……どれも画期的です。これがあれば、我が商会の利益は桁が変わるでしょう。それに年齢など関係ありません。良いものは良い、それが先代アサータクからの教えであり、我が商会の理念ですので」

「じゃあ、買ってくれる？」

　俺が身を乗り出すと、ザイクは羊皮紙を机に置き、申し訳なさそうに、しかしきっぱりと言った。

「……いえ。現状では、契約できません」

「なんで？ 良いものなんでしょ？」

「ええ。ですが、アルヴィン様は『アケニース伯爵家のご子息』です」

　ザイクは商人の顔になった。

「貴族のご子息、それもまだ5歳の未成年の方と、独断で金銭の授受を行うわけにはいきません。もし後で領主様から『騙し取った』と言われれば、商会は終わりです」

「……ぐっ」

「この契約を進めるには、保護者であるマーラン様……領主様の『許可証』が必要です。それさえあれば、喜んで金貨をお支払いしますが」

　正論だ。あまりにも真っ当な社会のルールだ。

　前世の俺なら「裏取引」で済ませたかもしれないが、今の俺は立場がありすぎる。

　◇

　すごすごと屋敷に帰った俺は、その足で再び父の執務室へ突撃した。

「父上！ 商売の許可をください！」

「……商売？」

　マーランは怪訝な顔をした。

「アーモン商会にアイデアを売って、お金を作るんです。だから、契約の許可を……」

「ダメに決まっているだろう」

　一刀両断だった。

「アケニースの名は、お前のオモチャではない。領主の息子が、街の商人と金銭トラブルを起こすリスクを考えろ」

「トラブルなんて起こさない！ 正当な取引だ！」

「相手がどう思うかは別だ。『領主の息子に強要された』と噂が立てば、家の信用に関わる。……却下だ」

　取り付く島もなかった。

　マーランにとって、俺の個人的な小遣い稼ぎなど、家のリスク管理に比べれば塵のようなものなのだ。

　彼はそもそも、俺がまともなアイデアを持っているとすら信じていない。

　俺は部屋を追い出され、廊下で頭を抱えた。

「……詰んだ」

　金を作る手段はある。

　だが、金を作るための「資格」がない。

　父の許可がなければ商売はできず、商売ができなければ金は作れず、金がなければロリーナを雇う許可は出ない。

　完璧な悪循環だ。

「くそっ……どうすればいいんだ……」

　俺は自分の無力さを噛み締めた。

　知識があっても、社会的な信用と権限がない子供には、何もできない。

　このまま指をくわえて、あの才能を諦めるしかないのか？

　いや、何かあるはずだ。

　父の許可も、家の名前も使わずに、金貨15枚という大金を手に入れる方法が。

　俺は廊下の壁に背を預け、必死に脳みそを回転させ始めた。