三人の不死者 〜戦国から現代へ、四百四十四年の歴史異聞〜

第4話 死人の行方

天正十年六月十七日。

山崎の戦いから、四日が過ぎていた。

明智光秀は、南蛮寺の一室にいた。

窓の外では、雨が降っている。

梅雨の雨だった。

部屋には薬草の匂いが漂っていた。

光秀は寝台に腰掛け、自分の右腕を眺めていた。

山崎で負った傷は、すっかり消えている。

深く裂けたはずの傷跡さえ残っていない。

まるで、初めから傷などなかったかのようだった。

「信じられぬな……」

光秀は呟いた。

三日前、自分は死んだ。

心臓が止まり、呼吸もなくなった。

ルイスは自分の死を確認した。

そして墓に埋めた。

それなのに、今こうして生きている。

夢ではない。

身体の感覚が、それを証明していた。

「ミツヒデ」

扉の向こうから声がした。

ルイスだった。

「入ってくれ」

扉が開く。

ルイスは木製の盆を持っていた。

その上には、パンとスープが置かれている。

「少しでも食べてください」

「食欲はない」

「身体が回復するには、食べる必要があります」

光秀は苦笑した。

「死んだ人間にも食事が必要なのか」

ルイスは笑わなかった。

「あなたは、もう死んでいません」

「本当にそうかな」

光秀はスープに目を落とした。

「一度死んだ人間が、再び生きている。これを何と呼べばよい」

「奇跡でしょう」

「奇跡か」

光秀はスプーンを手に取った。

「人間にとって都合のよいことを、奇跡と呼ぶのだろう」

そう言って、スープを口に運んだ。

味は分かった。

温かさも感じる。

身体は確かに生きていた。

だが、心はまだ死んだままだった。

昼過ぎ。

南蛮寺の外が騒がしくなった。

複数の馬の蹄の音。

男たちの怒鳴り声。

光秀は顔を上げた。

「誰か来たな」

ルイスが窓の外を確認する。

「兵士です」

「秀吉の軍か」

「分かりません」

光秀は立ち上がった。

「どこから来た」

「西の街道です」

光秀は窓の隙間から外を覗いた。

武装した男たちが、寺の周囲を調べている。

その中に、見覚えのある旗印があった。

羽柴の軍勢だった。

「やはりな」

光秀は静かに言った。

「わしを探している」

ルイスの顔が強張る。

「どうするのです」

「ここにいては迷惑がかかる」

「しかし、あなたはまだ十分に回復していません」

「身体なら問題ない」

光秀は壁に立てかけてあった刀を手にした。

鞘から抜く。

刃に曇りはない。

山崎で使っていた刀とは別のものだったが、十分に戦える。

「ミツヒデ！」

ルイスが声を上げた。

「あなたは一度死んだのです。もう戦う必要はありません」

光秀は刀を鞘に戻した。

「戦うために出るのではない」

「では？」

「生きるためだ」

そう言って、光秀は裏口へ向かった。

寺の裏手には、小さな畑があった。

薬草が植えられ、木々が生い茂っている。

光秀はその中を進んだ。

ルイスが後を追う。

「こちらです」

寺の裏には、細い山道が続いていた。

その先には村がある。

「この道を行けば、街道を避けられます」

「世話になった」

光秀は足を止めた。

「神父」

「はい」

「お前には礼を言わねばならぬ」

ルイスは首を横に振った。

「礼など必要ありません」

「いや。お前がいなければ、わしはあの墓の中で終わっていた」

ルイスの表情が変わった。

「私にも、まだ分からないことばかりです」

「それでよい」

光秀は微笑んだ。

「分からぬことがあるから、人は考える」

そう言って歩き出そうとした。

その時だった。

「待ってください」

ルイスが呼び止める。

光秀が振り返る。

ルイスは懐から小さな紙片を取り出した。

「これを持っていてください」

「何だ」

「薬について記された文書の一部です」

光秀は受け取った。

紙には、見慣れない文字が並んでいる。

ラテン語だった。

「読めぬな」

「薬を保管していた者たちが残した記録です」

「何と書いてある」

ルイスは少し迷ってから答えた。

「完全には読めません。しかし、一つだけ分かる言葉があります」

「何だ」

「永遠です」

光秀は紙片を見つめた。

「永遠……」

「薬の説明なのか、祈りなのか、それも分かりません」

光秀は紙を懐にしまった。

「いずれ分かる日も来よう」

そして、今度こそ歩き出した。

ルイスはその背中を見送った。

二度と会うことはないかもしれない。

そう思いながら。

翌日。

光秀は山間の小さな村にいた。

村人たちは、羽柴軍の動きを恐れていた。

明智の残党を探す兵が、あちこちの村を回っているという。

光秀は農家の納屋に身を隠していた。

村の老人が食事を運んでくる。

「お武家様、これを」

「かたじけない」

「この辺りも危のうございます。早くお逃げなされ」

「羽柴の兵が来ているのか」

老人は周囲を気にしながら頷いた。

「明智の殿様を探しているそうです」

光秀は黙った。

「明智光秀は、山崎で死んだと聞いておりますが」

老人は続けた。

「本当でしょうか」

光秀は老人を見た。

「そう聞いている」

「そうですか……」

老人はため息をついた。

「わしらには、誰が天下を取ろうと関係ありません。ただ、戦が終わってくれれば、それでよいのです」

