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　飛んで火に入る鬼の子

　相変わらず客足が少ない喫茶店、シャッド・セルヴ。

　ロアと共に避難してきたワレは、カウンター席で『珈琲』というかなーり苦い飲み物を啜りながら、マスターとこんな会話を交わしていた。　

「今のリダウト王が即位したのって、ワレがナビードの捕虜になるよりも前からってことだよね？　じゃあ、その前は？　結構平和な王政が敷かれていたの？」

「あなた、元々人域の出身だったのでは？」

「随分前の話だよぉ。その頃に人域がどうだったかなんてもう覚えていないってばぁ」

　長い年月が経てば、古い記憶は儚く消えていってしまうモノ……つまりは、そういうことだ。

　ワレの適当な返答に対して、マスターは呆れた様子で溜め息を吐く。そんな態度を見せつつも、せっせと食器類を拭きながら、こちらの疑問にしっかりと答えてくれた。

「前リダウト王……ゴットハルト・リダウト・クィンランの時代は、良くも悪くも、とても強大な王国として世界に名を馳せていましたよ」

「『異端の王』と呼ばれて、多くの人々から称えられていたっていうのは、結構有名な話ですよね」

「へぇ～。今は、全然そんな感じしないんだけど……なんで、その頃はそんなに強かったの？」

「元々人族は、遥か昔から、他の種族と異文化交流を積極的に行う種族でした。その中で、人族でありながら、他の種族の【能力】を習得する者たちが現れたのです」

「それって、つまり……人族なのに、【魔術】とか、【妖術】とか、別の種族の力を使えちゃうってこと？」

「その通りです。彼らは、他種族との戦争において、そういった【能力】の知識を駆使して幾多の武功を上げた、いわば『対種族のスペシャリスト』────またの名を、『異端協会』と呼ばれていました」

