パラアマン王国伝

７

するすると崖をのぼり、光っている香草に辿り着いたルクスは、そこからアルテミシアを見下ろして言った。

「やっぱ、これ、香草だぜ。

　最高の火口、見つけたな！」

アルテミシアははらはらしながらも、ルクスがいいものを見つけられてよかったと思った。

「じゃあ、それ採って、下りといでよ。」

足場も手でつかむところもおぼつかない崖に、見ているほうも、胸の辺りがぎゅっとする。

早く安全な場所に下りてほしいのだけれど、ルクスは、そんなことにはお構いなかった。

「おおっ！

　あれは、なんだ？」

振り返った拍子に、なにか見つけたらしく、そっちのほうへ身を乗り出している。

アルテミシアは、血の気が引いていくのを感じた。

「いいから。

　早く、下りなって。」

「ぃゃ、ちょっと、待ってくれ…

　んんん？」

このままルクスのところへ飛んで行って、首根っこを捕まえて引きずり下ろしたい。

けれども、アルテミシアには、それは難しい注文だった。

「あれ、なんだろう？

　なんかさ、光ってるんだ。」

ルクスは危険、なんてものは、自分にはまったく関係ないと思っているのだろう。

何かをしきりに確かめるように、崖に沿って生えている木のほうへと身を乗りだした。

「ぅっ、ぅっ、ぅっ…」

驚き過ぎると、声も出ないらしい。

アルテミシアは、ただ、息を止めて、ルクスのすることを見守っている。

すると何を思ったのか、ルクスはいきなり、ひょい、とその木へと飛び移った。

「きゃあああああ！！！」

思わず、叫んでしまったのは、アルテミシアだった。

しんとした冬の森に、その声は響き渡った。

しばらくして、我に返ったアルテミシアが恐る恐る目を開けると、木のてっぺんから、ルクスが見下ろしているのに気付いた。

「おい。どうした？」

ルクスに尋ねられて、アルテミシアは、べつに、とそっぽをむいた。

もう、こんなやつ、ほうっておいて、帰ってしまおうか、という気になる。

ひとりで危ないことして、怪我でもなんでもすればいいんだ。

けれど、そこで、ルクスひとり放り出して帰ることのできないのが、アルテミシアだった。

「いや、それよりさ！」

アルテミシアの怒りはルクスには伝わらないらしい。

嬉しそうに報告をする。

「ここに、なんか、光ってるんだ。

　これ、なんだろう？」

「もう、いいからさ。

　火口だけ採って、早く下りておいでよ。」

泣きたくなってきた。

今ほど、空を飛べるようになりたい、と思ったこともない。

けれども、言うことなんか聞かないルクスだ。

「いや、本当、なんだろう？

　けっこう、大きいな。

　う、ん？

　おう。あったけえ。」

冬でも落ちない常緑樹の葉っぱに遮られて、ルクスの様子はアルテミシアには見えない。

けれども、なにやら、木の上で見つけたらしい、というのは、分かった。

「何、見つけたの？」

木の実か何かかな。

なら、さっさと採ってくればいいんだ。

だけど、大きい？

それに、あったかい？

あったかい木の実なんてのは、見たことがない。

「お？

　おおっ？」

ルクスは、そのあったかい木の実が気になって仕方ないのだろう。

「なんか、柔らかいんだ。

　ぷにぷにしている。」

ぷにぷに？

大きくて、あったかくて、ぷにぷに？

「あんまり、妙なもの、触らないほうがいいかも。」

森の中には、不思議なものが、たくさんあるんだ。

祖母はアルテミシアに、そう教えた。

そういうものの中には、手を触れずに、そっとしておくほうがいいものも、たくさんある。

うっかり見つけてしまっても、見なかったことにして、知らない顔をするんだよ。

すると、がさがさっと、木の枝が揺れたかと思うと、ぶちっ、と何かを引き千切るような音がした。

「おうっ！

　採ったぞ！」

そうかそうか。

採ってしまったか。

「いいから、下りて…」

「おわ？

　おっ、おっ、おっ…」

「ルクスッ！！！」

アルテミシアは、思わず、ルクスを受け止めるように、両手を差し出した。

受け止められるかどうか、なんて考えてなかった。

ただ、反射的にそうしていた。

がさがさがさっ。

木の枝が、あちこちで揺れる。

どこだ？

ルクスはどこだ？

アルテミシアは目を凝らした。

すると、そのときだった。

ふわり、と温かな色の灯が灯った。

すると、森全体が、まるで呼応するように、同じ色の光に染まった。

光のなか、ゆっくりと、気を失ったままのルクスが、地面に下りてきた。

眠ったように目を閉じているけれど、その腕の中には、大切そうに、何やら抱えていた。

慌てて駆け寄ったアルテミシアは、ルクスの息がちゃんとあるのを確かめて、とりあえず、ほっと一息ついた。

それから、その腕の中のものを確かめた。

それは、一抱えもあるほどの、大きな丸いものだった。

形だけなら、虫の作る繭に似ている。

恐る恐る手を触れて見たら、ふにふにと柔らかくて、ほんのり温かかった。

どうやら、これが、ルクスが木の上で見つけたものらしい。

これをむしり取ったときに、バランスを崩したのだろう。

けれど、ルクスが怪我をしなくて、本当によかった。

さっきの不思議な光のおかげだと思う。

まるで、森全体がルクスを守ってくれたみたいだった。

それにしても、奇妙な木の実だった。

こんなものは見たことがない。

しげしげと、アルテミシアが見ていると、大きな繭は光りながら、ゆっくりと形を変え始めた。

まず最初に、頭とからだが分かれて、小さな手足も生えてくる。

顔立ちがはっきりしたかと思うと、ぱっちりとひらいた目は、アルテミシアをじっと見つめた。

「う、うわっ。」

っ、こ、これは…

赤ん坊の木の実だっ！

アルテミシアは思った。