パラアマン王国伝

２０

そのころ、子どもたちは、いつものように森にいた。

少し足を延ばして、遠くの沢に珍しい苔を採りに行っていた。

ここのところ、少しずつ日が短くなってきていて、暗くなる前に帰るように言われていた。

「べつに、郷の森なら、少しくらい暗くなったって、平気なのにな？」

夏の日の長いころなら、もっと外にいられたのに、短い一日が不満で、ルクスはぶつぶつ文句を言っていた。

「仕方ない。

　言いつけを守らないと、また、森に行けなくなるよ？」

アルテミシアは、あれ以来、すっかりみんなのお目付け役だった。

「大人の言うことには、言ってること以上の意味があるもんだから。」

分別くさいアルテミシアがけむたくて、ルクスは肩をすくめた。

「お前はそりゃ、帰ったって説教されないだろうけど。

　俺は、家に帰ると、母ちゃんにまた、がみがみ言われ続けるんだ。」

ならば、お説教をされるようなことを、しなければいいのに、とアルテミシアは思ったけれど、黙っていた。

何でも思ったままに言ってしまえば喧嘩になる、ということを、最近、学習したのだ。

ルクスは、面倒くさそうに、岩に生えた苔を、へらを使って、がさりがさりと大雑把に削り取っていた。

どうにも、こういう単調な仕事は苦手だ。すぐに飽きてしまう。

腰につけた籠に、土混じりの苔が、もうほとんどいっぱいになったあたりで、ルクスはへらを放り投げた。

「あーあ。

　もう済んだぜ？

　なんだ、お前ら、まだ、ぜんぜんじゃねえか。

　手伝ってやろうか？」

アルテミシアは、ルクスが適当に削った苔を土ごと入れようとしたので、あわてて自分の籠を引き寄せた。

「あ、あたしは、いいかな？」

そのまま、無意識に森の拾い子のほうを見た。

森の拾い子は、さっきから黙々と、へらで岩についた苔を剥がしていた。

苔を傷つけないように、丁寧にそっとへらを使っている。

あまりにも丁寧すぎて、なかなか、仕事は捗らないけれど、広い面の苔を、土が混ざらないようにきれいに剥がしてあった。

同じ仕事をしているのに、こうも違うものかな。

アルテミシアは、ふたりの籠を見て、つくづく思った。

拾い子の採った苔は、ほとんどそのまま全部、使えるだろう。

ルクスの採ったほうは、きれいに選り分けて、洗って、半分くらいになっちゃうかも…

そう思ったけれど、それも黙っておいた。

すると、ルクスは、ずかずかと拾い子のほうへ寄って行って、籠を覗き込んだ。

「なんだ、お前、遅っせえな？

　仕方ねえ、俺のをちょっと分けてやろう。」

ルクスはそう言うと、自分の籠のを拾い子の籠に入れようとした。

「あああっ！ちょっ！と、待った！」

流石に、黙っていられなくて、アルテミシアは拾い子の籠を素早く奪った。

「なにするんだ、お前？」

怪訝そうに見るルクスに、アルテミシアは、しまった、と思う。

さて、喧嘩にならないようにするには、どう言ったものかな？

「っこ、っこ、っこれは、さ？

　えっと、混ぜない、ほうが…」

拾い子は、いきなり始まった騒動に何事かと顔を上げたけれど、にっこりして言った。

「すごいねえ、ルクス。

　そんなにたくさん採ってすごいねえ、って、おばあちゃんがほめてくれるよ。

　でも、僕はおチビだから、こんなにぽっちりでも、きっと、ほめてもらえるんだ。

　だから、僕にくれなくてもいいよ。」

「そうか？」

「そうだよ。

　ルクスは頑張ったんだから、うんと、うんと、ほめてもらわなくちゃ。」

「そっか。」

ルクスは、少し考えてから、自分の採った分を自分の籠に戻した。

アルテミシアは、心底ほっとして、拾い子の籠を元の位置に戻した。

