久遠のバネッサ －忘却の三角－【短編】

第3話「Alone Again - ひとりぼっちの山」

──どこに行こう。

あまねには、行き先が思いつかなかった。

家を出ることだけは決めていた。

けれど、その先のことは何も考えていなかった。

昔見た映画で、子供たちが洞窟に住む場面があった。

ああいうふうにすれば、自分も暮らせるだろうか。

公園の水道で水筒を満たし、スーパーでお菓子を少し買った。

レジ袋の中を覗く。

見慣れた包装紙が目に入る。

前に母が買ってくれたお菓子だ。

思い出した瞬間、胸の奥がぐしゃぐしゃになった。

悲しい。

怖い。

腹が立つ。

どれが本当の気持ちなのか、自分でも分からない。

ただ、ひとつだけ分かっていた。

もう、あそこにいてはいけない。

その夜、あまねは公園の遊具の中で眠った。

眠った、というより、夜が過ぎるのを待った。

防寒用に持ってきた冬用のジャケットを頭からかぶり、膝を抱える。

暗い遊具の中は、思っていたより寒かった。

外を走る車の音が、ときどき大きく膨らんで聞こえた。

あまねは声を立てずに泣いた。

夜が明けたら、山に行ってみよう。

山なら、少しは楽しくなる。

楽しくなるはずだ。

早朝。

寒さで目を覚ましたあまねは、リュックを背負って歩き出した。

いつも遠くから眺めていた山だった。

けれど近づいてみると、思っていた景色とは違っていた。

国道が通っていて、車の音が絶えない。

トラックが通るたびに、空気が重く震える。

山は、もっと静かな場所だと思っていた。

立て看板の地図を見ると、近くに川があるらしい。

釣りなんてやったことはない。

でも、魚は素手で捕まえられるものだろうか。

国道から外れたところに、登山口があった。

ハイキングコースと書かれている。

歩きやすそうだったので、あまねはそちらへ向かった。

家出というより、一人ハイキングみたいだ。

陽が高くなるにつれて、気温も上がってきた。

木々の間を抜ける風が、頬に気持ちいい。

人工的な音が遠ざかると、あまねの呼吸は少しずつ落ち着いていった。

葉の揺れる音。

鳥の声。

土を踏む音。

それらは、家の中の音とは違っていた。

責めてこない。

濁っていない。

変な色をしていない。

無心で身体を動かしていれば、悪いことを考えずに済んだ。

汗を拭きながら山道を進んでいると、唐突に川が現れた。

けれど、それもあまねが想像していた川とは違った。

両岸はコンクリートで固められている。

水は流れているが、絵本に出てくるような自然の川ではない。

上流に行けば、もっと自然が残っているのだろうか。

あまねは川の上流を目指して歩き始めた。

行楽シーズンとはいえ、平日だった。

散策している人とは、滅多にすれ違わない。

それでも誰かとすれ違うたびに、あまねはフードを目深にかぶった。

顔を見られたくなかった。

声をかけられたくなかった。

山道は、いつも川と並んでいるわけではなかった。

少し気を抜くと、すぐに水音が遠ざかる。

見失わないように、あまねは何度も耳を澄ませた。

昼頃、少し開けた場所を見つけた。

そこで昼食を取ることにした。

といっても、食パンを一枚だけだった。

何があるか分からない。

大事に食べなければならない。

あまねは小さくちぎって、ゆっくり口に運んだ。

途中、洞窟がないか探しながら歩いた。

映画みたいな洞窟。

雨風をしのげて、誰にも見つからない場所。

けれど、そんな都合のいいものは見当たらなかった。

陽が少しずつ傾いていく。

昼間は気づかなかったが、山道には街灯がない。

夕方になれば、森は思っていたより早く暗くなる。

あまねは途方に暮れた。

それでも、家に戻る気にはなれなかった。

夕暮れの山道を進んでいると、また川の音が近くなった。

目を凝らすと、川べりに大きな岩が見えた。

