三人の不死者 〜戦国から現代へ、四百四十四年の歴史異聞〜

第6話 天下人の影

天正十年、八月。

明智光秀が山崎の戦いに敗れてから、二か月が過ぎていた。

京の町は、少しずつ落ち着きを取り戻していた。

焼け落ちた家屋は修復され、商人たちは店を開き、街道には再び人々が行き交うようになっていた。

だが、天下の情勢は大きく変わろうとしていた。

織田信長が死んだ。

明智光秀も死んだ。

そして、その後継者として羽柴秀吉が頭角を現していた。

清洲会議を経て、秀吉は着実に権力を握り始めている。

かつて信長の家臣だった男が、今や天下を動かす立場になろうとしていた。

一方。

その信長を討った男は、山間の小さな村で静かに暮らしていた。

「お客人、今日は川まで水を汲みに行ってもらえますかな」

老人が声をかけた。

光秀は囲炉裏の前で本を読んでいた。

「分かった」

「読み物がお好きですな」

「昔からな」

光秀は本を閉じた。

それは村の寺から借りた仏教の経典だった。

漢字を読むことには慣れている。

むしろ、こうして静かに書物を読んでいる時間は、武将だった頃よりも落ち着く。

天下を争っていた頃には、考える時間などなかった。

常に決断を迫られた。

誰を味方につけるか。

どの城を攻めるか。

誰を信用するか。

一つの判断が、何百人もの命を左右した。

今は違う。

水を汲み、薪を割り、畑を耕す。

それだけで一日が終わる。

光秀は、そんな生活に少しずつ慣れていた。

「お客人は、字が読めるのですな」

老人が感心したように言う。

「少しはな」

「寺の和尚よりも難しい本を読んでおられる」

「そうか？」

光秀は笑った。

自分が明智光秀だったと知れば、この老人はどんな顔をするだろう。

考えても仕方がない。

もう、あの名前は捨てたのだから。

その日の昼過ぎ。

村に一人の商人がやってきた。

背中には大きな荷物を背負っている。

商人は村人たちに薬や布を売りながら、京や大坂の話をしていた。

「羽柴様は、ますます勢いがありますぞ」

商人が言った。

「信長様の後を継ぐのは、やはり秀吉様ですかな」

老人が尋ねる。

「そうなりましょうな。柴田勝家殿とは、いずれ大きな争いになるでしょう」

光秀は、その話を聞いていた。

「秀吉は、何をしている」

思わず口にした。

商人が光秀を見る。

「羽柴様ですか？」

「ああ」

「まずは織田家の家臣たちをまとめようとしているようです。信長様の後継者を巡って、いろいろと動いているそうです」

「そうか」

光秀は湯呑みを手に取った。

秀吉。

あの男は、やはり動いている。

本能寺の変を知った時、誰よりも早く京へ戻った男。

中国大返し。

あの速さは、今でも忘れられない。

秀吉は、単なる武将ではない。

人の心を読む。

状況を判断する。

そして、勝つためなら常識にとらわれない。

信長とは違う種類の恐ろしさを持った男だった。

「ところで、お客人」

商人が話しかける。

「何だ」

「羽柴様のことを、よくご存じなのですか」

「いや。噂を聞いただけだ」

「そうですか」

商人は笑った。

「しかし、これからは羽柴様の時代ですぞ」

光秀は何も答えなかった。

数日後。

光秀は村の外れで薪を割っていた。

そこへ老人がやってきた。

「お客人、少し頼みがあるのですが」

「何だ」

「村の若い者が、京へ行きたいと言っておりましてな」

「京へ？」

「商いを覚えたいそうです。しかし、道中が心配で」

光秀は斧を置いた。

「誰が行くのだ」

「太助という若者です」

老人が指さした先に、二十歳ほどの青年が立っていた。

身体は大きいが、どこか頼りない。

「お武家様、いや、お客人。よろしくお願いします」

「わしも京へ行ったことがあるわけではない」

光秀は笑った。

「しかし、道案内くらいならできる」

老人は安心したように頷いた。

「ありがとうございます」

こうして、光秀は太助と一緒に京へ向かうことになった。

京へ向かう街道。

道端には、戦で荒れた田畑が残っていた。

焼けた家屋。

崩れた塀。

放置された荷車。

戦の傷跡は、まだ消えていない。

太助は歩きながら尋ねた。

「お客人は、戦を経験されたことがありますか」

光秀は少し考えた。

「ある」

「どんな戦でした？」

「数え切れぬほどだ」

「怖くなかったのですか」

光秀は足を止めた。

怖くなかったと言えば嘘になる。

初陣の頃は、刀を握る手が震えた。

味方が倒れるたびに、胸が苦しくなった。

だが、戦を重ねるうちに、恐怖を表に出さなくなった。

それが武将というものだった。

「怖いに決まっている」

光秀は答えた。

太助は意外そうな顔をした。

「お武家様でも怖いのですか」

「武士も人間だ」

光秀は歩き始めた。

「ただ、恐怖を見せれば、周りの者まで恐れる。だから、平気な顔をするのだ」

太助は黙って聞いていた。

「戦に勝った者が偉いわけではない。戦を避けられる者の方が、よほど立派なのかもしれぬ」

その言葉に、太助は頷いた。

夕方。

二人は京の町に到着した。

光秀は足を止めた。

懐かしい町だった。

かつて何度も訪れた場所。

信長と共に歩いた道。

朝廷との交渉に向かった屋敷。

