パラアマン王国伝

２４

アルテミシアの不思議なペンダントに導かれて、三人は、小屋を出た。

そのまま、裏手に回っていく。

小屋の裏には、ベリーの木の茂みがあった。

「わお。

　ベリーだ。」

ベリーが大好物な拾い子は、思わず叫んでから、慌てて自分の口を押えた。

今は、アルテミシアが秘術を使っているのだから。

静かにしなければならない。

それにしても、ベリーは、きらきらな実をたくさんつけている。

とても美味しそうだった。

「こっちだ、って、言ってるんだけどさ。」

アルテミシアは困った顔をして振り返った。

後のふたりは、無意識に堪えていた息を、はあ、と吐いた。

アルテミシアが口をきいたので、安心して口をきいてもよさそうだった。

「こっち？」

ルクスはベリーの茂みを指差して聞き返した。

その茂みは、とても大きくて、おまけに小枝が混みあっていて、まるでちょっとした壁のようだった。

「このむこうには、行けないぞ？」

左右見渡してみても、ベリーの壁は、しばらく続いている。

「あっち、回り込むか？」

ベリーの壁の途切れる辺りを見渡して、ルクスは言った。

「うん。でも、このベリー美味しいよ？」

その声に振り返ってみると、拾い子は、その辺りのベリーを早速摘んで、もぐもぐと頬張っていた。

「あーあ。こらこら。口の端、たれてる。」

アルテミシアは手拭を取って、口元を拭いてやる。

拾い子は、されるがままになってから、にこっと笑った。

「ふたりも食べたら？」

「晩ごはんの前に、そんなの食べたら、ミーロンの釣ってきたお魚、食べられなくなるよ？」

アルテミシアは小言のように言うけど。

「それなら、僕のお魚は、ルクスにあげるよ。

　ルクスはたくさん食べられるものね？」

そうにこにこと返してきた。

「そっか。

　君は、お魚、あんまり得意じゃなかったっけ？」

アルテミシアは、思い出したように言った。

すると、拾い子は、へへっ、と首をすくめた。

「だけど、ルクスは大好物でしょ？

　僕もね、ベリーは大好きなんだあ。」

話しながらも、ベリーをむしりとっては口に放り込んでいる。

またぞろべたべたになった口元を、アルテミシアはもう一度拭いてやった。

「まあ、仕方ないっか。

　だけど、それなら後で、ここのベリーを摘んで帰ろうよ。

　夕ご飯にしたらいいよ。」

「そっか。

　そうだね。

　分かった。」

拾い子はそう言うと、つまみ食いをするのを止めた。

「小屋の中に籠、あったね？

　あれ、取ってこよう、っと。」

あわてて駆けだそうとする襟首を、後ろからアルテミシアは掴んだ。

「ちょっと待った。

　今は、水が先。」

「あ。そうだった。」

「まったくもう。ベリーのことになると、見境なしなんだから。」

「みさかいなし？って、なに？」

「他のこと全部忘れちゃうこと！」

「ああ、じゃあ、僕、みさかいなし、だ。」

にこにこと認めている。

そんなに喜ぶことじゃないんだけどな、とアルテミシアは思ったけれど、もう黙っていた。

「で、さ。

　ベリーの木たちはね、こっちに道があるよ、って言ってるんだよ？」

ほんのなにかのついでのように、拾い子は言った。

「は？？？」

いきなりな発言に、ルクスとアルテミシアは目を丸くした。

「なに、それ？

　あんた、ベリーの木と話せるの？」

「うーん、話せる、のとはちょっと違う。

　けど、こっちに道がある、って…歌って…」

拾い子は、何やらひとりごとのように呟きながら、とてとてと歩き出した。

すると、灌木の茂みに隠れて、さっきの場所からは分からなかった小径が、すっと茂みを貫いているのを見つけた。

「なんと！」

アルテミシアのペンダントも、その小径のむこうをさしている。

思わず、駆けだした。

「こっちだ！

　行くよ！」

おう！！と、ルクスと拾い子も、アルテミシアの後について駆けだした。

小径を抜けると、滾々と湧く小さな泉を見つけた。

泉の傍には、水を溜めておく木の槽もあって、水がなみなみと溜まっていた。

「わお。」

三人は同時に叫んだ。

ルクスは、桶を振り回し、拾い子は柄杓を振り回し、アルテミシアは両手を振り上げて、水槽の周りを三人並んで、奇妙な踊りを踊った。

笑いが込み上げてきて仕方がない。

互いの肩や背中をバシバシと叩きあう。

一人前に任務を達成した喜びだった。

「おう。これなら、どざばーっ、だぜ？」

ルクスは水槽に桶を突っ込んで水をたっぷり汲み上げた。

ほう、と後のふたりは、桶に並々と入った水を見て、感心した声をもらした。

「さって。

　帰るか。」

「そうだよ。

　ちゃんと水を持って帰るまでが任務なんだから。

　こぼさずに持ってよ？」

「へいへい。

　ここは俺の出番だぜ。」

ルクスは張り切って桶を抱えた。

来るときには、ベリーのつまみ食いで寄り道をしたり、道を探したりしていたので、遠いような気もしたけれど、実は、泉は、小屋のすぐ近くだった。

なるほど。

小屋を使う人々は、普通に、いつもそこを水汲み場にしていたのだろう。

なので、帰りはあっという間だった。

小屋に戻った三人は、水瓶に桶の水を移すと、そのまま籠を取って、ベリー摘みに行った。

そして、たっぷり、籠いっぱい、ベリーを摘んだ。