その言葉が、光秀の胸に刺さった。

誰が天下を取るか。

誰が天下人になるか。

それを争って、多くの人間が命を落とした。

だが、村人たちが望んでいるのは、ただ普通に暮らせる日々だった。

光秀は老人に尋ねた。

「この辺りの田畑は、戦で荒れたか」

「ええ。踏み荒らされました。種も残っておりません」

「そうか」

「来年はどうなることやら」

老人は寂しそうに笑った。

光秀は懐から銀貨を取り出した。

「これを使え」

「そんなものは受け取れません」

「遠慮するな」

「しかし……」

「畑を元に戻すには、銭がいるだろう」

老人は銀貨を受け取った。

何度も頭を下げる。

光秀はその姿を見つめていた。

自分は天下を取ろうとした。

しかし、最後に残ったのは、戦で傷ついた村と、明日の暮らしを心配する老人だった。

「わしは、何をしていたのだろうな」

小さく呟いた。

その日の夕刻。

村に知らせが届いた。

羽柴軍が明智光秀の首を確認したという。

小栗栖の竹藪で、農民たちに襲われたらしい。

その首は秀吉のもとへ運ばれた。

村人たちは口々に話していた。

「これで戦も終わる」

「明智の残党も、もう出てこぬだろう」

「天下は羽柴様のものだな」

光秀は納屋の暗がりで、その話を聞いていた。

小栗栖。

自分が命を落とす場所として、後世に伝えられることになる地名だった。

もちろん、実際にはそこへ行っていない。

自分は山崎の戦いの後、南蛮寺で死んだ。

そして蘇った。

だが、歴史は違う結末を記すことになる。

「首があったのか……」

光秀は呟いた。

老人が不思議そうに尋ねる。

「何か？」

「いや、何でもない」

光秀は目を閉じた。

自分が生きていることを知る者は、ルイスだけだ。

いや。

正確には、ルイスと自分の二人だけだった。

明智光秀は死んだ。

それでよい。

生きていると知られれば、再び戦乱が起こるかもしれない。

秀吉は必ず追ってくる。

自分の存在は、今の世にとって危険だった。

ならば。

死んだことにしておけばよい。

光秀は静かに決めた。

これからは、明智光秀として生きてはならない。

数日後。

光秀は村を離れた。

髪を短く整え、粗末な着物に着替えた。

刀も置いてきた。

もはや武士ではない。

ただの旅人だった。

街道を歩く人々の会話が聞こえる。

「秀吉様が天下を取るそうだ」

「信長様の後を継ぐのは、やはり秀吉様か」

「明智の一族は、どうなるのだろうな」

光秀は振り返らなかった。

自分の名前が、他人の口から語られている。

それが不思議だった。

かつては、その名前を呼ばれることが当たり前だった。

今は違う。

その名を聞くたびに、自分が死んだことを思い知らされる。

夕暮れ。

街道沿いの茶屋に立ち寄った。

茶を飲みながら、隣の客の話を聞いていた。

「ところで、明智光秀の首は本物だったのかね」

「何を言う。秀吉様が確認したのだろう」

「しかし、あまりにも早く首が見つかった。妙な話だ」

「首があれば十分だ。死んだ人間が生き返るわけでもあるまい」

男たちは笑った。

光秀は茶碗を置いた。

生き返るわけがない。

普通の人間なら、そうだろう。

しかし、自分は違った。

光秀は懐に手を入れた。

ルイスから渡された紙片がある。

永遠。

その言葉が、頭から離れなかった。

「永遠か……」

茶屋の主人が顔を上げた。

「何かおっしゃいましたか」

「いや」

光秀は茶代を置いた。

そして、再び街道へ出た。

夜。

山道の途中で、光秀は立ち止まった。

遠くに町の明かりが見える。

その向こうには、広い空が広がっていた。

自分は、これからどこへ行くのか。

分からない。

何年生きるのかも。

何十年なのか。

それとも、何百年なのか。

考えるだけ無駄だった。

一度死んだ。

そして、生き返った。

それが今の現実だった。

光秀は懐から紙片を取り出した。

月明かりにかざす。

消えかけた文字。

読めない文章。

その中に、かすかに一つの単語が見えた。

ラテン語。

Immortalitas.

不死。

光秀はその意味を知らなかった。

ただ、ルイスが言っていた言葉を思い出す。

永遠。

「まさかな……」

紙片をしまう。

その時、遠くから馬の蹄の音が聞こえた。

光秀は振り返った。

街道の向こうに、数人の武士が見える。

羽柴の兵かもしれない。

光秀は木々の陰に身を隠した。

武士たちは通り過ぎていく。

その一人が、仲間に話しかけた。

「明智の首は、間違いなく本人だったそうだ」

「そうか」

「これで天下も落ち着くだろう」

光秀は目を閉じた。

明智光秀は死んだ。

その事実を、これから何度も聞くことになる。

やがて人々は、自分の顔を忘れるだろう。

声を忘れるだろう。

歩き方も。

仕草も。

すべて忘れていく。

そして、いつの日か。

明智光秀という名前だけが、歴史の中に残る。

光秀は静かに歩き出した。

もう振り返る必要はなかった。

しかし、彼はまだ知らない。

この先、秀吉が天下を統一し、家康が江戸に幕府を開くことを。

そして、やがて自分が南光坊天海という名を名乗り、再び天下の政治に関わることになるなど。

それは、まだ遠い未来の話だった。

明智光秀は死んだ。

だが、その男の人生は終わっていなかった。