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第6話「Take On Me - 手を取って、山へ」

「私は山に戻ります。あまねさん、お元気で」

別れの握手のつもりで、バネッサは片手を差し出した。

その手は、途中で止まった。

あまねの顔を見たからだ。

暗い目。

一文字に結ばれた唇。

何かを諦めたような、静かな表情。

バネッサの脳内に、警報が鳴った。

まずい。

これは、まずい。

このまま帰したら、とてもまずいことになるかもしれない。

バネッサの中では、今回の自分はこういう設定だった。

キャンプ地で偶然出会った、金髪の美人のお姉さん。

たまたま森で迷っていた少女を、街の近くまで送ってきただけ。

不審なところは一つもない。

本当に害のない一般人。

完璧である。

少なくとも、本人はそう思っていた。

これ以上、転生者である自分が、一般人の子供に踏み込むのは危険だった。

事情がありそうなのは分かる。

けれど、聞いたところで自分に何ができるのか。

この国の法律も、制度も、家族のことも、学校のことも、バネッサには詳しくない。

そもそも、関与すべきではない。

けれど。

泣き叫ぶでもなく、助けを求めるでもなく、ただ絶望の底に沈んだような顔をしている少女を、このまま道路脇に放り出していいのか。

それはそれで、非常にまずいのではないか。

ついでに、子供を山で一晩連れ回したことがばれたら、お巡りさんに怒られるかもしれない。

かなり怒られるかもしれない。

バネッサが考えを巡らせていると、不意にあまねが深く頭を下げた。

そして、何も言わずに駆け出した。

「あ」

まずい。

今の間は、最悪だった。

「待って、あまねさん！」

バネッサは慌てて声を上げる。

「ちょっと、えーと、待って待って！」

あまねが立ち止まった。

振り返る。

その顔を見て、バネッサは一度、難しい思考を手放した。

難しいことは、後でゆっくり考えよう。

今、必要なのはたぶん、正しい言葉ではない。

「えっと」

バネッサは言った。

「良ければ、もう一泊キャンプしていきます？」

あまねは、しばらくバネッサの顔を見ていた。

やがて、小さく頷く。

そして、ゆっくりとバネッサの方へ戻ってきた。

「ただーし、条件があります」

「条件……ですか」

「まず、マシュマロがなくなりましたので、今から買いに行きます」

あまねが、きょとんとした目でバネッサを見る。

マシュマロが、条件。

どういうことだろう。

「あっちの方にスーパーマーケットがあるのです。そこに付き合ってください」

よく分からない。

でも、あまねはとりあえず頷いた。

「それと」

バネッサは人差し指を立てた。

「今日の私は、お風呂に入りたいです」

「……お風呂」

「なので、二人で銭湯に行きます」

言ってから、バネッサ自身も少し首を傾げた。

自分は今、何を言っているのだろう。

さっき思考を止めた反動かもしれない。

けれど、悪くない気がした。

食べる。

温まる。

洗う。

眠る。

人間、だいたいそのあたりから立て直すものだ。

たぶん。

◇ ◇ ◇

初めて訪れる街に入る前、バネッサが小さなペンダントを差し出した。

「これ、首にかけておいてください」

「あ……はい」

あまねは受け取る。

「貸すだけですよ」

「分かりました」

「おまじないです。ほら、私とお揃いです」

バネッサは自分の首元を指でつついた。

そこにも、似たようなペンダントが下がっている。

おまじない。

たぶん、嘘だ。

けれど、あまねは何も言わずに首にかけた。

スーパーに入ると、あまねは少し身を固くした。

初めて入る店は苦手だった。

見慣れない照明。

耳慣れないBGM。

知らない人たちの足音。

レジの電子音。

冷蔵棚の低い唸り。

いろいろな音と色が、頭の中で重なっていく。

けれど、隣のバネッサはそれどころではなかった。

「見てください、あまねさん。マシュマロに新商品があります」

