久遠のバネッサ －忘却の三角－【短編】

第7話「Unmask - 仮面を外す夜」

バネッサは毛布にくるまりながら、ひとつため息をついた。

このところ、失策が続いている。

あまねと山中を歩き回り、ときどき街に降りて銭湯につかり、洗濯をし、食事を取り、また山へ戻る。

そんなことを繰り返しているうちに、気がつけば三週間ほど過ぎていた。

三週間。

さすがに、長い。

あまねの事情について、バネッサは直接聞かなかった。

聞けなかった、という方が正しいかもしれない。

ただ、会話の端々から、家に戻れない原因の中心には母親がいるのだろうと予想していた。

あまねの知覚能力は、常人の域を超えている。

特に、視覚と聴覚。

目で見たもの。

耳で聞いたもの。

その二つを、あまねはどこか同じものとして捉えている。

色と音。

形と声。

光と感情。

おそらく、ある種の天才なのだろう。

最初の頃に比べれば、表情はずいぶん増えた。

マシュマロを焦がして慌てる。

牛丼屋でカレーを頼むバネッサに呆れる。

銭湯の熱い湯に肩をすくめる。

木の実の味に、ほんの少し目を輝かせる。

けれど、肝心なところで、あまねは感情を隠す。

見せたら壊れると思っているのか。

見せたら捨てられると思っているのか。

バネッサには、そこが分からなかった。

体調については、常に気を配っているつもりだった。

センサーも使っていた。

疲れが見えれば街に降りた。

食べられるものを選び、休ませ、無理な山歩きは避けた。

その程度の配慮はしてきた。

してきたつもりだった。

数日も経てば、感情も考えも落ち着いて、山を下りる気になるだろう。

そう楽観していた自分の甘さが、今は嫌になる。

こんな長期戦になるとは、思っていなかった。

◇ ◇ ◇

「バネッサさん」

銭湯の脱衣所で、あまねがぽつりと言った。

二人はいつものように、風呂上がりのフルーツ牛乳を飲んでいた。

「何もお返しできなくて、すみません」

バネッサは瓶から口を離した。

「いいってことですよ。出世払いで返してもらえれば」

「出世払い？」

「ええ。大人になったら」

言ってから、バネッサはしまったと思った。

大人。

その単語は、不用意だったかもしれない。

あまねは、瓶を両手で持ったまま、少しだけ目を伏せた。

「……うん」

小さな声だった。

「そうですね。大人になったら」

その表情に浮かんだ陰りを見て、バネッサは猛烈に反省した。

◇ ◇ ◇

「バネッサさん、今日もカレーでしたね」

山へ戻る道で、あまねが言った。

「牛丼屋さんなのに」

「好きなんですよ。次は牛丼にしようと思っても、ついカレーにしてしまうのです」

「ずっと次は牛丼って言ってます」

「次こそは牛丼です」

「たぶん、またカレーです」

「失礼な。可能性は常にあります」

無駄話をしながら倒木を乗り越える。

そのあまねの手を引くバネッサ。

「なんでそんなにカレーが好きなんですか」

「うーん、難しい質問ですねえ」

「子供のころからカレーが好きだったんですか」

「子供……うーん。後でゆっくり考えて答えます」

どうでもいいやりとりだった。

けれど、バネッサは脱衣所での会話を引きずっていた。

大人。

その言葉への、あまねの反応。

妙に引っかかる。

あまねは発育が良い。

実年齢が十一歳だと聞いたとき、バネッサは正直驚いた。

銭湯で見た身体つきにも、どこか妙なアンバランスさがあった。

その時は、成長途中だからだろうと思った。

この年頃の子供の発育など、自分は詳しくない。

けれど。

保存食を吐いたこと。

食欲に波があること。

ときどき腹部に手を当てる癖。

「大人」という言葉への反応。

それらが、バネッサの中でひとつの形になっていく。

まさか。

いや。

まさかでは済まない。

あまねは、もしかして妊娠しているのではないだろうか。

バネッサは歩きながら、背筋が冷えるのを感じた。

魔道具もある。

自分もそばにいる。

山の中の獣などから襲われる心配は、まずない。

けれど、そういう問題ではない。

妊娠している可能性のある少女を、いつまでも山中に置いておくわけにはいかない。

まして、もう三週間だ。

知らなかった、では済まない。

◇ ◇ ◇

その夜。

銭湯から戻った山中で、バネッサは焚火の前に座っていた。

あまねは毛布にくるまり、火のそばで手を温めている。

バネッサは意を決した。

「あまねさん」

「はい？」

「ちょっと失礼しますね」

「え？」

バネッサは小型のセンサーを取り出し、あまねに向けた。

あまねが身を固くする。

