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100. 勝利の味と、聖なる汁

　ハインツ商会の敷地を出て、角を曲がった瞬間だった。

　張り詰めていた糸がプツリと切れ、俺の足がもつれた。

「……っと」

　石畳に膝をつきそうになった俺の体を、音もなく現れた影――スピディが支えた。

「おっと！大丈夫ですか、ボス！」

　スピディは俺を支え直すと、興奮冷めやらぬ様子でまくし立ててきた。

「いやー、痺れましたよ！あのイヤネスを言葉だけでボッコボコにするなんて！最後の一手なんて、聞いてるこっちがヒヤヒヤしましたって！商会の存亡を人質にとるとか、マジで悪魔っすね！さすがボス！」

　いつもの軽い調子だが、その声には心底からの称賛が混じっている。

「……よせ。ただのハッタリだ。心臓が口から出るかと思った」

　俺は苦笑しながら体勢を立て直した。

　後ろでは、ポムキンが重そうな革鞄を軽々と担いでいる。

　イヤネスが「手付金」としてその場で用意させた、今年分の白金貨100枚だ。

　家一軒どころか、城すら買えそうな重みを、巨漢の従者は顔色一つ変えずに持っている。

「ポムキン、重くないか？」

「……よい重さ」

　ポムキンは無表情のまま、少しだけ嬉しそうに鞄を叩いた。

「さて……どうしますか、ボス。勝利の宴といきますか？」

　スピディがニカッと笑う。

　俺は腹をさすった。

　極度の緊張から解放された反動か、猛烈な空腹感が襲ってきていた。

「ああ、腹が減ったな。……どこか美味い店はないか？」

「了解っす！いくつか目星はつけてありますよ」

　さすがは『影（パシリ）』だ。

　こういう時のリサーチも抜かりない。

「この近くですと、評判の良い肉料理の店がありますが……それとも、少し歩きますが魚を出す店もあります。まあ、ボスはアケニース育ちですから、肉の方が――」

「魚だ」

　俺は即答した。

　食い気味だったかもしれない。

　スピディが少し驚いた顔をする。

「魚、ですか？」

「ああ。アケニースは内陸だ。川魚ならともかく、新鮮な海の魚はほとんど食えない。だが、ここレーマネは海に面している。……行くしかないだろう」

　前世の日本人の血が騒ぐ。

　塩焼き、煮付け、あるいは……。

　想像するだけで唾液が溢れてくる。

「わかりました。では、こちらへ！」

　　　　　　　　　　◇

　案内されたのは、港に近い大衆食堂だった。

　店の前には、炭火で魚を焼く香ばしい匂いと、甘辛い煮汁の香りが漂っている。

　高級店ではないが、絶対に美味いと直感が告げていた。

「いらっしゃい！空いてる席へどうぞ！」

　中に入ると、活気のある声で店主が迎えてくれた。

　俺たちは隅のテーブル席に陣取った。

「ご注文は？」

　エプロン姿の店主が水を置いていく。

「おすすめは？」

「今日は脂の乗ったサバが入ってるよ。焼き魚か、煮魚か選べる。あとはパンか『飯』、それにスープか『聖汁』のセットだ」

　俺の手がピクリと止まった。

　聞き捨てならない単語が二つあった。

「……おい待て、親父さん。今、『飯』って言ったか？」

「ん？ああ、言ったよ」

　店主は不思議そうに俺を見た。

「あの、白い粒々の……穀物のことか？」

「そうだよ。なんだ、知ってるのかい？南にある『テンス』の方から入ってくるやつでな。あそこはほぼ鎖国状態で、どんな国なのかよくわからんのだが、最近少しずつ流通し始めたんだ。独特の粘り気があるからこっちの人間の口には合わないみたいで、あまり人気はないんだが……」