「はあ」

「こっちはチョコ入りです。こちらは大容量。これは……なんですかね、期間限定？」

バネッサは真剣だった。

かなり真剣だった。

その様子があまりに目立つので、あまねはだんだん恥ずかしくなってきた。

恥ずかしさが、苦手な音を少しだけ上書きしてくれた。

「あ、買い忘れがありました」

会計を終えたあと、バネッサがぽんと手を打つ。

「二階に行ってくるので、ちょっとここで待っていてください」

「はい」

あまねは店外の駐輪場脇で、ぼんやりと立っていた。

自分が住んでいた街とは、山を挟んで反対側にある街だ。

スーパーの前なんて、どこも似たようなものだと思っていた。

けれど、ふと違和感に気づく。

誰も、あまねを見ていない。

目が合わない、というだけではない。

本当に、見えていないような気がする。

後ろから近づいてきた店員が、あまねのすぐ横を通り過ぎる。

ぶつかりそうになっても、避けようとしない。

主婦が自転車を押して通る。

あまねの方を見もしない。

こういう街なのだろうか。

それとも。

あまねは胸元のペンダントに、そっと指で触れた。

「お待たせしました」

バネッサが戻ってきた。

「では、銭湯に行きましょう。久々だなぁ」

銭湯は初めてだった。

あまねは少し緊張しながら、バネッサと一緒に番台の横を通る。

脱衣所で、バネッサからスーパーの袋を受け取った。

「替えの……下着だけですけど」

バネッサは少し言いにくそうに視線を泳がせた。

「お風呂上がりは、綺麗なのが良いでしょう？」

「あ……ありがとうございます」

さっきの買い忘れとは、これのことだったのだろう。

どこか抜けているようで、抜けていない。

あまねは、ますますバネッサのことが分からなくなった。

二人並んで、髪と身体を洗った。

久しぶりのお湯だった。

一週間も経っていないはずなのに、家のお風呂に入っていた頃が、もうずいぶん昔のことのように思える。

湯船に肩まで浸かると、身体の奥から力が抜けていった。

隣では、バネッサが鼻歌を歌っている。

金髪をタオルで巻いているせいか、少しだけ外国人っぽさが薄れて見えた。

「あの」

「はい？」

「バネッサさんは、スポーツとかやってたんですか」

「スポーツですか？」

バネッサは少し考える。

「そうですね。格闘技を少々かな。どうしてです？」

「結構、しまってる身体つきだと思って」

「もう、ジロジロ見ないでくださいよお」

バネッサは大げさに肩をすくめた。

あまねは少しだけ、笑いそうになった。

風呂上がり。

脱衣所のベンチに並んで座り、二人でフルーツ牛乳を飲んだ。

瓶のふちが冷たい。

甘くて、少し懐かしい味がした。

「ここを出たら、隣のコインランドリーで洗濯です」

バネッサが言う。

「洗濯中に、食事にしましょう」

「はい」

コインランドリーで、またあの団子を食べるのだろうか。

文句は言えない。

言えないけれど、少しだけ覚悟した。

あまねの心配は外れた。

食事は、近くの牛丼屋だった。

外食経験の少ないあまねにとって、それは生まれて初めての牛丼だった。

温かいご飯。

甘辛い肉。

湯気。

ひと口食べると、思っていたよりずっと美味しかった。

バネッサは、牛丼屋なのにカレーを食べていた。

「牛丼屋なのに、カレーなんですね」

「牛丼屋のカレーも、立派なカレーです」

「……そうですか」

ずれている。

でも、そのずれ方が少しだけバネッサらしい気がした。

食事を終えてコインランドリーに戻ると、洗濯は終わっていた。

バネッサが乾いた衣類をリュックに詰めていく。

あまねは、買ってもらったお菓子と下着だけは自分で持つと言った。

「では、この布袋を使ってください」

「あ、ありがとうございます」

「はい。大事な荷物ですからね」

あまねは布袋を胸の前で抱えた。

「じゃあ、戻りましょうか」

「はい」

少し日が傾きかけた道を、二人は歩く。

自然と、手をつないでいた。

山に戻るのだ。

昨日まで怖かった山に。

けれど今は、一人ではなかった。