パラアマン王国伝

５

後から思い返せば、それは、郷のすぐ近くに行っただけの、お使いのようなものだったけれど。

ルクスとアルテミシアにとっては、初めての小さな冒険だった。

その辺の森は、古くから、郷の森の民の手でよく手入れされている森だった。

獰猛な獣は、追い払われていて、子どもふたりでも、危険なこともなかった。

森の中には小径もつけられていて、迷う心配もない。

木々を見回る大人たちともときどき出会う。

つまりは、安全を確保された、お使いだった。

道々、アルテミシアは、お目当ての薬草の他にも、いろいろと薬草を見つけては摘んでいった。

ときには、大きな岩の上や、高い木の上に生えていることもあって、そういうときは、ルクスの出番だった。

ルクスは木だろうと崖だろうとするすると登って、薬草を採ってきた。

そして、薬草を手渡すとき、自分を見て、有難う、とにこっと笑うアルテミシアの笑顔に、毎回、どきどきしていた。

なんだよ、アルテミシアのくせに。

胸の中では、精一杯の強がりを、何度も、繰り返してみたけれど。

その笑顔を見るためなら、ひやりとするほどの危ない場所だって、少しも怖いとは思わなかった。

お目当ての薬草は崖っぷちというより、崖に生えていた。

とても珍しい草で、花の咲く間にだけ、薬効を持つ草だった。

その草を摘めるのは、一年の間にも、ほんのわずかな期間だけだ。

けれども、その花は、森のうさぎたちの大好物で、咲くとすぐに食べられてしまう。

花がなくなると、薬効もなくなるので、その薬草摘みは、いつもうさぎとの競争だった。

ふたりは、うさぎも来られないような険しい崖に、その薬草が群生しているのを見つけた。

早速、ルクスは、ひょいひょいと崖をよじ登ると、草を摘んで戻ってきた。

ルクスにとっては、造作もないことだったけれど。

アルテミシアは、両手いっぱいに草をかかえて、とても、嬉しそうに笑った。

「有難う！」

なんだよ。アルテミシアのくせに。

ルクスは、もう一度、胸の中でそう呟いたけれど。

その呟きは、最初のころより、もうだいぶ、小さくなっていた。

お目当ての薬草を無事に摘んで、お弁当を食べたら、暗くなる前に郷に帰ってきた。

母親の作ったお弁当は、ルクスの好物ばかり入れてあって、とびっきり美味しかった。

アルテミシアも、自分の好きなお弁当を、美味しそうに食べているのが、なんだか嬉しかった。

持って帰った薬草は、たいそう喜ばれた。

こんなに立派な薬草は見たことがない、と、アルテミシアの祖母は何度も何度も言ってくれた。

少し照れながらも、ルクスも、悪い気はしなかった。

その一日は、びっくりするくらい速く過ぎた。

そうして、ルクスは、その日の終わってしまうのが、とても惜しかった。

翌朝。

いつものように早起きをして、水汲みに行こうとしたアルテミシアは、扉を開けるなり、そこにいたルクスと鉢合わせした。

「おはよう！」

ルクスは視線を逸らせたまま、ぎこちなく片手を上げて挨拶をした。

アルテミシアも、小さく、おはよう、と返した。

「なあ、あの、薬草、足りたか？

　もしかして、足りなかったら、今日も採りに行くか？」

ルクスにいきなり尋ねられて、アルテミシアは目を丸くした。

「昨日、採ってきた分で、一年くらいは、大丈夫だと思う…」

それを聞いたルクスは、あからさまに落胆した顔をしたけれど、すぐにまた、気を取り直したように、アルテミシアに言った。

「じゃあ、違うのは？

　薬草ってのは、いろんな種類のを使うんだろ？

　今日は採りに行かないのか？」

「…今日は、昨日採ってきたのを、洗って、干して…」

今日の予定を思い出しながらアルテミシアが言うと、ルクスは、つまらなさそうに口を尖らせた。

「それって、急ぐのか？」

「早くやらないと、せっかく採ってきたのに、萎れてしまうから…」

「その仕事はばあちゃんに任せて、お前は、薬草摘みに行く、ってのは？」

「今日は、畑の世話もあるし…」

どう言ってみても、今日は、薬草摘みには行けないらしい。

ルクスは、むぅ、と唸った。

「…ごめんね？」

思わずアルテミシアは謝ってしまう。

ルクスは、ぃゃ、と小さく呟いてから、突然いいことを思い付いたみたいに、明るく言った。

「そっか。

　じゃあ、俺、薬草、洗ったり、干したりするの、手伝ってやるよ！」

「ええっ？」

「畑の世話も。

　ふたりでやったほうが早いだろ？

　それで、仕事が終わったら、また薬草摘みに行こうや！」

「ええっ？」

驚くアルテミシアに、じゃあな、とだけ言い残して手を上げると、ルクスは朝食をとりに、さっさと帰ってしまった。

アルテミシアが朝食をすませて畑に出ると、そこにルクスはもう来て待っていた。

鍬も持ち、額の汗を拭く真似をしながら、よっこいしょ、と一人前に腰を伸ばしてみせた。

「おう！

　この辺、なんも植わってなかったから、土、耕しといてやったぞ！」

「ええっ？」

そこは、この間、アルテミシアが種を撒いたばかりのところだった。

アルテミシアは慌てて確かめたけれど、種は土と混ざってしまって、分からなくなっていた。

「…ここは…、種を撒いてあったんだ。」

「え？

　そうなのか？」

途端にルクスはしまった、という顔になった。

アルテミシアは、そのルクスの顔を見て、大真面目に頷いた。

「そうなんだ。」

ルクスはしまったと思った。

しょんぼりとうつむいて、ぼそぼそと言った。

「どうしよう…俺…ごめん…」

アルテミシアは、うん、とひとつ頷いてから、畑の物置小屋に走って行った。

ルクスもしょんぼりとそのアルテミシアについていく。

ごそごそと物置小屋の中を漁っていたアルテミシアは、土ふるいをひとつ、取り出した。

「大丈夫。」

アルテミシアはルクスに一度だけ笑ってみせると、また畑に走っていった。

それから、ルクスの混ぜてしまった土を、丁寧にふるいにかけ始めた。

「あの草は、種が大きいから。」

そう呟きながら土をふるうと、ぽろぽろと種がふるいの上に残っていた。

「ほらね？」

心配そうに覗いているルクスに、にこっと笑ってみせる。

その笑顔と目が合って、ルクスは、お、おう、と慌てて頷いた。

「よし。それは、俺がやる。」

「じゃあ、任せた。」

アルテミシアから受け取った土ふるいを、ルクスはまるで、魔法の道具か何かのように感じた。

そうして、なんとか貴重な種は、もう一度回収された。

「ごめんな。

　今度からは、もう、勝手なことは、しないよ。」

集めた種をアルテミシアに渡して、ルクスはしょんぼりと言った。

「うん。そうだね。

　あたしも、こんなふうに手伝って、って、ちゃんと言うよ。」

アルテミシアはそう返した。

ルクスは、もう二度と邪魔をするな、って怒られると思っていたから、ちょっと驚いた目をした。

それから、嬉しそうに、おう！と答えた。