あそこなら、風よけになるかもしれない。

山道を外れ、川べりへ降りようとした。

その瞬間、足元の土が崩れた。

「あ」

声を出す暇もなく、あまねの身体は斜面を滑った。

次の瞬間、冷たい水が全身を包んだ。

思っていたより深い。

足がつくか、つかないか。

けれど流れが強く、身体がすぐに持っていかれる。

水が口に入った。

咳き込もうとして、さらに水を飲む。

声が出ない。

水の音。

夕日を反射する水面の光。

冷たさ。

息苦しさ。

すべてが一度に、頭の中へ流れ込んできた。

あまねは必死に周囲へ意識を向けた。

視界の端に、大きな流木が見えた。

手を伸ばす。

指先が滑る。

もう一度伸ばす。

爪が木肌に引っかかった。

あまねは必死でそれにつかまり、流されながらも岸の方へ身体を寄せた。

枯草が生い茂る岸に、どうにか這い上がる。

息ができた。

しばらく、そこから動けなかった。

流されている途中で何かに引っかかったらしい。

リュックが大きく裂けていた。

中身はほとんど残っていない。

食パンも、水筒も、予備の服もない。

かろうじて残っていたのは、水浸しのキャンディーだけだった。

あまねは包装を破り、それを口に入れた。

甘い味がした。

それだけで、また泣きそうになった。

水を吸った上着は、ひどく重かった。

このままでは危ない。

あまねは震える手で上着を脱いだ。

その下の服も濡れていたが、全部脱ぐ勇気はなかった。

ひとまず岩陰まで移動し、座り込む。

火を起こす道具は持ってきていなかった。

持ってきていたとしても、きっと流されていただろう。

泣いている場合ではない。

あまねは近くの枯草をかき集めた。

濡れた上着を絞り、身体の周りに枯草を寄せる。

隙間風が入る。

草はちくちくして痛い。

湿った匂いもする。

それでも、濡れた服のまま風に当たるよりはましだった。

完全に陽が落ちる前、少し離れたところに捨てられたレジャーシートを見つけた。

運が良かった。

あまねはそれに身を包み、その上から枯草をのせた。

いつの間にか眠っていた。

寒さで目が覚めた。

まだ、夜だった。

空は暗く、日が昇る気配はない。

身体の芯が冷えている。

あまねは立ち上がり、足踏みをした。

腕をこすり、身体を動かす。

止まったら、もっと寒くなる気がした。

日が昇るまで、あまねはがたがたと震えながら身体を動かし続けた。

少しずつ、空が明るくなっていく。

朝になって分かった。

あまねが流れ着いたのは、それまで歩いていた山道の対岸側だった。

見渡しても、元の岸へ戻る手段はない。

橋もない。

浅瀬もない。

こちら側に道はあるのだろうか。

そう思いながら、あまねは歩き出した。

とにかく身体を動かしたかった。

体温を上げたかった。

服が少しでも早く乾いてほしかった。

陽が高くなれば、きっと何とかなる。

そう思った。

音を頼りに、自動車や人の声を探した。

一日中、森の中を歩き続けた。

けれど、聞こえるのは葉擦れの音と、鳥の声と、自分の息だけだった。

やがて、あまねは完全に迷ってしまった。

どちらから来たのか分からない。

川の音も遠い。

山道も見つからない。

陽が落ちる。

森の中が、どんどん暗くなっていく。

このまま、死んでしまうのだろうか。

木に寄りかかりながら、あまねは口を開いた。

叫び出しそうになった。

けれど、声は出なかった。

そのときだった。

ふと顔を上げると、遠くに光が見えた。

焚火だろうか。

けれど、見たことのない揺らぎがあった。

赤でも、橙でもない。

炎の色なのに、炎ではない。

山の中で、そこだけがぽつんと光っている。

あまねは、その光から目を離せなかった。

怖いはずなのに、なぜか近づかなければならない気がした。

何かに引き寄せられるように、あまねは光へ向かって歩き始めた。