「アルテミシアもたくさん採ったねえ。」

拾い子はアルテミシアの籠も見て言った。

「ふたりとも、すごいよ。

　僕は、ぜんぜんだ。」

アルテミシアは、自分の籠を拾い子の籠を見比べた。

確かに、自分のほうが量は多いけれど。

ルクスほどじゃないにしても、やっぱり、少し土が混じってしまっている。

それに比べれば、拾い子の採った苔は、まるで、そのまま生えているみたいに、活き活きとしていた。

「いいんだよ。

　みんな、自分のペースってのがあるんだから。」

「じぶんの、ぺーす？」

「そうそう。

　やりやすい速さでいいの。

　手の力も大きさも、違うんだもの。」

「そっか。」

拾い子は、自分の手を確かめてから、アルテミシアを見てにこっとした。

「よかった。」

その笑顔に、アルテミシアは、真顔になってしまう。

下手にごまかそうとしたけれど、なんだか、上手にまとめられてしまった。

拾い子は、多分、何かを意図して、そういうふうに言うのではないのだろうけれど。

この子どもと話していると、不思議と、周りから、ちょっとした争いやつまらない諍いは消えてしまう。

最近じゃ、ルクスと喧嘩することも、めっきり減っていた。

拾い子は、元の苔を剥がす作業に戻りながら、小さく鼻歌を歌い始めた。

「その歌は？

　もしかして、苔の歌？」

「そうだよ。

　苔さんたちが歌ってるの。

　だから、歌が聞こえなくならないように、そーっとそーっと剥がすんだ。」

苔の歌。草の歌。

拾い子は、よくそんな話しをする。

木も草も花も、みんな歌を歌っているのだと。

どんなに耳をすませても、そんな歌は聞こえないのだけれど。

そう言うと、拾い子はとても悲しそうな目をするから、それも言わない。

「おい。そろそろ弁当にしようぜ？」

すっかり退屈したルクスは、そう言って、そそくさと包みを広げ始めた。

朝、母親が、三人分作って持たせてくれた軽食だった。

「おっ。

　今日は、お前の好きなベリーのジャムが入ってるぜ？」

「本当？」

ベリーのジャム、と聞くと、拾い子は、いそいそと立って、ルクスのほうへ近付いていった。

「うわあ、本当だ。

　おいしそう…」

ジャムは小さなカップに入っていて、一緒に一口サイズのパイもたくさん詰めてある。

ルクスはパイをひとつつまむと、ジャムにつけて、拾い子の口の前に差し出した。

「ほれ。食え。」

拾い子は、ためらいもなく、ぱくっと食べてしまう。

さくさくと噛みしめながら、美味しい～、と幸せそうに笑うのを見て、ルクスも、にっこり笑った。

「ちょっと、ルクス。

　また、手も洗わずにつまみ食いして！」

すかさず、アルテミシアの小言が飛んできて、ルクスと拾い子は同時に首をすくめた。

「俺、食ってないぜ？」

ルクスはけろっと言い返したけれど。

「食わせて、も、ダメ！

　先に、手、洗いなさい。」

叱られて、包みを脇に避けると、へえへえ、と手を洗いに沢に下りていった。

「あの。ごめんなさい。」

拾い子は、口の中のものを飲み込むと、申し訳なさそうにアルテミシアを見た。

「君はいいの。君は。

　あ。でも、食べるなら、君も、手、洗ってね？」

はーい、といいお返事をして、ルクスを追いかけて手を洗いに行く。

ルクスは、拾い子が沢に落ちないように、後ろから支えて、手を洗わせてやっていた。

その仲のいい姿を見ていると、アルテミシアも、自分もパイを食べたくなった。

それで、急いでふたりを追いかけて、沢に下りていった。

それから、三人仲良く、ベリージャムつきのパイを、お腹いっぱい食べた。