久遠のバネッサ －忘却の三角－【短編】

第5話「Almost Home - まだ帰れない」

金髪の女性は、のんびりした口調であまねに問いかけた。

「あなたは、迷っちゃったのですか？」

「はい」

あまねは反射的に答えた。

けれど、すぐに首を小さく振る。

「……あ、いいえ」

「ふんふん」

金髪の女性は、それ以上追及しなかった。

あまねの返事に、大して期待していなかったのかもしれない。

あるいは、最初から答えを急がせるつもりがなかったのかもしれない。

女性は新しいマシュマロを枝に刺した。

「今日は大判振る舞いですよ」

そう言ってから、ふと思い出したように顔を上げる。

「あ、申し遅れました。私、バネッサと言います」

「み……」

あまねは、言いかけて口を閉じた。

名字を言おうとした。

けれど、言ってはいけない気がした。

「あまねです」

「では、あまねさん」

バネッサはにこりと笑った。

「マシュマロ、もう一つ食べますか？」

「……はい」

「えっと、自分で焼いてみますか？」

「……やってみます」

バネッサは枝を一本渡してくれた。

あまねはマシュマロを火に近づける。

近づけすぎると焦げる。

離しすぎると、なかなか焼けない。

火の熱が頬に当たる。

白かった表面が、少しずつ柔らかく膨らんでいく。

その間、バネッサは見たことのない器具で、空や地面を調べていた。

手のひらほどの板。

細い針のついた筒。

金属とも木ともつかない箱。

ときどき器具を空へ向け、ときどき地面に近づける。

何をしているのか、あまねには分からなかった。

けれど、バネッサは何も説明しなかった。

あまねも、何も聞かなかった。

マシュマロのおかわりを食べ終えると、バネッサは立ち上がった。

「じゃあ、寝ましょうか」

あまりにも自然に言うので、あまねは一瞬、聞き間違えたのかと思った。

バネッサは毛皮を地面に敷き直し、見慣れない生地の毛布を広げる。

「夜は冷えますからね。こちらへどうぞ」

バネッサとあまねは、焚火のそばに並んで横になった。

毛布は軽いのに、とても暖かかった。

少し獣の匂いがする。

けれど不快ではなかった。

「明日、大きな道路まで案内してあげますね」

「はい……お願いします」

言いながら、あまねは自分の声が小さくなっていくのを感じた。

疲れていた。

寒さも、空腹も、怖さも、少しずつ遠ざかっていく。

眠ってはいけない気がした。

でも、目を開けていられなかった。

その夜、あまねは夢も見ずに深く眠った。

◇ ◇ ◇

翌朝。

あまねが目を覚ますと、バネッサは焚火の後始末をしていた。

焚火は、もう消えている。

残った炭を小さな布袋に入れ、灰を払い、土をならす。

最後に枯葉を少し散らすと、そこに焚火があったとは分からなくなった。

あまねは、ぼんやりとその手際を見ていた。

「おはようございます。朝ごはんです、召し上がれ」

バネッサが差し出したのは、緑とも茶色ともつかない団子だった。

あまねは両手で受け取る。

昨日のマシュマロとは違った。

とても違った。

ひと口かじると、口の中に草のような苦みと、粉っぽい甘さが広がった。

まずい。

かなり、まずい。

けれど、身体は食べ物を欲しがっていた。

あまねは黙って飲み込んだ。

「火を先に落としてごめんなさい。出発が遅れちゃうので」

早朝の寒さに震えるあまねに、バネッサがすまなそうに言う。

ああ、そうか。

大きな道まで連れて行く、と言っていた。

「……大丈夫です」

「では、行きますか」

バネッサは散歩にでも出かけるような軽さでリュックを背負った。

あまねは小さく頷き、その後ろについて歩き出す。

「キャンプが趣味で、この辺りにはよく来るんですよ。安心してついてきてください」

「……ふうん」

何となく、うさん臭い。

けれど、あまねはそれ以上聞かなかった。

バネッサがそういうことにしたいのなら、そういうことにしておこうと思った。

実際、バネッサはこの辺りに慣れているようだった。

迷わず斜面を抜け、倒木を避け、歩きやすい場所を選んで進んでいく。

ただ、ときどき奇妙な道具を取り出しては、植物や地面を調べていた。

あまねがじっと見ていることに気づくと、バネッサは少しだけ間を置いた。

「あ、これですか」

手に持った器具を見下ろす。

「これはですね……えっと」

さらに少し考える。

「カメラです」

どう見ても、カメラではなかった。

「……ふうん」

また嘘っぽい。

でも、それもそういうことにしたいのだろう。

会話はそこで終わった。

しばらく歩くと、水の音が聞こえ始めた。

木々の間を抜けると、川岸に出る。

あまねが落ちた川だろう。

けれど、昨日の場所よりもずっと上流のようだった。

細い丸太橋がかかっている。

渡る前に、バネッサが手を差し出した。

「滑りますから、気をつけて」

あまねは少し迷ってから、その手を取った。

バネッサの手は暖かかった。

橋を渡ったあと、バネッサは道端の木の実をいくつか採った。

「これは食べられます。こっちは駄目です。こっちはお腹を壊します」

そう言いながら、食べられるものだけをあまねに渡してくれる。

二人で歩きながら、それを食べた。

朝の団子より、ずっとおいしかった。

やがて、見覚えのある山道に出た。

そこから少し歩くと、大きな舗装道路が見えてきた。

あまねは足を止めた。

ここは、最初に自分が山に入ったハイキングコースの入口だった。

まだ昼前だった。

こんなに早く戻れるなんて思っていなかった。

昨夜、バネッサの焚火にたどり着くまでの時間を考えると、自分は相当迷っていたのだろう。

そう思うと、少しだけ足元が冷たくなった。

「さ、着きましたよ」

バネッサが道路の方を示した。

「右に行っても、左に行っても、街があります。お巡りさんにお願いして、お家に送ってもらってください」

「……はい」

あまねは俯いた。

「……ありがとうございました」

山に来た。

迷った。

助けられた。

そして、元の場所に戻ってきた。

けれど、戻る場所はなかった。

道路は右にも左にも続いている。

どちらへ行っても街がある。

どちらへ行っても人がいる。

それなのに、あまねには次にどこへ向かえばいいのか分からなかった。

バネッサは、そんなあまねを黙って見ていた。