パラアマン王国伝

１９

それからも、森の子どもたちは、三人一緒に大きくなっていった。

春が来て、夏も過ぎ、秋が来て、冬になる。

季節ごとの遊びや、祝祭も、ひとつひとつ、来ては過ぎる。

より素早く、力強く。より賢く、もっと器用に。

ひとつひとつの段階を経て、みるみる成長していく。

それぞれ、得意分野も不得意分野もあるけれど、三人いれば互いに補い合い、大抵のことはなんとかなった。

悪戯坊主の問題児だったルクスは、恐れを知らず先へと進む力強さを身につけた。

早熟な優等生のアルテミシアは、三人の中では、立派な参謀だった。

いちばん小さい森の拾い子は、そんなふたりを心から信頼し、どこにでもついていく。

ルクスとアルテミシアは、よく喧嘩もしたけれど、そんなときは、拾い子が仲裁に入った。

泣いて笑って、喧嘩したら、仲直りした。

森は、子どもたちに優しかった。

ときには、大人たちに叱られることもあったけれど、彼らも、ゆっくりと森の掟を学んでいった。

変わらず続く穏やかな暮らしも、けれど、見えないところから、少しずつ、変化していた。

この辺りにはまだ届いてはいなかったけれど、世界は、崩壊を始めている。

そんな噂は、風に乗って、この森の奥の郷にも聞こえてきた。

世界の崩壊、と言われても、まったく実感など持てなかった。

郷の周りの森は、以前と少しも変わった様子はなかったから。

変わらず森は豊かに実り、暮らしに必要なものは、すべて与えてくれる。

だから、それはまだ、どこか、遠いところの物語、のように感じられていた。

けれども、そんなある日。

郷に、旅の一行が訪れた。

彼らは、遠い遠い森から来た森の民の五人組だった。

郷の正面からやってきた彼らは、近くにいた郷人に、族長に会わせてほしいと頼んだ。

郷人は慌てて族長に報せに走った。

その間に、旅人たちは、郷の広場に行って、水場で手足を濯ぎ、身づくろいを整えていた。

報せを聞いた族長は、急いで来訪者のいる広場へと駆け付けた。

すると、彼らは、族長の前に並んで、丁寧に、旧い森の民の挨拶をした。

「我らは、救いの御子を探して、遠いところから、旅をしてまいりました。」

彼らは、旧い掟に定められた、正式な使者の印を示してみせた。

「世界を救う御子は、もうこの世界に現れているはずなのに。

　世界は崩壊にむかっている。

　どこかで、間違いがあったに違いありません。

　我らの使命はその御子を探し出し、儀式を滞りなく済ませること。」

近隣の郷とは多少の行き来はあったものの、それ以外の森の民など、滅多に訪れることはない。

同じ森の民の言葉を話し、姿形も似ているとしても、彼らは、異種族と変わらないくらい、異質な存在だった。

余所からの稀人の来訪の噂は、あっという間に郷に広まって、みな、次々に集まってきた。

稀人の挨拶も使者の印も、郷の人たちにとっては、大昔に話しに聞かされた、くらい、見知らぬものだった。

郷の人々は、稀人たちに、言葉にならない威圧感のようなものを感じていた。

ことに、稀人たちの代表らしき人物は、姿形からして飛びぬけていた。

氷のような銀色の瞳。秋の長雨のように長く直ぐな銀色の髪。

身に纏う白の衣は、長旅の埃にもまみれず、鋭い眩しさを放っている。

一見して、ただものではない風格を漂わせていた。

郷人たちは、固唾を呑んで、稀人と、族長とのやり取りに注目していた。

無駄口をきくものは、誰一人、いなかった。

稀人は、集まってきた郷人を見回して言った。

「この郷には、子どもはおりませぬか。」

郷の人々は顔を見合わせた。

三人の子どもたちは、この場にはいなかった。

いつものように、三人して、朝早くから、森に出かけていた。

稀人の問いかけに、誰かが思わず正直に答えようとした。

けれど、隣にいた郷人が、それを慌てて引き留めた。

余計なことは言わないほうがいい、と、彼は小声で忠告した。

稀人への対処は、すべて族長にお任せしよう。

郷人たちはそう視線で合図し合った。

郷人からの返答は期待できないと覚った稀人は、族長に真っ直ぐにむきなおった。

稀人の貫禄の前には、いかな族長といえど、いささか頼りなくも見えた。

華奢で小柄な族長は、小さな背をさらに丸めて、稀人たちにむかってお辞儀をした。

「救いの御子、の伝承は、わたくしも幼いころに聞いた覚えがございます。

　しかし、あれはずっと、幼子に聞かせる物語かと、思っておりました。」

「いかにも。にわかには、信じ難い部分もありましょう。

　しかし、あれは、作り話ではなく、真実を言い伝えたもの。」

稀人は、ちらりと目を光らせて、最初にうっかり本当のことを言おうとした郷人を見た。

「この郷に子どもはいますね？」

郷人は何も答えないようにしようとしたけれど、僅かに、首をうなずかせてしまった。

それを、稀人は見逃さなかった。

「なるほど。

　して、子どもの数は？」

ごくり、と郷人全員、息を呑む。

今度こそ何も答えるまい、と、皆が構えて、辺りは凍り付いたようになった。

その中で、ゆるりと言葉を発したのは、族長だった。

「この郷にも、有難いことに、子どもは授かっております。

　しかし、その子らが、救いの御子かどうかを、判断することは…」

「それならば、造作もないこと。

　その子どもたちを、ここへ連れてきなさい。

　この目は、救いの御子だけを映す目です。

　一目見れば、すぐに分かります。」

稀人の代表はそう言うと、一歩、前に出た。

その不思議な銀色の瞳が、きらりと、冷たく光った。

郷人たちは、ルクスたちが拾ってきたあの子どものことを思い出していた。

救いの御子、というのは、あの子どものことじゃないのか。

皆、そう思い当たっていた。

けれど、今ここで、この稀人たちに、そのことを知られるわけにいかなかった。

ここで引き渡したら、子どもが何をされるか分からない。

どう見ても、この人々は、子どもを幸せに育ててくれるようには見えなかった。

さきほど言った、儀式を滞りなく済ませる、というのも気になった。

あのとき、占いの婆は、あの子どもを殺そうとしなかったか？

もしかしたら、儀式というのは、そのことじゃないのか？

あの子どもは、もう、すっかりこの郷の一員だった。

知らないところから来た稀人に引き渡すわけにはいかなかった。

子どもを守る。

郷の人々の心はその考えにひとつになっていた。