　『異端協会』……そういえば昨日、エルマとルコシャルが『魔女』と呼ばれる人物に遭遇したとか言っていたような気がする。

　そんなことを思い返した時……。

　コンコンッ、と小さなノック音が表から聞こえてきた。

「──ん？」

「おや、お客様でしょうか？　ロアさん、見てきて頂けますか？」

「あっ、分かりました。はーいっ、いらっしゃいませー！」

　ノックなんかしないで、普通に入ってくれば良いのに、などと文句も垂れずにわざわざお客様を迎えに行くロア……優しい子だ、まさにウェイトレスの鏡である。

　そんな後ろ姿を見送ってから、話題を『異端協会』へと戻す。

「今は、引退しちゃったのかな？　少なくともワレが見てきた戦争で、その『異端協会』の名前は聞いたことが無かったけれど……」

「いえ、今も活動を続けていますよ────人族の『裏切り者』として、ね」

「──『裏切り者』？　な、なんで……？　だって、その人たちって前リダウト王と協力して戦った、戦争の功労者なんでしょ？」

「それはですね、こう、何といいますか……」

「……？」

　何やら、マスターにしては珍しく少し言い淀んでいた……。

　その時だ。

　彼の言葉を遮るように、『別の人物』が、衝撃的な発言を投げ掛けてきた。

「────皆殺しにされたのよ、あのギーク・リダウト・クィンランの手でね」

　聞き覚えのない声に、反射的に振り返る。

　そこには、全身を覆い隠すローブと、鍔の広いとんがり帽子を被った、仮面の人物が立っていた。

　彼女は魔方陣らしきモノが発生している手を、ロアの方へ向け、今にも【魔術】を放出させようとしていた。

「マ、マスターッ……イブキちゃん……ッ」

「噂をすればなんとやら────『異端協会』の、『遺恨の魔女』のようですね」

「──ロアに、何をするつもりかなぁ？」

　店内に漂う、張り詰めた空気感。

　予想だにしなかった来訪者の襲撃に、ワレは警戒心を剥き出しにして、『魔女』を睨み付ける。

「──見て分からない？」

「やってみればぁ？　もしロアに手を出したら────その瞬間、あなたの首をへし折るから」

「……」

　飛び出す準備は出来た。

　『魔女』が何かしでかそうとした瞬間、距離を詰め、あの細い首を鷲掴みにして一気にトドメを刺してやる。

　しかし……何故、『魔女』がこんな所に……？

　今一つ、真意が把握し切れない緊迫した状況下で────『魔女』は、静かに口を開いた。

「そこの『鬼』────あんたと、話したいことがある」

「む……？」

「イブキちゃん……？」

「──ワレ、に……？」

　誰もが、耳を疑った。

　当然ではあるが、あの『魔女』とは完全に初対面だ。

　しかもこちらは、『異端協会』の存在をたった今知ったばかりだというのに、どうして……？

「──付いて来なさい」

　ワレが疑問を投げ掛けるより前に、魔女は手を下ろしつつ、さっさと店から出ていってしまった。

　明らかに、不自然だ……嫌な予感しかしない。

　もしも彼女が、何らかの悪意を持っていたとしたら……わざわざ彼女に付いていくのは、飛んで火に入る夏の虫も同然。

　そんなリスクを犯して、彼女の言う通りにするのは、こちらには何のメリットもない。

　だが……。

「ロア、マスター……もし、ワレの帰りが遅かったら、このことをソーマに伝えておいてくれるかなぁ？」

「え……！？」

「本気ですか？」

「──うん。ワレ、ちょっとあの人と話をしてくるから」

　後で、エルマに怒られちゃうかも……なんてことを考えながら、ロアとマスターにそう言い残して、ワレは魔女の後を付いていくことに。

　元から路地に面したシェッド・セルヴよりも、更に薄暗い路地裏へ。

　完全に人の目が無くなった静かな通路で、魔女は立ち止まると、その華奢な手を何の変哲もない壁へ向かってかざす。

　すると。

　目の前の強固な石の壁が、渦巻くように蠢き始めたのだ。

「えぇぇ……っ？」

　まるで、ペーパーアートのような……。

　明らかに自然な動きではないが、何処か神秘的にも見える不思議な光景に目を奪われ、唖然と立ち尽くしていると……魔女の目の前には、空間が捻れたような『黒い穴』が出来上がっていた。

　彼女は躊躇もなく中に足を踏み入れると、こちらへと手招きしてくる。

「──入りなさい」

「いやぁ、そしたら出る方法分からないんだけどぉ……？」

「話が終われば出してやる」

「うわぁ、全っ然信用出来ないなぁ……」

「あっそ。言うこと聞けない奴を、無事に帰してやる義理はないんだけれどね」

「それ、もう選択肢が無いヤツだよねぇ……？」

　問答無用だ……。

　付いてきたからには最後まで付き合え、という脅迫染みた意志が感じ取れた。

　仕方がない、と勇気を振り絞って穴に飛び込む。

「──ここ、は……？」

　その先に広がったのは、『廊下』だった。

　両手を広げても届かない位の幅はある豪邸並の広さに、数え切れない程の多種多様な形をした扉が立ち並んでいる。

　そして、何よりも……『長い』。

　目を凝らして見ても、何処までも、何処までも、一直線に先へ続いている、長い長い『廊下』。一体、どんな構造の建物だろうと、ふと背後を振り返ると……先程入ってきた筈の穴は、既にそこには無かった。

（ひぇぇ……案の定、閉じ込められちゃったんですけどぉ……）

　もう、逃げられない。

　出る手段すら検討もつかない『不可思議な廊下』の真ん中で、こちらの方へ向き直った魔女は、ワレにこんなことを尋ねてきた。

「単刀直入に聞く。あんたにとって────『妖族の代闘者』って、何？」

「……へ？　代闘者って、なんで……？」

「別に隠す必要はない。前に、あんたらが一緒に行動しているのを見ている」

「なんで、そんなこと聞くの……？」

「──これは警告よ。もし、大した思い入れが無いなら、さっさと手を引いた方がいい。アイツらは、所詮この世界にとっての『部外者』。自分の為ならば、平気で他者を裏切る……それが、代闘者なんだから」

　部外者、裏切り……。

　そう語る魔女の口振りには、憎悪や憤怒と共に……どこか、物悲しげな感情もあるように感じられるのだった。

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