パラアマン王国伝

２６

葉っぱの蝶を送ると、みんなして夕食の支度を始めた。

ミーロンは、沢で魚をたくさん釣ってきていた。

それを丁寧に鱗を取ってから、削った木の枝を刺す。

その間に、子どもたちは、近くから、粗朶を集めてきた。

「お前ら、なかなか有能だなあ。」

ミーロンは、子どもたちの集めた粗朶を見て言った。

生木ではなく、ちゃんと乾燥したのを集めてある。

太さも太すぎもせず、細すぎもせず、ちょうどいい頃合いのを、揃えてあった。

「こいつがうるさいんだ。

　それはダメ、そっちのはダメ、って。」

ルクスはぶつくさ言ったけれど。

どうやら、アルテミシアの選択眼の成果のようだ。

「あのね、ルクスは、たっくさん集めるんだ。

　だからさ、アルテミシアは選び放題なんだよ。」

拾い子は、ルクスの後ろから、ちらっと顔を出して注進した。

ミーロンは、この三人の関係がおかしかった。

なんとも絶妙なバランスだ。

三人三様なのだけれど、それがうまく組み合わさって、いい関係を築けている。

そのひとりに、自分の子が加わっているのも、妙に嬉しかった。

突然、現れた拾い子だったけれど。

今やもう、ミーロンにとっては、かけがえのない我が子だ。

粗朶を積み重ねて小さな焚火を作り、その周りに串に刺した魚を並べる。

手際よく作業をするミーロンを、子どもたちはわくわくと見守っている。

どんなときも、子どもの好奇心は、失われることはない。

ことにルクスは、少し見ていると、すぐに自分もやりたがる。

よく言えば積極的、悪く言えば、怖いモノ知らずだ。

うまくできないかもしれない、などという懸念は、ルクスの中には、欠片もない。

その点、アルテミシアは、いつも、一歩引いて、慎重だった。

じっと観察をして、必要な技量を量っている。

それから、自分もそれはできそうだ、と判断すれば、恐る恐る手を出してきた。

三人の中で、一番慎重なのは、拾い子だった。

一番幼いから、というのもあるのだろうけれど。

まず、あとのふたりに了解を取らないと手を出さない。

判断も、自分自身でするより、年長のふたりに任せているところもあった。

ぱちぱちと粗朶は燃えて、魚からじゅうじゅうと脂が垂れる。

ルクスはもう、涎を垂らさんばかりに、目をきらきらさせて、魚を凝視している。

アルテミシアは、魚の焼ける変化が面白いのか、じっと観察していた。

ただ、拾い子は、魚が怖いのか、アルテミシアの背中に隠れて、そこからときどき覗いていた。

滅多に困らせることをしない子どもだけれど、偏食だけは、ミーロンとフラウラも手を焼いていた。

森の民は、確かに、あまり肉は食べない。

木の実やベリーが食の中心になっている。

けれど、まったく食べないわけではない。

ことに、魚は沢で手に入れてよく食べていた。

けれど、この子どもは、魚もほとんど食べなかった。

食事に出すと、いつまでも食べきれなくて、困った顔をして、ずっとテーブルに座っている。

フラウラは、それでも、食べなさいと厳しく言ったけれど。

ミーロンは見かねて、こっそり、自分が食べてやったりしていた。

偏食など、そのうち治るものだと思うけれど。

フラウラに叱られてしょんぼりするのは、見ていられない。

フラウラも、子どものことを思えばこそ叱るのだろうし。

ミーロンには、こっそり、皿の上の魚を減らしてやるくらいしかできなかった。

さて、今日は食べるかな？

ルクスにつられて食べてくれるといいんだが。

ベリーをたくさん摘んできたみたいだけれど、もしかしたら、そのときにつまみ食いをして、もうお腹いっぱいかな。

流石に、息子の生態をよく把握している。

まあ、それならそれでいいか。

今日は、フラウラに叱られる心配もないしな。

そこは、ミーロンも、ほっとしているところだった。

それにしても、あの水場をよく見つけたなと思う。

ベリーの茂みは、鬱蒼としていて、ちょっと見たところでは、小径の存在も気付かない。