　店主は頭をかいた。

「俺は好きでな。まあ、たまに物好きな客が頼むから、メニューには載せてるんだ」

　その瞬間、俺の全身に電流が走った。

　米。

　マジか。

　あるのか、この世界に。

　パンもいい。

　芋も悪くない。

　だが、俺の魂が求めているのは、あの白くて輝く宝石なんだ。

　転生してから数年、ずっと焦がれていた故郷の味。

　焼き魚に、白いご飯。

　その黄金の組み合わせを想像しただけで、口の中に唾液が洪水のように溢れてくる。

　会いたかった。

　ずっと会いたかったぞ、米……！！

　俺は震える拳を握りしめ、祈るように店主に告げた。

「焼き魚と、飯をくれ。……絶対に飯だ。大盛りで頼む」

「お、おう。わかったよ、物好きだな」

「それと……もう一つ気になるがある。『聖汁』ってのはなんだ？聖なる汁？」

　名前がいかめしい。

　回復薬の一種か何かか？

「ああ、これか」

　店主は説明するのが面倒そうに、厨房の奥を指差した。

「『ドマニー教』って知ってるか？昔からある最大勢力の宗教なんだが、そこが信徒に配ってる『聖なる玉』ってのがあってな」

「聖なる玉？」

「ああ。茶色くて、少し独特の匂いがする団子みたいなやつだ。作り方が一般にも開示されたんだが……それを湯に溶かすと、滋養強壮に良いスープになるんだよ。まあ、これは結構好きなやつは多いぞ」

　茶色い玉。

　湯に溶かす。

　独特の匂い。

　俺の脳内で、いくつかの点が線で繋がった。

　まさか。

「……それも頼む」

「あいよ！焼き魚定食、飯と聖汁で一丁！」

　数分後。

　運ばれてきた盆の上を見て、俺は確信し、そして天を仰いだ。

　こんがりと焼けたサバ。

　湯気を立てる白いご飯。

　そして、木の椀に入った、茶色く濁ったスープ。

　中には刻んだネギが浮いている。

　一口すすってみる。

　口いっぱいに広がる、大豆の発酵した芳醇な香りとしょっぱさ。

　五臓六腑に染み渡る、懐かしい故郷の味。

（……味噌汁じゃねぇか！！）

　俺は椀を持ったまま震えた。

　間違いない。

　これは味噌だ。

　ドマニー教の「聖なる玉」とは、要するに「味噌玉」のことか。

（……あ）

　そこで、俺はある記憶を呼び起こした。

　前世の俺、アーノルだった頃の記憶だ。

　あの日、俺はドマニー教の聖地で、創始者タローが遺した羊皮紙を読んだ。

　そこには、米がないことを嘆き、代用として「麦味噌」を作っているという記述があった。

　だが、タローさんはそれをどう食べるかまでは書き残していなかったらしい。

　当時の神父たちは、タローが遺したその「茶色いペースト」を、使い方もわからずにありがたがって、そのまま丸めて食べるという苦行のような儀式を行っていたのだ。

『なんという味だ……これが創始者様の試練か……』

　顔をしかめて味噌玉をかじっていた神父たちに、俺は教えてやったのだ。

『違う、そうじゃない。これは湯に溶いて飲むものだ。そうすれば、極上のスープになる』

　半信半疑の彼らに味噌汁を作って飲ませると、彼らは涙を流して感動した。

『おお！なんという慈悲深き味！これぞ黄金のスープ！』

　……そう、確かに俺は教えた。

　だが、その時、俺は一つだけ余計なことをした。

　タローさんの手記の後半が、ただの愚痴や日記だったことを隠すため、そして神父たちの信仰心を守るために、「高尚な教え」として脚色して伝えてしまったのだ。

『これは創始者が遺した聖なる知恵だ』と。

（……そのせいで、『味噌』という名前よりも『聖なる玉』という仰々しい名前が定着しちまったのか……っ！）

　俺のバカ。

　良かれと思ってついた嘘が、メニュー名をおかしなことにしている。

　「聖汁」なんて言われたら、飲むのに背筋を伸ばさなきゃいけない気がするじゃないか。

「……どうしたんすか、ボス？涙ぐんじゃって」

　スピディが不思議そうに覗き込んでくる。

「いや……なんでもない。ただの感動だ」

　俺は涙を拭い、白いご飯を口に運び、味噌汁――いや、聖汁を流し込んだ。

　美味い。

　名前はどうあれ、味は完璧だ。

　タローさんの執念と、俺のお節介が生んだ奇跡の定食。

「……スピディ、ポムキン。お前らもこれを食え。これは『勝利の味』だ」

「はぁ……よくわかんないっすけど、ボスが言うなら間違いないっすね！」

　二人は不思議そうな顔をしていたが、俺にとっては、白金貨にも勝るとも劣らない、最高のご褒美だった。

　俺は心の中で、同郷の先輩タローと、かつての自分（アーノル）に乾杯しつつ、久々の和食を噛み締めた。