三人の不死者 〜戦国から現代へ、四百四十四年の歴史異聞〜

第3話 死ねない薬

山崎の戦いから、半日が過ぎていた。

夜の山道。

月明かりは薄く、木々の間から吹き抜ける風が冷たかった。

明智光秀は、馬を降りていた。

もう馬を走らせる力も残っていない。

周囲には数人の家臣がいる。

誰も口を開かなかった。

敗北。

それは、明智家の終わりを意味していた。

「殿、少し休まれませ」

前田玄慶が声をかける。

光秀は頷いた。

「そうだな」

近くの岩に腰を下ろす。

鎧は血と泥で汚れていた。

右腕には深い傷がある。

痛みはあった。

だが、それ以上に身体が重かった。

「玄慶」

「はっ」

「お前は、ここで別れよ」

玄慶の顔が強張る。

「何を仰せになります！」

「これ以上、わしに付き従えば命を失う」

「殿を置いて逃げることなどできませぬ！」

光秀は苦笑した。

「もう殿ではない」

「そのようなことはございません！」

玄慶の声が震える。

光秀は何も言わなかった。

家臣たちの忠義はありがたい。

だが、その忠義によって、さらに命を失わせるわけにはいかなかった。

「生きよ」

光秀は静かに言った。

「生きて、明智の名を残せ」

「しかし……」

「これは命令だ」

玄慶は唇を噛んだ。

やがて深く頭を下げる。

「いつか、必ずお迎えに参ります」

「その必要はない」

光秀は立ち上がった。

「達者でな」

玄慶は涙をこらえながら、頭を下げ続けた。

やがて家臣たちは、暗い山道へ消えていった。

一人になった光秀は、空を見上げた。

雲の切れ間に月が見える。

信長を討った夜も、こんな月だった。

あの夜、自分は何を望んでいたのだろう。

天下か。

正義か。

信長への復讐か。

それとも、ただ自分の存在を認めさせたかっただけなのか。

答えは出なかった。

「もう、よい……」

光秀は呟いた。

その時だった。

背後から声がした。

「ミツヒデ」

振り返る。

そこに立っていたのは、黒衣の宣教師だった。

ルイス神父。

先ほどの南蛮寺にいた男である。

「まだ、ここにおったのか」

「あなたを待っていました」

「わしを？」

ルイスは頷いた。

そして、懐から小さな瓶を取り出した。

先ほど渡されたものと同じ瓶だった。

黒い液体が、月明かりの中で不気味に光っている。

「もう一つ、お渡ししたいものがあります」

「薬なら、先ほど受け取った」

「それについて、お話ししなければなりません」

光秀は眉を動かした。

「どういうことだ」

ルイスは周囲を確認した。

誰もいない。

それを確かめてから、ゆっくり口を開いた。

「この薬は、私が作ったものではありません」

「では、誰が？」

「遠い東方の地で、古くから伝えられてきたものです」

「東方？」

「さらに東です。中国よりも、もっと遠い場所だと聞いています」

光秀は瓶を見つめた。

「そのような薬が、なぜお前の手にある」

「私にも分かりません」

ルイスは正直に答えた。

「この薬は、私が日本へ来る前から、教会の一部の人間によって保管されていました」

「教会が？」

「はい。ただし、教会全体が知っているわけではありません」

ルイスの表情が曇る。

「この薬について記された古い記録があります。しかし、その記録には薬の効能が正確に書かれていません」

「それで、なぜわしに渡す」

「あなたが、今夜死のうとしているからです」

光秀は黙った。

ルイスは続ける。

「あなたは信長を討ち、天下を手に入れようとしました。しかし、敗れました」

「その通りだ」

「家臣を失い、家族のもとへ帰ることもできない。あなたは自分の人生を終わらせようとしている」

「だから何だ」

「この薬を飲めば、あなたの苦しみは終わるかもしれません」

光秀は瓶を握った。

「死ねるのだな」

「そう信じています」

ルイスの答えは、どこか曖昧だった。

だが、今の光秀にはどうでもよかった。

生きる理由はない。

帰る場所もない。

明智家は滅びる。

自分が生きていても、誰かを不幸にするだけだ。

「神父」

「はい」

「お前は、神を信じておるか」

「もちろんです」

「ならば、神はわしを許すと思うか」

ルイスはすぐには答えなかった。

やがて、静かに言った。

「神が何を許すかは、私には分かりません。しかし、人間は自分自身を許すことができます」

光秀は小さく笑った。

「それができれば、苦労はせぬ」

そして、瓶の蓋を開けた。

独特の臭いが漂う。

薬草のようでもあり、鉄のようでもある。

一口飲む。

苦い。

喉の奥が焼けるようだった。

光秀は顔をしかめながら、残りを一気に飲み干した。

「これで終わりか」

ルイスは頷いた。

「どうか、安らかに」

光秀は瓶を地面に置いた。

その直後だった。

胸に激しい痛みが走った。

「ぐっ……！」

光秀は胸を押さえた。

息ができない。

心臓が締め付けられる。

視界が揺れる。

「神父……これは……」

ルイスが駆け寄る。

「ミツヒデ！」

光秀は膝をついた。

身体が痙攣する。

喉から声にならない音が漏れた。

そして。

意識が途切れた。

夜が明けていた。

鳥の声が聞こえる。

風が木々を揺らしている。