そのむこうに、水があると知っていなければ、わざわざ、その見つけにくい道を見つけようともしないはずだ。

ミーロンは、息子をじっと見つめた。

もしかしたら、それも、この子どもの…

さっき、拾い子の葉っぱの蝶が、真っ先に飛んだのを思い出す。

それから、拾い子が、何かを念じるようにした途端に、ルクスたちの蝶も飛んだのを。

アルテミシアの秘術で見つけた、と言ったか。

確かに、そういう秘術があることは、ミーロンも知っていた。

けれど、その秘術は、そう簡単に習得できるものじゃない。

何年も、ことによっては、何十年も、練習が必要なものだ。

それを、たった数年しか生きていない子どもが、やってのけた。

それも、もしかしたら…

子どもたちは、それがどんなに特別なことなのか、気付いていない。

うまくいったことを、ただ単純に喜んでいた。

それはとても危ういことのように思う。

あの稀人たちに、もしもうっかり、誰かがそれを話してしまったら…

子どもたちに悪気など毛頭あるはずもない。

ただ、それはそれで、危険な要因だった。

とはいえ。

子どもの口に戸は立てられない。

ましてや、ルクスの口には、戸どころか、帳をかけるのさえ、難しいだろう。

こういうときにうまく切り抜ける術など、まだまだ縁のない子どもたちだ。

しかし、この子どもたちの存在を、稀人の目から隠し続ける、というのもまた、至難の業だった。

この郷には、子どもがいる、ということは、知られてしまっている。

いつかは、子どもたちを、稀人に会わせないといけないだろう。

さて、どうやって、切り抜けるか。

咄嗟に、子どもたちを隠したけれども。

こうやって稼いだ時間も、そうたくさんはない。

今のうちに、なにか妙安を思い付かなければ。

気持ちは焦るけれど、そもそも、そんな妙案など、思い付けそうにもない。

郷の平穏な日常に、隠し事も謀も、まったくの無縁な暮らしだった。

人の好い郷人たちには、そのような才はまったくなかったのだ。

どうしたものかな…

夜になって、こどもたちを寝かせたら、郷に戻ってみるか。

大人たちは、稀人たちに気付かれないように、きっとどこかに集まって、こっそり相談をするだろう。

ひとりでは難しくても、郷の大人たち全員の知恵を集めれば、何か、思い付けるかもしれない。

子どもたちも、三人の知恵と力を合わせて、見事に、任務を果たしたのだから。

大人も負けているわけにはいかない。

「なあなあ、ミーロン。

　魚、焦げてないか？」

焚火をぼんやり見つめながら考え事をしていたミーロンは、つんつんと袖を引かれて、はっと我に返った。

見ると目の前の魚は、こんがり、を今にも通り越そうとしている。

「う、わっ、やべっ。」

ミーロンは慌てて魚の串を取った。

「おう、ルクス。お前も、そこの、自分で取って食え。」

「え？自分でやっていいのか？」

ルクスは途端に目をきらきらさせて、さっさと目の前の串を取った。

「アルテミシア、お前も。」

「分かった。」

アルテミシアも難なく、魚を救出した。

「ぼうや…は、無理か…」

目を丸くして、口をへの字に曲げ、困ったようにこっちを見上げている息子に、ミーロンは苦笑した。

分かった分かった。お前は、無理だ。

「おう。俺が取ってやる。

　任せとけ。」

ルクスはそう言うなり、両手に串を持って、ひとつを拾い子のほうへ差し出した。

「ここへかぶりつけ。

　ここなら、食いやすいから。

　うんまいぞ？」

拾い子はびくびくしながらも、ルクスの差し出した串を取った。

「食べやすいところだけ食べな。

　残したら、後はルクスが全部食べるって。」

アルテミシアにもそう言われて、恐る恐る、拾い子は、魚に口をつけた。

「うん。美味しい。」

この子どもが、魚を食べてそう言ったのは、初めてだった。

ミーロンは、つくづく感心して、三人の子どもたちを見た。

この子どもたちなら、もしかしたら、きっと、どんな困難も、三人で乗り越えていくかもしれない。

ふと、そう思った。