久遠のバネッサ －忘却の三角－【短編】

第4話「Stranger by the Fire - 焚火のそばの知らない人」

バネッサは、食後のマシュマロが焼けるのを待っていた。

焚火の前にしゃがみ込み、枝の先に刺した白い塊を、じっと見つめる。

表面が少しずつ膨らんでいく。

端が、ほんのり狐色になり始めた。

「今日のご褒美ですからね。焦がさないようにしませんと」

そう言いながら、口元はすでににやけていた。

資源調査のため、バネッサは十日前からこの山に籠っていた。

いくつもの鉱脈を渡り歩き、採取し、記録し、調べる。

その結果、この山の魔法鉱石は、どうやら質より量で勝負するタイプらしいと分かってきた。

サンプル以外の鉱石は、ひとまず地中に埋め戻してある。

目印も置いた。

後日、数回に分けて回収する予定だ。

「あと、ひと月くらい探索したいものですねー」

焚火に薪を足しながら、バネッサはひとりごとを呟いた。

街に戻っても、たいしてやることはない。

銭湯に入る。

保存食を補充する。

マシュマロを買い足す。

だいたい、そのくらいだ。

そのとき、ギルから借りていた準魔道具のレシーバーが、短い警告音を鳴らした。

『第一防衛線に侵入者あり。人数、一名。金属反応なし』

「え、こんな時間に？」

『現在位置より、こちらを目指して移動中と予測。移動速度から、遭難者の可能性あり』

「そうなんですね」

バネッサは真顔で頷いた。

「……あ、今のは採取師ギャグです」

『次の指示をお願いします』

「スルーですか。最近の準魔道具は冷たいですね」

マシュマロの焼き色を確かめながら、バネッサは続けた。

「第二防衛線に入るのは、いつ頃ですか？」

『六十分から八十分後と推測』

「では、しばらく放置で。マシュマロがそろそろいい感じなんです」

『了解。第二防衛線侵入時に、再度警告します』

焚火の光は、隠蔽の魔道具で外から見えないようにしている。

それでもこちらを目指しているということは、偶然ではない可能性もある。

見破られているなら、警戒は必要だった。

もっとも、バネッサはのんびりしたものだった。

焼けたマシュマロをそっと口に入れる。

「んふ」

熱い。

甘い。

最高である。

「静かな夜だったのに、少し騒がしくなってきましたね」

◇ ◇ ◇

『警告。先ほどの警戒対象が、第二防衛線に侵入』

マシュマロを食べ終え、お茶を飲んでいたバネッサに、レシーバーの無感情な声が届いた。

「もう一度スキャン。生体情報を詳しくお願いします」

『女性。推定十代前半。出血反応なし。歩調から衰弱状態と推測』

バネッサは湯気の立つカップを手にしたまま、少しだけ目を細めた。

「ふむ」

『接近許可の有無を確認』

「では、マシュマロを焼いてお待ちしましょう」

『他者との接近は危険を伴うと警告します』

「若い女の子がお腹を空かせているのでしょう。うまく誤魔化しますよ」

『この国内において、金髪の女性が単独で野営している状況は不自然です』

「はいはい。そこはまあ、たいへん今さらですね」

バネッサは新しいマシュマロを枝に刺した。

「周辺警戒は継続してください。ほかに人がいる可能性もありますから」

『了解しました』

バネッサは焚火を見つめる。

炎の奥で、白いマシュマロがゆっくりと柔らかくなっていく。

「さて」

彼女は小さく笑った。

「お腹を空かせた子には、甘いものです」

◇ ◇ ◇

あまねは、ふらふらになりながら歩いていた。

遠くに見えた光は、思っていたよりも遠かった。

足に力が入らない。

濡れて乾ききっていない服が、肌に重く貼りついている。

何度も立ち止まりそうになった。

それでも、あまねは光から目を離せなかった。

最初に見たとき、その光は不思議な色をしていた。

炎のようで、炎ではない。

普通の焚火とは違う揺らぎがあった。

けれど近づくにつれて、それはただの焚火に見えてきた。

ぱちぱちと薪が爆ぜる音。

ゆらゆらと揺れる橙色の火。

そして、甘い匂い。

あまねのお腹が、小さく鳴った。

焚火の前に、人が座っていた。

こちらに背を向けている。

まだ、気づかれていないはずだった。

どうしよう。

火に当たらせてください、とお願いできるだろうか。

水をください、と言えるだろうか。

でも、相手が悪い人だったら。

あまねは足を止めた。

逃げられる距離を保たなければならない。

走れるかどうかは分からない。

それでも、近づきすぎてはいけない。

そのとき、焚火の前の人物が、こちらを見ないまま片手を上げた。

手招きのように見えた。

あまねの心臓が跳ねた。

気づかれていた。

しばらく、その場から動けなかった。

けれど、火は暖かそうだった。

甘い匂いもしていた。

あまねは、意を決して一歩を踏み出した。

もう一歩。

さらに一歩。

何かあれば逃げられるかもしれない距離まで近づく。

焚火の前に座っていたのは、金髪の女性だった。

長い金色の髪が、火の光を受けてぼんやり光っている。

なぜ、こんな山奥に一人でいるのだろう。

そう思った瞬間、女性がくるりと上半身を捻った。

あまねの方を見る。

目が合った。

女性は、まるで近所の子に声をかけるような口調で言った。

「マシュマロを焼いたのですが、食べますか？」

本来なら、警戒するべきだった。

山奥。

夜。

一人で焚火をしている金髪の女性。

怪しいところしかない。

けれど、その声はあまりにのんびりしていた。

それに、甘い匂いがした。

焦げかけた砂糖の匂い。

柔らかく溶けた何かの匂い。

あまねは、おずおずと焚火に近づいた。

「熱いので、気をつけてくださいね」

女性が、木の枝に刺したマシュマロを差し出す。

あまねは思わず受け取った。

お礼も言わないまま、立ったまま、かじりつく。

熱かった。

でも、甘かった。

口の中で、柔らかく潰れる。

喉を通ると、糖分が身体の奥へ直接染み込んでいくようだった。

生き返る、という言葉の意味が少し分かった。

口の中を少し火傷した気がする。

けれど、気にならなかった。

「お水もありますよ」

金属製のカップが差し出される。

あまねはそれを受け取り、ごくごくと飲んだ。

冷たすぎない水だった。

飲み干すと、自分がどれほど喉が渇いていたのかに気づいた。

女性は空になったカップを受け取り、穏やかに問いかけた。

「こんな山奥で珍しいですね。お一人ですか？」

あまねはカップから手を離し、少し身を固くした。

「は、はい」

それから、慌てて言葉を足す。

「火が見えたので……何だろうって思って」

「そうでしたか」

女性は、深く追及しなかった。

それが少しだけ、ありがたかった。

「寒そうですね。もっと近くに来て、焚火で温まってください」

焚火のそばには、丸太が置かれていた。

女性が座っている丸太には毛皮が敷いてあり、見るからに暖かそうだった。

女性は、よいしょ、とお尻を横にずらす。

そして、空いた場所をぽんぽんと軽く叩いた。

「どうぞ。ここ、少しだけ特等席です」

あまねは、まだ迷っていた。

でも、火は暖かかった。

マシュマロは甘かった。

水も、まだ喉の奥に残っている。

それに、その人の声は、不思議と嫌な色をしていなかった。

あまねは小さく頷き、焚火のそばへ近づいた。