パラアマン王国伝

１７

幼子は、ルクスに、ここでじっとしていろ、と言われた場所に、立っていた。

ルクスのほうを見て、凍り付いたみたいに、立ち尽くしていた。

けれど、ルクスには、どうすることもできなかった。

アルテミシアにも、どうすることもできなかった。

ぶつかる寸前、ルクスは、幼子のほうへ手を伸ばした。

何も考えていなかった。

ただ、本能的に、幼子を守るように、自分のほうへ引き寄せて、ぎゅっと胸の中に抱きすくめた。

ざあっという本降りの雨の森の中を、アルテミシアの悲鳴が貫いた。

その一瞬。

すべての音は消えた。

降る雨も、落ちるルクスも、すべての動きを止めた。

その世界を、七色の光が覆った。

不思議な花の放つ光だった。

アルテミシアは、見開いた目でその一部始終を見ていた。

もう、どうしようもない。

幼子もルクスも、きっとひどい怪我をするだろう。

自分はなんてことをしてしまったのだ。

絶望と後悔に押しつぶされた心に、七色の花の光は、希望のように差し込んだ。

七色の光は、ルクスと幼子を包み込むと、ゆっくりと下の安全な地面まで下ろしていった。

光のなか、ルクスの手足についた小さな擦り傷も、きれいに治っていた。

一瞬の後。

ざあざあという雨の音と、地面に下ろされたルクスと幼子は戻ってきた。

アルテミシアは、ふたりの元へ急いで駆け寄った。

ふたりとも、気を失っていた。

けれど、どこか怪我をした様子はなかった。

ルクスは、幼子を守るように、しっかりと抱きかかえていた。

冬の暖炉の前で、ふたり仲良く寄り添って、昼寝をしているように見えた。

「起きて！

　ルクス！

　起きて！」

アルテミシアはふたりのからだを揺すって起こそうとした。

すると、ルクスが、気持ちいい昼寝から起こされた、みたいな顔をして、目を開けた。

「なんだ？

　今、いいとこなんだ。

　もうちょっと頑張れば、あの花を…」

寝ぼけたように言いかけて、口の中に入ってくる雨に気付いた。

「うわっ！

　なんじゃ、こりゃ！」

髪も服も、どこもかしこもずぶ濡れだった。

「いいから、帰るよ！」

アルテミシアは間髪入れずに宣言すると、幼子を抱え上げようとした。

「おう！

　チビは、俺の背中へのせろ！」

ルクスもすぐに跳ね起きると、幼子を自分の背中へ背負った。

「走るぞ！」

アルテミシアに否やはない。

ふたりは、そのまま、郷を目指して駆け始めた。

郷に戻ったとき、ふたりともずぶ濡れだった。

心配して子どもたちの帰りを待っていた家族は、すぐにふたりを乾いた服に着替えさせて、火を焚いて冷え切ったからだを温めてくれた。

幼子は、郷に帰りついても、まだ目を覚まさなかった。

ミーロンとフラウラは、ルクスとアルテミシアにお礼を言って、子どもを連れて帰った。

温かい飲み物で、頬に赤みが戻ってくると、ルクスとアルテミシアは大人たちに取り囲まれて、事情聴取が始まった。

ふたりは、岩の上に不思議な花を見つけたところから、全部、包み隠さずに正直に話した。

それから、長々とお説教をくらった。

ふたりともお説教にはすっかりしょんぼりしてしまったけれど、それよりも、心配なのは幼子のことだった。

翌朝になっても、幼子は目を覚まさなかった。

枕元で香を炊いたり、音を鳴らしたりしても、効果はなかった。

ルクスは、放っておくとろくなことをしない、と、母親に、大量の薪割りを言いつけられた。

丸一日やっても、到底終わるはずのない量だったけれど、ルクスはそれを、たった半日で片付けた。

やり終えた途端、薪割りの斧を放り出して、ミーロンの家に駆けて行った。

ルクスが行くと、ちょうど、アルテミシアも、お見舞いに来たところだった。

持ってきた籠には、幼子のからだによさそうな薬草や香草がたくさん入っていた。

ふたりはその籠を抱えて、ミーロンの家を訪ねた。

「昨日は、うちの息子がお世話になったね。」

ミーロンは、そう言って、ふたりを家に入れてくれた。

フラウラはずっと子どもの傍にいて看病をしていた。

ふたりが行くと、無理して笑って言った。

「ごめんね。まだ、目を覚まさないのよ。」

フラウラは、子どもを心配するあまり、すっかりやつれた様子だった。

覗き込んだ幼子は、すやすやと寝息を立てて、眠っているようだった。

どこか苦しそうには見えなかった。

昨日の出来事は、大人たちには全部話していたし、それは、ミーロンたちにもちゃんと伝わっていた。

「不思議な花を見つけたんだって？」

全員が黙りこくっていると、ミーロンがそんなことを言い出した。

「俺も、聞いたことあるよ。

　七つの色に光るんだろ？

　それを見つけたら、すごくいいことがあるそうだね？」

「…本当にその花だったのか、思い出してみたら、自信ないな、って…」

しょんぼりと話すアルテミシアを、ルクスは遮った。

「いいや。あれは、確かに、七色の花だった。

　俺は、すぐ近くで、この目で見たんだ。」

それから、ミーロンを真っ直ぐに見て言った。

「あの花は見つけても、摘んじゃいけない花だったんだ。

　なのに、俺、あの花を摘もうとしてた。

　アルテミシアにも止められたのに。

　どうしても、持って帰りたかったんだ。」

「あたし、考えなしに、弓を射てしまった。

　だから、ルクスは岩から落ちて…」

「チビを岩に上げたのは俺なんだ。

　高いところを見せてやりたかった。」

「あたしたち、もっと注意するべきでした。

　本当に、ごめんなさい。」

ミーロンとフラウラはふたりの話しを静かに聞いた。

それから、フラウラは言った。

「アルテミシアは、その花が光って、ルクスとこの子を助けてくれるところを見たのよね？」

アルテミシアが頷くと、静かに微笑んだ。

「よかった。

　なら、きっと、大丈夫。」

大丈夫、大丈夫、と、フラウラは、まるで自分に言い聞かせるように言い続けていた。