パラアマン王国伝

１８

幼子は、なかなか目を覚まさなかった。

郷は、重苦しい雲に覆われたように、うち沈んでいた。

ミーロンとフラウラはすっかり憔悴して、郷の人たちも、この家族のことをとても心配していた。

ルクスとアルテミシアの家族は、ことに心配して、毎日のように様子を見に行ったり、食事を届けたりしていた。

もちろん、ルクスとアルテミシアも、一日に何回も幼子の様子を見に行った。

そうして、七日目の朝。

朝の最初の光と共に、幼子は目を覚ました。

枕元には疲れ切ったミーロンとフラウラがいた。

ふたりとももう何日もまともに眠っていなかった。

そのときは、疲れ果てて、意識を失うように眠っていた。

幼子はそっと手を伸ばして、フラウラの手に触れた。

ほんのかすかな感覚だったけれど、それでも、フラウラはぱっと目を開いた。

そうして、目を覚ました子どもを見つけた。

「………。」

しばらくの間、言葉も声も出てこなかった。

けれど、何か胸の奥からふつふつとわきあがってきた。

「起きた？

　大丈夫？

　具合は？

　痛いところは？」

思い付く言葉を次々に、並べながら、両手で子どもを抱き寄せた。

「よかった。

　本当に、よかった。」

それから、ぎゅっと胸の中に抱きしめた。

その気配に、隣にいたミーロンも目を覚ました。

「………？起きた？

　起きたのか？」

ミーロンはそう繰り返しながら、フラウラごと子どもを抱きしめた。

「よかった。

　本当に、よかった。」

両親が泣いているのに気付いて、子どもは、小さな声で言った。

「あの。僕、ごめんなさい。」

「まったくだ。

　もうこんな危ないことはしないでね？」

フラウラはちょっと叱るように言った。

それを、まあまあ、とミーロンはなだめた。

「子どもはいろんな経験をするものだから。

　けれど、君のことは、いろんな人が心配している。

　それだけは、忘れてはいけないよ。」

幼子は、ミーロンに言われたことをしばらくよく考えてから、答えた。

「分かった。」

よしよし、いい子だ、とミーロンは幼子の頭を撫でた。

幼子が目を覚ましたという報せは、あっという間に郷中に広まった。

みんな、この数日、ずっと心配をして、息を潜めるようにしていたから、あちこちで、歓声が上った。

なにより、ほっとしたのは、ルクスとアルテミシアだった。

ふたりは、その話を聞くなり、食べかけの朝食を放り出して、ミーロンの家に駆け付けた。

幼子はちょうど朝食を摂っている最中だった。

何日も眠り続けていたのだから、と、フラウラは消化によさそうなものをたくさんテーブルに並べていた。

幼子は、なかなか見事な食欲で、その食事を片っ端から平らげていた。

部屋に入るなり、ルクスは幼子に駆け寄ると、いきなり抱きしめた。

「ごめんな？

　俺、ごめんな？」

他に言葉が出てこない。

アルテミシアも隣に来て言った。

「ごめんね？

　怖かったね？

　怪我、してなかった？」

「うん。大丈夫。

　僕こそ、ごめんね？

　すっごい、寝坊しちゃった。」

「まったくだぜ。

　どんだけ寝るんだよ、お前。」

ルクスは軽く幼子の頭をかき混ぜた。

幼子は、へへっ、と笑った。

そこへ、ルクスの家族とアルテミシアの家族もやってきた。

「目を覚ましたんだって？」

真っ先に尋ねたのは、ルクスの母親だった。

それから、幼子の姿を見つけて、そこへ駆け寄った。

「大丈夫かい？

　痛いところは？

　気分は悪くないかい？」

「うん。

　ごめんね、おばさん。」

幼子がそう答えると、ルクスの母親は、ぽろぽろと涙を零しながら言った。

「何を言うんだい、この子は。

　ごめんね、はこっちだよ。

　まったく、うちの息子が、とんだことを…」

ルクスの母親は子どもからむきなおると、ミーロンとフラウラに深々と頭を下げた。

「ちょっ、やめてくださいよ。」

慌てて押しとどめようとするミーロンを遮って言う。

「本当に、申し訳ない。

　小さい子に、そんな危ないことをさせるなんて。

　ほらほら、お前も。

　ちゃんと、おふたりに謝るんだよ。」

ルクスを強引に引っ張ると、頭を押して下げさせた。

「まったくもう、このバカ息子は。

　よくよく、言って聞かせますから。

　もう、お宅のお子さんにも、近付かないように、って。

　ね？ルクス。分かったね？」

ルクスは驚いたように母親を見た。

「母さん、それは、ないよ！」

「何言ってるの。こんなご迷惑をおかけしておいて！」

母親に叱りつけられたルクスの目に、じわりと涙が浮かぶ。

そのルクスの前に、幼子が割り込んだ。

「おばさん！それはやだ！」

幼子は、たどたどしい口調で、なんとか分かってもらおうと言い募った。

「僕、ルクスと遊びたい。

　ルクスは何も悪くないよ。

　僕が、上りたい、って言ったの。

　ルクスは僕のお願いを聞いてくれただけなの。」

ルクスの母親は目を丸くして幼子を見た。

それから、そうだったのかい、ごめんねえ、と言いながら幼子を抱き上げた。

「優しい子だねえ。

　ルクスを庇ってくれるなんて。」

幼子はぶんぶんと首を振った。

「そうじゃないの。

　悪いのは僕なの。」

ぽろぽろと涙を零しながら、悪いのは自分だと繰り返す。

そんな幼子を見て、フラウラは言った。

「この子もこう言ってますから。

　ルクスと遊ばせない、なんて言わないでください。」

「ルクスはもうずっと、この子をとても、可愛がってくれてます。

　これからも、仲良くしてやってください。」

ミーロンも言った。

「俺、約束する。

　もう絶対の絶対に、チビに危ないことはさせない。

　約束するから。」

ルクスも泣きながら訴えた。

「おばさん、あたしも約束する。

　ちゃんと、ルクスのこと見てるから。」

アルテミシアも加わって言った。

周囲から訴えられて、ルクスの母親も、そうかい、と頷くしかなかった。

「ルクス、だけど、その約束は忘れるんじゃないよ？」

「うん。分かった。」

ルクスは強く頷いた。

そのときの約束は、ルクスの胸に根を下ろして、ずっとずっと消えなかった。

そして、生涯、ルクスは、その約束を守り続けたのだった。