パラアマン王国伝

２１

郷に稀人たちがやってきたとき、ミーロンとフラウラも、その場所にいた。

そして、稀人が探しているのは、自分たちの息子のことではないかと思い当たっていた。

息子のことは、なんとしても、この稀人たちに知られるわけにはいかない。

ミーロンもフラウラも、そう思った。

幸い、郷の人々は、誰も、子どものことは口にしなかった。

みなも、自分たちと同じように、子どもを守ろうとしてくれている。

それが、何より、心強かった。

稀人があるとき、その滞在先は、旧くから、族長の家と決まっていた。

もっとも、今いる郷人のなかに、族長の家に泊まった余所者を見たことのある者は、ひとりもいなかった。

そのくらい、この郷にとって、余所から誰かやってくるのは、滅多にないことだった。

稀人たちが族長の家に連れて行かれると、ミーロンはこっそり郷を出て、森へ子どもたちを探しに行った。

あの稀人たちに気付かれる前に、子どもたちをどこかへ隠さねばならないと思った。

今日は、沢に苔採りに行く、と言っていた。

ミーロンは沢を目指して、駆け通しに駆けた。

息が切れても、立ち止まらず、走り続けた。

沢を探していると、苔のはぎとられた岩を見つけた。

そんな岩はあちこちに点在している。

その岩を追ううちに、集まって、軽食をとっている三人を見つけた。

「おおーい。」

ミーロンは大きく手を振ってから、はっとして辺りを見回した。

まさか、とは思うけれど、誰か自分のあとをつけてきていないか、不安になった。

けれど、ミーロンの目には、不審なものは何も映らなかった。

「ミーロン？

　どうした？」

ルクスが気付いて、こっちに駆けてくる。

あとのふたりは、その場所から手を振っていた。

「ここに、誰か、来なかったか？」

ミーロンの問いに、ルクスは首を振った。

「いーや。

　朝から、俺たちだけだ。」

そうか、よかった、とミーロンは息を吐いた。

「ミーロンも、食うか？

　まだ、パイもジャムも、残ってるぞ？」

呑気に誘うルクスに、ミーロンは、真剣な目をむけた。

「今、郷に、怖いやつらが来ているんだ。」

「怖いやつら？」

その言葉だけでは、よく分からなかったルクスは、首を傾げた。

「昼間っから、お化けかなんかか？」

呑気に返すルクスの肩を、ミーロンは強く掴むと、その目を真っ直ぐに見て言った。

「やつらがいなくなるまで、お前ら、郷には帰ってくるな。」

「え？」

いきなりそんなことを言われて、ルクスは戸惑う目になった。

「帰って、くるな？

　って、それって、いつまで…？」

「分からない。

　とにかく、やつらがどこかへ行ってしまうまでだ。」

「どこかへ、って…

　そいつら、いつまで、郷にいるんだ？」

「分からない。」

分からないを繰り返すミーロンを、ルクスは不安そうに見た。

「もしかして、そいつら、夜になっても、帰らないのか？」

「夜になっても帰らない、かもしれない。」

夜になっても帰らない。

ということは、自分たちも、夜になっても、家に帰れない。

それは、一大事だった。

「夜、は、暗い、んだぞ？

　森にいたら、怒られる、んだぞ？」

遊び過ぎて暗くなって叱られたことは何度もあった。

それでも、夕食までには家には帰っていた。

「俺も一緒にいる。

　大丈夫。怒られたりはしない。」

ミーロンはルクスを宥めるように言った。

ミーロンも一緒にいてくれる、というのは心強かった。

ミーロンは、郷人のなかでも若いほうだったから、友だち、というほどではないにしろ、それなりに、親しくもあった。

一緒に遊ぶ、というほどでもないけれど、最近は、釣りや、鳥を獲る罠の作り方なども、教えてもらったりしていた。

話している間に、他のふたりも、様子を見に近づいてきた。

どうしたの、と尋ねるアルテミシアに、ルクスは困ったように言った。

「なんかさ、郷に、怖いやつらがいるから、帰ってくるな、って言ってるんだ。」

怖いやつら？とアルテミシアが聞き返すと、そうなんだ、と深刻そうに頷いてみせた。

「昼間なのに、お化けなんだって。」

「お化け？」

アルテミシアのは、ルクスの言うことはまったく信じられなくて、ミーロンのほうを見た。

ミーロンは、さてこの子どもらに、どう説明したものか、しばらく迷った。

「父さんは、そうしたほうがいい、って言うんだね？」

ふたりの間から、幼い声がそう言った。

「なら、僕、そうする。」

事情の追求もせずに、あっさりと承諾してしまう。

それを聞いて、ルクスも、けろりと態度を変えた。

「お前がそう言うなら、そうするか。」

えっ、と聞き返すアルテミシアには気付かず、ルクスはにこにこと言った。

「それに、俺、野営、ってやってみたかったんだ。

　狩に行くには、野営することもあるんだろ？

　これは、その練習だと思えばいいじゃないか。」

「やえい？」

「おうそうだ。

　チビ、本当は、お前にはまだちょっと早いんだけどな。

　お前の父ちゃんもいることだし、今回は特別に許可してやろう。」

ちょっと偉そうに言うルクスに、アルテミシアは淡々と言った。

「なんで、あんたが許可するんだ。」

それはさておき。

その夜は、ミーロンと共に、子どもたちは、初めての野営をすることになった。