光秀は、地面に横たわっていた。

身体は冷たかった。

胸に手を当てる。

動いていない。

呼吸もない。

死んでいた。

その傍らに、ルイスが座っていた。

「ミツヒデ……」

ルイスは十字架を握りしめていた。

目の前の男は、すでに息をしていない。

脈もない。

身体は冷え切っている。

「神よ……」

ルイスは小さく祈った。

薬を渡したのは自分だ。

もし本当に毒だったなら。

自分は一人の人間を殺したことになる。

ルイスは光秀の顔に布をかけた。

そして、近くの村へ向かった。

遺体を埋葬するためだった。

三日後。

山の中にある小さな墓。

土はまだ新しかった。

ルイスは一人で墓の前に立っていた。

日本を離れる準備を進めていた。

光秀の死を見届けた以上、ここに留まる理由はない。

「ミツヒデ……」

最後に名前を呼ぶ。

その時だった。

墓の下から、かすかな音がした。

最初は気のせいだと思った。

しかし。

また聞こえた。

土を引っかくような音。

ルイスの顔から血の気が引いた。

「まさか……」

音は続いている。

ルイスは慌てて墓に近づいた。

そして、土を掘り始めた。

手が震える。

爪が割れる。

それでも掘り続けた。

やがて、棺が現れた。

蓋を開ける。

そこにいたのは、死んだはずの光秀だった。

いや。

正確には、死んでいたはずの男だった。

光秀の胸が動いた。

小さく息を吸い込む。

「ぐっ……！」

突然、光秀の目が開いた。

「ミツヒデ！」

ルイスが叫ぶ。

光秀は激しく咳き込んだ。

空気を求めるように口を開く。

「ここは……」

「あなたは生きています！」

ルイスは光秀の身体を支えた。

光秀は周囲を見回した。

棺。

土。

墓。

そして、自分の身体。

「わしは……死んだのではないのか」

ルイスは答えられなかった。

光秀は自分の胸に手を当てた。

確かに心臓が動いている。

だが、あの夜の痛みは覚えていた。

心臓が止まり、意識が消えた。

自分は間違いなく死んだ。

「神父……」

「はい」

「これは、どういうことだ」

ルイスは震える声で答えた。

「分かりません」

光秀はゆっくり起き上がった。

身体の傷が消えている。

山崎で負った右腕の傷も。

胸の痛みも。

すべて消えていた。

「薬のせいか……」

ルイスは頷いた。

「おそらく」

光秀はしばらく黙っていた。

そして、空を見上げた。

青い空だった。

三日前、自分は死を望んだ。

ところが今、再び生きている。

望んでもいない命を与えられた。

「神は……」

光秀は呟いた。

「わしを許さぬということか」

その日の夕方。

光秀とルイスは、南蛮寺へ戻っていた。

光秀は寺の一室で横になっていた。

食事を口にする気にはなれなかった。

身体に異常はない。

むしろ、以前よりも軽く感じるほどだった。

「神父」

「はい」

「この薬について、知っていることをすべて話せ」

ルイスは椅子に座った。

「私が知っていることは、わずかです」

「それでもよい」

「この薬を飲んだ者は、通常の人間とは異なる身体になる可能性があります」

「可能性？」

「記録には、死から戻った者がいたと書かれています。ただし、その後どうなったのかは分かりません」

「他には？」

「老化が止まったという話もあります。しかし、それが本当なのか、単なる伝説なのかも分かりません」

光秀は天井を見つめた。

死から戻る。

老化が止まる。

どちらも信じられない話だった。

「では、わしはどうなる」

ルイスは首を横に振った。

「分かりません」

光秀は笑った。

「お前は分からぬことばかりだな」

「申し訳ありません」

「いや、よい」

しばらく沈黙が続いた。

やがて光秀が口を開く。

「一つ頼みがある」

「何でしょう」

「このことは誰にも話すな」

ルイスは頷いた。

「分かりました」

「わしが生き返ったことも、薬を飲んだこともだ」

「約束します」

光秀は目を閉じた。

これからどうすればよいのか。

自分にも分からない。

坂本城へ戻れば、秀吉の追手が待っている。

明智家の者たちは、すでに追われているだろう。

生き返ったことを知られれば、何が起こるか分からない。

化け物と呼ばれるかもしれない。

神の使いと崇められるかもしれない。

どちらにしても、普通の人間として生きることはできない。

光秀は静かに目を開けた。

「神父」

「はい」

「わしは、死んだことにしておけ」

ルイスは深く頷いた。

「承知しました」

光秀は窓の外を見た。

夕陽が山の向こうへ沈んでいく。

明智光秀は死んだ。

世間はそう思うだろう。

歴史にも、そう記される。

だが。

本当は死んでいなかった。

そして、この時の光秀はまだ知らない。

自分がこれから何百年もの歳月を生きることになるなど。

信長も。

秀吉も。

家康も。

やがて死んでいく。

自分だけが取り残される。

そして四百四十四年後。

再び、この薬の秘密と向き合うことになる。

光秀は静かに呟いた。

「いったい、わしに何をさせたいのだ……」

答える者はいなかった。

ただ、遠くで鐘の音が鳴っていた。

明智光秀の、二度目の人生が始まった。