三人の不死者 〜戦国から現代へ、四百四十四年の歴史異聞〜

第5話 消えた武将

天正十年、七月。

明智光秀が歴史から姿を消して、ひと月が過ぎていた。

京の町では、すでに新しい時代が始まろうとしていた。

織田信長は死んだ。

明智光秀も死んだ。

そして、羽柴秀吉が天下人への道を歩み始めていた。

人々の関心は、もはや本能寺の変ではなかった。

次の天下人が誰になるのか。

それが、誰もが知りたいことだった。

一方。

その天下人候補を討とうとした男は、山奥の小さな村にいた。

「お客人、いつまでここにおられるので？」

村の老人が尋ねた。

光秀は囲炉裏の前に座っていた。

手には湯呑み。

粗末な着物をまとい、髪も短く整えている。

以前のような武将の面影はない。

「もう少し世話になりたい」

「構いませんが、働いてもらいますぞ」

老人が笑う。

「それは当然だ」

光秀も笑った。

老人は、光秀が何者なのか知らない。

ただ、行く当てのない旅人だと思っている。

それでよかった。

光秀は村の仕事を手伝うようになっていた。

薪を割る。

畑を耕す。

水を運ぶ。

武将だった頃には考えられない暮らしだった。

だが、不思議と嫌ではなかった。

むしろ、心が落ち着いた。

誰も自分に命令を求めない。

誰も天下の行方を尋ねない。

ただ、今日一日を無事に過ごす。

それだけでよかった。

「お客人は、どこから来なされた」

老人が尋ねる。

「遠いところだ」

「家族は？」

光秀は一瞬、手を止めた。

妻。

子供たち。

明智家の家臣。

皆、どうなったのだろう。

自分が生きていることを知らない。

いや、知らない方がよい。

「もう、おらぬ」

老人はそれ以上尋ねなかった。

囲炉裏の薪が、ぱちりと音を立てた。

その頃、京では羽柴秀吉が忙しく動いていた。

信長の後継者を決めるための会議。

清洲での話し合い。

柴田勝家との対立。

滝川一益の動向。

天下を巡る争いは、まだ終わっていなかった。

秀吉は、その中心にいた。

「明智の残党はどうなった」

家臣に尋ねる。

「各地を調べております。大半は散り散りになったようです」

「光秀の首は？」

「間違いなく本人との報告がございます」

秀吉は黙った。

信長を討った男。

自分の天下取りを邪魔した男。

その光秀が死んだ。

秀吉にとって、それは好都合だった。

だが、どこか引っかかるものがあった。

「首は、誰が確認した」

「現地の者と、我が方の検分役でございます」

「そうか」

秀吉は書状を置いた。

「ならばよい」

それ以上、追及することはなかった。

天下を取るためには、過去を振り返っている暇はない。

秀吉は次の戦を考えていた。

七月の終わり。

村に一人の旅人がやってきた。

年は三十歳ほど。

身なりは整っているが、顔には疲れが見える。

男は村人たちに水を求めた。

老人が家の中へ招き入れる。

「旅の方か」

「はい。京から参りました」

その言葉に、光秀の手が止まった。

京。

今、最も近づきたくない場所だった。

旅人は水を飲み、息をついた。

「京では、秀吉様が大変な勢いです」

「そうか」

老人が答える。

「信長様の後を継ぐのですかな」

「そのようです。柴田様とも争いになるでしょう」

光秀は黙って聞いていた。

旅人は続ける。

「ところで、明智光秀の話をご存じですか」

老人が笑った。

「もちろん知っておる。あの謀反人じゃろう」

「ええ。山崎で敗れ、小栗栖で命を落としたそうです」

「そうか。気の毒なものよ」

光秀は湯呑みを置いた。

旅人は、ふと光秀の方を見た。

「こちらの方は、京に詳しいのですか」

「いや」

光秀は短く答えた。

「旅の者だ」

「そうですか」

旅人はそれ以上尋ねなかった。

だが、光秀は気づいていた。

自分の名前を聞いた瞬間、旅人の目が少し変わったことに。

その夜。

光秀は眠れなかった。

旅人は明朝、村を出るという。

京へ戻るのだろう。

光秀は、外へ出た。

夜風が冷たい。

村の外れにある小さな川へ向かう。

水面には月が映っていた。

「明智光秀か……」

自分の名前を口にする。

もう、その名を名乗ることはない。

だが、忘れることもできなかった。

信長を討った。

天下を失った。

家臣を失った。

家族と別れた。

そして、一度死んだ。

そのすべてが、自分の人生だった。

「殿」

突然、背後から声がした。

光秀は振り返った。