「痛いことはしません。少しだけ、体調を確認します」

返事を待たず、バネッサは生体調査を行った。

結果は、すぐにレシーバーから返ってきた。

妊娠反応あり。

バネッサは、目を閉じた。

自分の鈍さに、心底がっかりした。

「あまねさん」

声が、少しだけかすれた。

「あなたは……ご妊娠されていたのですね」

あまねはしばらく黙っていた。

それから、小さく頷いた。

「……うん」

「気づいてあげられなくて、ごめんなさい」

「違うの」

あまねは慌てたように首を振る。

「バネッサさんが悪いんじゃない。私が、言えなかったの。でも、私まだ──」

バネッサは、静かに遮った。

「あまねさんは」

あまねを見る。

「産みたくないんですか」

あまねは、息を呑んだ。

その問いは、責める言葉ではなかった。

確認だった。

大人たちに説明されたこと。

母親に拒絶されたこと。

家を出たこと。

山で迷ったこと。

そのすべてをいったん脇に置いて、ただ、あまね自身の望みを聞く言葉だった。

あまねは両手を腹部に当てた。

自分の身体の中から聞こえる、自分とは違う小さな音。

本当に聞こえているのかは分からない。

けれど、あまねにはそれが確かにあるように感じられた。

その音の主を、この目で見たい。

無茶なことをしている自覚はあった。

どうすればいいのか分からない。

何が正しいのかも分からない。

それでも、バネッサになら、本当の気持ちを聞いてもらえる気がした。

「……産めるなら」

あまねは、かすれた声で言った。

「産んでみたいです」

バネッサは、少しだけ目を伏せた。

そして、ゆっくり頷いた。

「では、そろそろこの旅を終わらせなくちゃですね」

あまねの肩が震えた。

「……でも」

「はい」

「でも、無理だよ」

あまねの声が小さくなる。

「全然、どうしたらいいのか分からない。病院も、学校も、家も、全部……」

言葉が詰まる。

「でも、ママが」

あまねは顔を覆った。

「お母さんが……」

それ以上は、言葉にならなかった。

◇ ◇ ◇

やはり、母親との間に何かがあった。

バネッサは焚火を見つめながら、静かに息を吐いた。

さて。

どうしたものか。

バネッサは、別れには慣れている。

何といっても、久遠だ。

あまねのことは好きだ。

この三週間で、ずいぶん情も移った。

けれど、別れた後、数ヶ月もすれば痛みは薄れるだろう。

自分のことはどうでもいい。

問題は、あまねだ。

あまねを説得して、街へ戻すべきなのだろう。

病院に行かせるべきだ。

警察か、行政か、誰か適切な大人に引き渡すべきだ。

それが正しい。

たぶん、正しい。

けれど、あまねが山に来る前に抱えていた問題は、何ひとつ解決していない。

家に戻れば、本当に守られるのか。

母親と向き合えるのか。

父親は受け止められるのか。

周囲の大人たちは、あまねの心を壊さずに扱えるのか。

問題は、あまねの中にもある。

けれど、それ以上に外側の問題が大きい。

山で、あまねは少しだけ回復した。

笑うようになった。

食べるようになった。

手をつなぐようになった。

眠れるようになった。

でも、癒えたわけではない。

知らなかったとはいえ、妊娠している少女を一ヶ月近く山に連れ回したのも事実だ。

その責任はある。

ここで放り出せば、きっとこの先、何十年も後悔する。

では、どうする。

バネッサには、ひとつだけ心当たりがあった。

あまねの心の負担を、少しだけ軽くする方法。

ただし、それが本当にあまねのためになるのかは分からない。

間違った救いかもしれない。

後悔する決断かもしれない。

けれど、出会った翌朝、道路脇で見たあの暗い瞳。

そして今、焚火の前で静かに涙を流しているあまねの顔。

同じだった。

転生者であるバネッサには、あまねの人生を正しく導くことはできない。

母親の代わりにもなれない。

医者にも、教師にも、制度にもなれない。

それでも。

目の前の少女の心を、今この瞬間、少しでも軽くすることなら。

できるかもしれない。

バネッサは、あまねに向き直った。

「あまねさん」

あまねは顔を上げない。

「まだ幼いあなたに、これ以上の決断を迫るのは、やめますね」

あまねは無言のまま、小さく頷いた。

「無理に帰れとも言いません」

焚火が小さく爆ぜた。

バネッサは、次の言葉を口にするかどうか、最後の最後まで迷った。

これは一線を越える言葉だ。

けれど、もう越えている。

あまねと手をつないで山に戻った時点で、とっくに。

バネッサは静かに息を吸った。

「あまねさん」

そして、言った。

「私、実は魔法が使えるんですよ」