8/10

第8話「Forget Me Not - 忘れないで、忘れさせて」

あまりの話題の変化に、あまねは戸惑った。

魔法。

普通なら冗談にしか聞こえない。

けれど、バネッサの表情は笑っていなかった。

山の中で迷わず歩けること。

いつも使っている不思議な道具。

街で誰にも見られていないような気がしたペンダント。

最初に見た焚火の、不思議な揺らぎ。

十一歳のあまねにも、それらが普通のものではないことくらいは分かっていた。

「……バネッサさんは、魔法使いだったんですね」

「正確には、魔法を使える何か、ということにしておきます」

「何か、ですか」

「ええ。何かです」

いつもなら、少し笑える言い方だった。

でも、今のバネッサの声には、冗談の色がなかった。

「どんな魔法が……使えるんですか？」

バネッサは、すぐには答えなかった。

しばらく焚火を見つめる。

それから、ゆっくりと立ち上がり、あまねに背を向けた。

「……あまねさん。忘れたいことはありますか」

あまねは、息を止めた。

バネッサは懐から、小さな宝飾具を取り出した。

ブローチのようにも見える。

鈍い金色をした、三角形の飾りだった。

赤。

青。

紫。

三つの宝石が、それぞれの角に埋め込まれている。

表面には、見たことのない模様が彫り込まれていた。

日本のものでも、西洋のものでもない。

古いようで、新しい。

きれいなのに、どこか怖い。

あまねは、それをただ綺麗だと思った。

そして、綺麗だと思った自分が少し怖くなった。

「この道具は、選んだ二つの記憶を、永久に忘れさせることができます」

「……二つ」

「はい」

「忘れるって……思い出せなくなる、ということですか」

「いいえ」

バネッサは少しだけ間を置いた。

「思い出せなくなる、ではありません。消えます」

あまねは、返事ができなかった。

「どこかにしまっておくのではなく、本当に消えてしまいます。あとで、やっぱり返してくださいと言っても、戻せません」

焚火の薪が、ぱち、と小さく爆ぜた。

「私なら、あなたに忘れさせてあげられます」

あまねは何も言えなかった。

バネッサは、あまねに背を向けたまま続ける。

「たとえば……お相手の男性のことを、すべて忘れたい、とか」

あまねは、息を呑んだ。

◇ ◇ ◇

バネッサは、あまねに顔を見られたくなかった。

嘘はついていない。

けれど、表情を見られたくなかった。

あまねの顔も、見られなかった。

自分が今、どんな顔をしているのか分からない。

救おうとしている顔なのか。

追い詰めている顔なのか。

それとも、自分の罪悪感を軽くしようとしている顔なのか。

分からなかった。

十一歳の妊娠。

この国の今の常識で考えれば、周囲の大人は中絶を選ばせようとするだろう。

それが正しいかどうかは別として、少なくとも、あまね一人で抱えるような話ではない。

だが、あまねは誰にも頼れなかった。

妊娠に至った経緯は分からない。

乱暴されたのか。

同意だったのか。

そもそも、同意などと呼べるものだったのか。

バネッサには分からない。

ただ、あまねはその相手に相談できない。

あるいは、相談したくない。

もしかすると、思い出すことさえ苦しいのかもしれない。

「特定の日の出来事を、すべて忘れたい。そういう指定もできます」

あまねは黙っていた。

夜の山は静かだった。

静かすぎて、あまねの呼吸の揺れまで聞こえる気がした。

「ただし、これは優しい魔法ではありません」

あまねが顔を上げた気配がした。

「忘れたら、少し楽になるかもしれません。でも、忘れたものは戻りません」

「……戻らない？」

「はい。それに、記憶はひとつずつ袋に入っているわけではありません。いろんな記憶が、糸みたいにつながっています」

「糸……」

「はい。人の顔、声、場所、匂い。その時に聞いた言葉。その日の空気。ひとつ消すと、その近くの記憶も少し欠けるかもしれません」

「じゃあ……忘れたいことだけじゃなくて、他のことも？」

「少しだけ。全部ではありません。でも、どこが欠けるかは、やってみないと分からないのです」

あまねは、自分の膝を見つめた。

忘れたいものはある。

忘れたい。

思い出したくない。

考えたくない。

けれど、忘れたら、本当に前に進めるのだろうか。

何か大事なものまで、欠けてしまわないだろうか。

そう思うと、少し怖くなった。

「バネッサさん」

「はい」

「忘れたら……私は、楽になりますか」

バネッサはすぐには答えなかった。

答えられなかった。

「分かりません」

やがて、バネッサはそう言った。

「楽になるかもしれません。後悔するかもしれません。何かを失ったことにすら、気づけないかもしれません」

「……」

「だから、今すぐ決めなくていいです」

あまねは、しばらく黙っていた。

やがて、静かに言った。

「……少し、考えさせてもらって、いいですか」

「はい」

バネッサは頷いた。

「今すぐ決めることではありません。難しいことは、後でゆっくり考えましょう」

「……後で」

「はい。食べて、温まって、眠って、それからです。今日のあなたは、もう十分頑張りました」

あまねは、膝の上で指を握った。

それから、小さく頷いた。

◇ ◇ ◇

あまねは、先に毛皮の上へ横になった。

毛布を肩まで引き上げ、焚火に背を向ける。

眠れるはずがない。

バネッサはそう思った。

けれど、しばらくすると、浅い寝息が聞こえてきた。

疲れていたのだろう。

三週間、山で過ごした疲れ。

それよりもっと前から積み重なっていた疲れ。

あまねは眠っていた。

バネッサは焚火の前に座り、先ほどあまねに見せた魔道具を眺めた。

忘却の三角。

残酷な救済装置。

呪いの品、と呼ぶ者もいる魔道具だ。

対象者は、忘れたい内容を使用者に伝えなくていい。

心の中で思い描くだけでいい。

つまり、あまねが何を忘れたいのかを、バネッサが知る必要はない。

この魔道具が作られた時代にしては、ずいぶんと個人の尊厳《プライバシー》に配慮した設計だった。

少なくとも、そこだけは。

問題は、その先だ。

忘却された内容は、二度と戻らない。

正確には、記憶を隠すのではない。

封じるのでもない。

壊す。

記憶を破壊する。

人の人生を、無茶苦茶にしかねない。

救済の形をした、暴力装置。

バネッサは、そう思っている。

それでも。

今、手元にあるものの中で、あまねの心をすぐに軽くできる可能性があるのは、これだけだった。

正しい方法ではない。

安全な方法でもない。

けれど、他に思いつかない。

バネッサは、忘却の三角を握りしめた。

もうひとつ。

この魔道具には、製作した職人の意地の悪い仕様がある。

使用説明には、まるで冗談のように書かれていた。

けれど、冗談で済むものではない。

バネッサは、それをあまねに伝えなかった。

伝えられなかった。

伝えれば、あまねはこの道具を選べないかもしれない。

選ばない方がいいのかもしれない。

そもそも、自分は選ばせてはいけないものを差し出しているのかもしれない。

それでも、目の前の少女がまた壊れそうな顔をするのを、バネッサは見ていられなかった。

「……最低ですね」

バネッサは、声にならないほど小さく呟いた。

焚火の火が、小さく揺れる。

バネッサは、眠っているあまねの背中を見た。

この選択肢を差し出したことを、すでに後悔し始めていた。