そこに立っていたのは、昼間の旅人だった。

「誰だ」

光秀は警戒した。

旅人はゆっくり頭を下げる。

「失礼いたしました。実は、あなたにお尋ねしたいことがございます」

「何だ」

「明智光秀様をご存じではありませんか」

光秀の表情は変わらなかった。

「知らぬ」

「そうですか」

旅人は懐から一枚の書状を取り出した。

「実は、明智家の家臣だった者を探しております」

光秀の目が動く。

「なぜだ」

「明智家の方々の行方を知りたいのです」

光秀は黙った。

「明智家は滅びたと世間では言われています。しかし、生き残った者もいるはずです」

「それを探してどうする」

「お守りしたいのです」

旅人の声は真剣だった。

「私は、明智家に恩があります」

光秀は男の顔を見つめた。

嘘をついているようには見えなかった。

「名は？」

「斎藤利三の旧臣、山田と申します」

光秀の胸が動いた。

斎藤利三。

明智家を支えた重臣。

本能寺の変でも中心的な役割を担った男だった。

その家臣が生き残っていたのか。

「利三はどうした」

「山崎の戦いの後、捕らえられました」

光秀は目を伏せた。

「そうか」

「京で処刑されたと聞いております」

短い沈黙が流れた。

光秀は何も答えなかった。

山田は続けた。

「私は逃げ延びました。しかし、明智家の方々の行方が分かりません」

「なぜ、そこまでして探す」

「殿に受けた恩を返したいのです」

光秀は川の水面を見つめた。

その言葉が胸に重く響いた。

自分は死んだことになっている。

目の前の男に、本当のことを話すわけにはいかない。

しかし。

この男を放っておくこともできなかった。

「山田とやら」

「はい」

「生き残った者を探すなら、まず自分が生き残れ」

「……」

「明智の名を口にするな。秀吉の耳に入れば、お前も命を狙われる」

山田は驚いたように光秀を見た。

「なぜ、そのようなことを？」

「世の中には、知らぬ方がよいこともある」

光秀は背を向けた。

「明日の朝、ここを出ろ」

「お待ちください！」

山田が呼び止める。

「あなたは、いったい何者なのですか」

光秀は足を止めた。

しばらく黙っていた。

そして、静かに答えた。

「ただの旅人だ」

それだけ言って、歩き去った。

翌朝。

山田は村を出ていった。

光秀は遠くから、その姿を見送っていた。

老人が隣に立つ。

「知り合いかね」

「いや」

「そうか」

老人はしばらく山田の後ろ姿を眺めていた。

「人間というのは不思議なものじゃな」

「何がだ」

「死んだ人間のために、命を懸ける者もおる」

光秀は答えなかった。

老人は続ける。

「それほど慕われる人間なら、よほど立派な方だったのだろう」

光秀は苦笑した。

立派な人間。

自分がそうだったとは思わない。

信長を討ち、多くの人間を死なせた。

天下を欲し、敗れた。

立派とは程遠い。

だが。

自分を慕ってくれた者がいたことは、確かだった。

「そうかもしれぬな」

光秀は小さく答えた。

その日の夕方。

光秀は村の外れにある小屋で、ルイスから渡された紙片を取り出していた。

ラテン語の文字。

永遠。

不死。

何度眺めても、意味は分からない。

ただ、一つ気になることがあった。

あの薬を飲んでから、身体の調子が明らかに変わっている。

傷は消えた。

疲労も早く回復する。

以前より身体が軽い。

だが、老化が止まったのかどうかは分からない。

まだ数日しか経っていないのだから。

光秀は紙片を畳んだ。

その時だった。

遠くから鐘の音が聞こえた。

南蛮寺の鐘ではない。

村の寺の鐘だった。

夕暮れを知らせる音。

光秀は空を見上げた。

この先、自分は何年生きるのだろう。

十年か。

二十年か。

それとも、もっと長いのか。

考えても答えは出ない。

しかし、一つだけ決めたことがあった。

もう二度と、天下を望まない。

もう二度と、誰かの命を犠牲にしてまで権力を求めない。

残された命を、静かに生きる。

それが、今の自分にできる唯一のことだった。

だが。

人の運命というものは、本人の望みどおりには進まない。

この頃、羽柴秀吉は着実に天下へ近づいていた。

そして、その秀吉の前に、もう一人の男が立ちはだかろうとしていた。

徳川家康。

やがて天下を握ることになる男だった。

光秀が再び歴史の表舞台へ戻るまで、そう長い時間はかからない。

明智光秀は、歴史から消えた。

しかし、歴史の方は、まだ彼を手放してはいなかった。