家臣たちと食事をした店。

すべてが記憶の中に残っている。

しかし、今の京は以前とは違っていた。

人々の表情には、まだ不安が残っている。

信長の死は、町の人々にも大きな衝撃を与えたのだろう。

「お客人、どうしました？」

太助が尋ねた。

「いや、懐かしい町だと思ってな」

「京に来たことがあるのですか」

「昔、少しだけな」

光秀は歩き始めた。

その時だった。

通りの向こうから、数人の武士が歩いてきた。

先頭の男は、羽柴家の家紋をつけている。

光秀は思わず顔を伏せた。

「羽柴様の家臣だそうです」

太助が小声で言う。

「近頃、町でよく見かけるそうですよ」

「そうか」

武士たちは通り過ぎていった。

光秀は、その後ろ姿を見送った。

秀吉の勢力は、すでに京の町にまで広がっている。

もう、この町に長く留まることはできない。

そう考えた時だった。

「おい、そこの者！」

突然、声が飛んできた。

光秀は振り返った。

先ほどの武士の一人が、こちらを見ている。

「何者だ」

「旅の者です」

光秀は落ち着いて答えた。

「どこから来た」

「近江の方から」

「名は？」

一瞬、光秀は考えた。

明智。

その名を使うわけにはいかない。

「十兵衛と申します」

武士の目が細くなる。

「十兵衛？」

「はい」

「どこかで聞いた名だな」

光秀の胸がわずかに動いた。

十兵衛。

かつて自分が名乗っていた名前だった。

「よくある名前でございます」

光秀は静かに答えた。

武士はしばらく顔を眺めていた。

やがて、興味を失ったように手を振った。

「行け」

「失礼いたします」

光秀は太助を促し、その場を離れた。

しかし、背中には冷たい汗が流れていた。

その夜。

光秀は宿の一室にいた。

太助は隣の部屋で眠っている。

光秀は一人、窓の外を眺めていた。

京の夜は静かだった。

遠くで犬の鳴き声が聞こえる。

「十兵衛……か」

自分の名を久しぶりに口にする。

もう、名乗ることはないと思っていた。

だが、名前を捨てることは簡単ではなかった。

明智十兵衛光秀。

その名で生きた時間は、四十年以上に及ぶ。

それを忘れることなどできない。

光秀は懐から、ルイスにもらった紙片を取り出した。

月明かりの下で、文字を眺める。

ラテン語。

永遠。

不死。

あの薬を飲んでから、身体に大きな変化はない。

傷は治った。

疲れにくくなった。

しかし、それだけだ。

老化が止まったのか。

それとも、ゆっくりになっただけなのか。

まだ分からない。

「本当に、永遠に生きるのか……」

光秀は紙片をしまった。

その時。

宿の外から、男たちの声が聞こえた。

「明智光秀の残党を探している」

光秀の表情が変わった。

「生き残りがいるとの話だ」

「秀吉様は、明智の者を見逃さぬおつもりだ」

足音が近づいてくる。

光秀は静かに立ち上がった。

刀は持っていない。

今の自分には、戦う理由もない。

だが、捕まるわけにはいかなかった。

光秀は窓を開けた。

外には細い路地が続いている。

太助を起こすべきか。

一瞬、迷った。

しかし、彼を巻き込むわけにはいかない。

光秀は部屋を出て、隣の部屋の前に立った。

「太助」

小さく呼ぶ。

返事はない。

「太助、起きろ」

ようやく戸が開いた。

「どうしました？」

「今すぐ宿を出る」

「え？」

「理由は後で話す」

太助は慌てて荷物をまとめた。

二人は裏口から宿を出た。

夜の京を歩く。

光秀は何度も後ろを振り返った。

追手の姿は見えない。

だが、長居はできなかった。

翌朝。

二人は京を離れた。

太助は不思議そうに尋ねた。

「なぜ、あのように急いで出たのですか」

「少し面倒なことになりそうだった」

「何か悪いことをしたのですか」

光秀は苦笑した。

「昔の知り合いに、あまり会いたくないだけだ」

太助は、それ以上尋ねなかった。

しばらく歩いた後、光秀は足を止めた。

街道の向こうに、遠く山々が見える。

この先、天下は秀吉のものになるだろう。

そして、その後には徳川家康がいる。

信長の時代は終わった。

秀吉の時代が始まろうとしている。

だが、天下人が誰になろうと、人の世は変わらない。

権力を求める者が現れ、争いが起き、弱い者が苦しむ。

光秀は、もう一度だけ歴史に関わるべきなのだろうか。

それとも、このまま姿を消して生きるべきなのか。

答えは出なかった。

ただ一つ、分かっていることがある。

自分には、まだ時間がある。

普通の人間なら、残された人生を数える。

だが、自分は違う。

何年先まで生きるのかさえ分からない。

光秀は歩き始めた。

その背中を、太助が追いかける。

「お客人、どちらへ行かれるのですか」

「さあな」

「さあな、では困ります」

太助が笑った。

光秀も笑った。

久しぶりだった。

心から笑ったのは。

しかし、その笑顔の裏には、誰にも言えない秘密があった。

明智光秀は、もう死んだことになっている。

それでも、この男は生きている。

そして、やがて再び天下を動かす男たちの前に現れることになる。

秀吉の天下は、まだ始まったばかりだった。

そして、光秀の長い人生もまた、始まったばかりだった。